Когда все расселись у огня камина – в комнате было довольно прохладно — Логэйн начал рассказ:
— Покуда вы вынуждены были скрываться, в Ферелдене и Вольной Марке снова были замечены порождения тьмы.
— Я встречал несколько отрядов в Диких Землях, но они были немногочисленны – не более пятерых тварей в каждом. И разрозненны – никаких эмиссаров с ними не было.
— Да, они немногочисленны…пока что. Но их число неуклонно растет. А это значит, что приближается новый Мор.
— Откуда у вас эти сведения?
— Все Серые Стражи чувствуют приближение Мора, — проговорил Логэйн. – И я тоже чувствую его. Но источник нового Мора находится не в Ферелдене, а здесь, в Вольной Марке, точнее в Киркволле.
— Что же послужило этому причиной?
— А вот это и должны выяснить вы, мессир, — произнес Логэйн. – Вы – Защитник, вы популярны в народе, и, став Серым Стражем, сможете бороться с Мором здесь, в Киркволле. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Мор перекинулся на Ферелден, где еще остались порождения тьмы. Бороться с ним тогда станет чрезвычайно сложно. Именно поэтому я прибыл сюда, чтобы не дать Каррасу схватить вас. Вы нужны нам.
— Борьба с Мором в обмен на свободу?, — усмехнулся Хоук. – Что ж, достойное предложение.
— Не стану говорить, что у вас нет выбора, — сказал Логэйн, — выбор есть всегда, у любого из нас. Если вы не хотите, вы можете отказаться.
— И не подумаю. Не потому, что боюсь Карраса и его храмовников. Ферелден — моя родина, Вольная Марка приютила меня меня после Мора, и было бы неблагодарностью не помочь им еще раз.
— Похвальное благородство, — произнес Логэйн. – Итак, считайте, что мы договорились.
- Что теперь? — спросил Хоук.
- Теперь вам предстоит пройти обряд Посвящения в Стражи, — ответил Логэйн. — Вы и еще двое рекрутов отправитесь на Глубинные тропы и принесете три склянки с кровью порождений тьмы – по одной на каждого. А потом я проведу ритуал Призыва. С этого момента я гарантирую полную безопасность вам и вашим друзьям, мессир Хоук. Теперь вы все находитесь под защитой их величеств короля Алистера и королевы Аноры. Ступайте домой, а завтра сразу после заката я жду вас во дворце наместника. И захватите с собой Андерса. Он поведет вас на Глубинные тропы.
Хоук вышел из Казематов и зажмурился – после полумрака яркий солнечный свет резанул по глазам. Мерриль внезапно пошатнулась, и могла упасть, если б он не поддержал ее.
— Что с тобой, маленькая? — спросил Хоук, бережно обнимая эльфийку.
— Ничего, любимый, просто устала, — проговорила Мерриль. – Пойдем домой, пожалуйста.
Он привел ее в дом, где появление Защитника Киркволла вызвало настоящий переполох. Дядя Гамлен, если и был недоволен, то умело это скрывал. Как выяснилось, комната Брайана оказалась свободной, и даже вещи все остались на своих местах.
Он устроил Мерриль на широкой кровати и укрыл одеялом.
— Отдыхай, а я пока пойду, соберу остальных. Надо сообщить им новости.
Выйдя из комнаты, он дошел уже до половины лестницы, как вдруг входная дверь распахнулась, и в зал влетел взмыленный Карвер.
Увидев Брайана, он застыл на месте, потом бросился к нему. Братья обнялись, после чего Карвер отстранился на расстояние вытянутой руки и внимательно посмотрел на старшего брата.
— Я рад, что все так случилось, — произнес он. – Авелин наверняка рассказывала, что я хотел найти тебя, но ты же знаешь, что я никогда не выдал бы тебя храмовникам.
— Знаю, Карвер, — проговорил Хоук с улыбкой. – Забудь об этом, теперь все в прошлом.
— Я и правда был зол на тебя, очень зол, — проговорил Карвер, — но потом понял, что у тебя просто не было выбора. Ты правда решил стать Серым Стражем?
— Да.
— Пожалуй, это лучший выход, — произнес Карвер. – Сэр Каррас очень опасен.
— Неужели?, — насмешливо изогнул бровь Хоук.
— Не смейся, большой брат, — серьезно проговорил Карвер, и широкие прямые брови Брайана вмиг нахмурились, а улыбка слетела с губ. – С Каррасом в последнее время творится что-то неладное. Он и раньше был жесток, а теперь рассвирепел как медведь-подранок. Ребята поговаривают, что маги, которых он запирает в Казематах, исчезают бесследно. И далеко не всегда это – маги крови. Я очень обеспокоен.
