Они выбрали это место не случайно. Огромное здание, наполовину разрушенное, возможно, землетрясениями, а возможно, Порождениями Тьмы, но все еще величественное, оно таило в себе мистическую силу. Хоук чувствовала эту энергию, а значит и Кровавые Стражи ее почувствовали… или же они изначально целенаправленно шли именно сюда, к древним руинам?..
Черный каменный купол нависал над просторным круглым залом, опираясь на толстые стены, лишь в одном месте рассеченные широкой трещиной от пола до потолка. Там из земли вырывался гигантских размеров кристалл, будто замерзший поток жидкого огня, который заливал весь зал тусклым красным светом. Такого освещения было достаточно, чтобы увидеть магов в черных мантиях и могучую колонну, подпиравшую купол, к которой нитями серебристого дыма – магической цепью – были привязаны двое гарлоков и один генлок, еще живые. Перед каждым монстром стоял культист с кинжалом в руках, а за колонной еще один поддерживал заклинание цепей, из-за которого Порождения Тьмы не могли пошевелиться, только рычать и скалиться. Остальные маги – еще девять – расположились на значительном расстоянии от колонны, встав полукругом, монотонно, ритмично повторяя слова на Проклятом языке, взывая к демонам Тени. Итого тринадцать.
Кейт и Лелиан наблюдали за ритуалом через треугольное отверстие, проделанное в стене древними строителями, скорее всего, для вентиляции. Это своеобразное окно находилось метрах в пяти над полом, но добраться до него было нетрудно благодаря горе из обломков, что упиралась в стену зала снаружи.
— Их больше, чем я думала, – тревожным шепотом произнесла сестра. — Что они делают?..
В этот момент один из магов подошел к генлоку и вспорол ему живот.
— Неважно. Просто перебьем их раньше, чем они успеют это сделать, — ответила Хоук также тихо, сквозь зубы. – Останься здесь и следи, чтобы кто-нибудь из этих ублюдков не всадил мне молнию в спину.
Соловей молча кивнула и приготовила лук к бою.
Второй культист воткнул кинжал в горло гарлоку. Слова темного заклинания звучали все громче. Кейт понимала, что медлить больше нельзя, и спрыгнула вниз.
Она опустилась на каменный пол бесшумно, как хищная ночная птица, конечно, не без помощи магии. Сжав посох двумя руками, Хоук устремилась к колонне. Маг крови, который управлял колдовской цепью, первым увидел ее и первым простился с жизнью – наточенная сталь пробила его тощее тело насквозь. Магические путы тут же исчезли, и освобожденный монстр бросился на ближайшего культиста. Его клыки мгновенно разорвали горло мага, но подоспели двое других Стражей и уже окровавленными кинжалами распотрошили гарлока. Впрочем, судьба Порождения Тьмы не заботила Кейт. Резким отточенным движением она взмахнула посохом и накрыла двоих магом веером из острых ледяных игл. Один умер от страшных ран, второй же стоял дальше, поэтому смог избежать встречи с холодными лезвиями, но попал под волну мороза и мгновенно замерз. Мощным ударом Хоук разбила ледяную статую на сотни кусочков. И скорее возвела магический барьер, ведь остальные маги не собирались больше безучастно смотреть, как она режет их одного за другим. Пока Кейт атаковали лишь трое культистов, от остальных ее скрывала толстая колонна. Две ледяные стрелы и каменный кулак испытали на прочность барьер магессы, но тот выдержал. Ударить снова маги не успели. Первый упал со стрелой во лбу, второй попытался сотворить защитное заклинание, но следующая стрела вонзилась ему в горло и вот он уже корчится на полу, захлебываясь кровью. Третьего Стража Хоук убила сама разрядом молнии.
Не медля, Кейт обошла колонну и увидела четверых культистов, которые резали себе руки, чтобы пустить в ход магию крови. Но огненный шар нарушил их планы. Взрыв оглушительно прогремел на весь зал, он должен был оставить от врагов только горящие ошметки. Но одному магу все же удалось выжить. Это был уже не человек. Его обожженная плоть вздулась, руки вытянулись почти до пола, а на лице остался лишь один бешеный глаз и искаженный разрез рта, из которого сочилась слюна, смешанная с кровью. С диким ревом боли и ярости Одержимый понесся на Кейт. Ему в плечо вонзилась стрела, а