Брайан только сейчас увидел, как изменился его младший брат. Из ершистого мальчишки с юношеским пушком на щеках, Карвер превратился в сильного мужчину. Он похудел и возмужал, отпустил себе небольшую бородку и коротко остриг волосы, отказавшись от своей привычной ферелденской прически с косичкой по обеим сторонам головы. Но это по-прежнему был Карвер, его упрямый младший брат, и этот Карвер был уже далеко не таким наивным и трогательным, каким его помнил Брайан.
— У тебя есть какая-то информация кроме слухов? — спросил Хоук.
— К сожалению, нет, большой брат. В Клоаке много информантов, но ни один из них не станет связываться с храмовником. А меня здесь слишком хорошо знают. Теперь уже не меньше, чем тебя.
— Не сомневаюсь, — иронично усмехнулся Хоук. – Ты всегда стремился к собственной славе.
— Которая похожа на славу Траска, — ответил Карвер. – Только я более осторожен. Видишь, даже Авелин удалось провести. Ты собираешься рассказать ей о переменах в своей жизни?
— Не только ей, но и всем остальным, — ответил Хоук.
— Тогда не стану тебя задерживать, — сказал Карвер. – Мне надо идти. Увидимся вечером. Я постараюсь выхлопотать себе короткий отпуск.
На том братья и расстались, и Брайан отправился в Порт, чтобы найти Андерса.
Узнав о том, что им предстоит, маг сморщился, словно съел что-то кислое.
— Опять эти проклятые Глубинные Тропы!, — возмутился он. – Никогда я от этого не избавлюсь! Да еще и рекрутов вести – нет, это не по мне! А хотя…впрочем, у меня что, есть выбор?
— Выбор есть всегда, как говорит Логэйн. Идти или нет – решать тебе.
— И отпустить тебя одного? Да ни за что! И Спайка с собой возьмем – боевой мабари нам пригодится.
— Тогда идем, — сказал Брайан. – Найдем Варрика в «Висельнике», а он живо притащит туда всех остальных.
Брайан не ошибся, Варрик действительно проявил чудеса расторопности, и вскоре весь маленький отряд Хоука расположился в «Висельнике» за дальним столом у стены, чтобы не привлекать лишнего внимания. Однако, в тот вечер им можно было не опасаться, что их разговор достигнет непрошеных ушей – в «Висельнике» было жарко и очень людно. Ррудокопы из Костяной Ямы пропивали месячный заработок, который сегодня выдал им Хьюберт. В зале стоял дым коромыслом, слышались то и дело крики и ругань, нередко заканчивающиеся мордобоем, впрочем, без особых последствий – присутствие стражницы – а Авелин трудно было не заметить – сдерживало самые горячие головы.
Итак, заказав товарищам эля, Брайан вкратце изложил свою историю и сообщил друзьям о предложении Логэйна и о разговоре с Карвером.
— Пожалуй, твой брат умнее, чем я о нем думала, — проговорила Авелин, слизывая пивную пену с верхней губы. – Он действительно заморочил мне голову тогда. Могу тебе сказать, что подобные разговоры про Карраса доходили и до моих ушей. Не знаю, что заставило его проявить подобную жестокость, надеюсь, причиной этому не служит какая-нибудь демоническая штуковина с Глубинных Троп, как в прошлый раз.
— Не знаю, Авелин, — проговорил Хоук. – Но у меня появится замечательная возможность проверить это. Вскоре я отправлюсь на Глубинные тропы с двумя новобранцами и с Андерсом. Таково требование Логэйна.
— Ты еще не знаешь, что тебе предстоит, — печально проговорил Андерс, — но я не хочу говорить об этом здесь. Давай потом зайдем ко мне в лечебницу.
— Договорились. А теперь неплохо бы нам обсудить план дальнейших действий. Мне думается, что каждый из нас имеет свои возможности и связи. Пока мы не получим всей информации – не стоит предпринимать каких-либо радикальных мер. Причиной возникновения новых порождений тьмы может быть что угодно…кто-то глупо использовал магию крови, кто-то поддался на обещания демона, кто-то нашел в лавке торговца древний артефакт, прорвавший завесу и впустивший в наш мир Тень. Медлить нельзя, друзья мои. Предлагаю впредь собираться у меня дома. Так мы сможем избежать подслушивания.
— Нет, у тебя дома мы будем слишком на виду, — возразил Фенрис. – Собираемся лучше у меня, мое поместье совсем недалеко, и не так привлекает внимание, как твое.
— Ты прав, — ответил Хоук. – Завтра поутру я отправлюсь в Нижний город и найду Атенриль. Возможно, она расскажет мне что-то, что меня заинтересует.
— А я послушаю, что болтают в «Висельнике» и в других тавернах города, — подхватил Варрик.
— А я – городскую стражу, — сказала Авелин.
- Мне остается Клоака, — сказал Андерс. — Пожалуй, единственное место, которое я хорошо знаю, и где знают меня. Что ж, пусть будет так.
— В таком случае, соберем все сведения, которые сможем, и увидимся у Фенриса сразу же, как только я вернусь с Глубинных троп и пройду обряд посвящения в Стражи, — сказал Брайан.
На этом они и разошлись. Андерс с Хоуком, распрощавшись с остальными, направились в Клоаку к лечебнице мага.
— Не вижу тут знакомых лиц, — проговорил Хоук, осматриваясь. Клоака была все та же – вонючее киркволлское дно жизни, но люди уже были другие.
— Те, кого ты помнишь либо умерли, либо переселились в Нижний город, — ответил Андерс. – Здесь многое изменилось за три года.
Они дошли знакомым путем до лечебницы, над дверью которой по-прежнему горел фонарь. Андерс достал ключ, отпер дверь и вошел внутрь.
— Садись, — он кивнул другу на старый скрипучий стул у камина, и зажег огонь. Весело затрещало сухое дерево, и по комнате начало расходиться приятное тепло. Спайк дремал у огня, положив морду на лапы.
— Я хочу рассказать тебе кое-что, — начал Андерс, сев напротив Хоука на такой же колченогий стул. – Серые Стражи никогда не говорят своим рекрутам о ритуале посвящения. Это тайна Стражей, но я никогда не простил бы себе молчания. Ты мой друг, а дружба дороже всех тайн на свете. Дело в том, что во время ритуала ты можешь умереть.
— Почему?
— Они заставляют рекрутов пить кровь порождений тьмы, Брайан, — грустно сказал Андерс. – Выживают очень немногие.
— Но ведь кровь порождений тьмы ядовита! Зачем они делают это?
— Внутри Стража живет скверна. Потому что его кровь отравлена кровью порождений тьмы. Именно поэтому они чувствуют тварей и слышат зов Архидемона. Если выживают после ритуала…
— Теперь понятно, для чего Логэйну понадобилась кровь, — проговорил Брайан. – А я-то терялся в догадках. Ладно, буду искать на Глубинных тропах генлоков пожирней.
— Ты пойдешь туда?
— Да.
— После того, что ты узнал?
Хоук кивнул.
— Но ты же можешь уйти! Потом будет поздно.
— Ты сам понимаешь, что я не могу уйти, — сказал Хоук. – Я не стану убегать и прятаться. Те три года в Диких Землях – это не жизнь, Андерс. Не хочу больше так жить.
— Я понимаю, — склонил голову маг. – Что ж, это твой выбор. Я, по крайней мере, предупредил тебя.
— Спасибо, — ответил Хоук. – Я благодарен тебе за это. А теперь прости, мне пора. Мерриль уже, наверно, волнуется.
— Да-да, конечно, иди, — откликнулся маг. – И будь осторожен, прошу тебя.
— Буду, — ответил Хоук и, попрощавшись с другом, отправился домой.
Дома его ждал пусть недолгий, но покой, и Мерриль, в чьих объятиях он заснул лишь под утро. Она словно чувствовала предстоящую опасность, поэтому нежность их любви была приправлена острым ощущением скорой разлуки. Перед тем как заснуть, она положила голову ему на грудь и тихо прошептала:
— Почему мне кажется, что ты скоро оставишь меня? Мне так страшно, Брайан, я не хочу терять тебя, но понимаю, что придется. И ни от тебя, ни от меня не будет зависеть ничего.
— Ты просто слишком устала от всего этого, — ответил он, ласково гладя ее по волосам. – Не думай о плохом, маленькая. Теперь ты вне опасности, я никому не позволю причинить тебе зло.
— Я не за себя боюсь, а за тебя, — ответила Мерриль, и Хоук чувствовал кожей ее учащенное дыхание. Тонкие пальцы были холодны как лед, и он поднес их к губам, чтобы согреть.
— Ты подвергаешь себя опасности, — сказала она, прижимаясь к нему всем своим худеньким телом. – Вот почему мне так страшно. И больно.
— Спи, — проговорил он, целуя ее. – Утро вечера мудреней.
Когда она, наконец, заснула, обняв его одной рукой и свернувшись рядом с ним, словно котенок, Хоук еще долго лежал в темноте спальни и смотрел в потолок. В глубине души он понимал, что страхи Мерриль не напрасны…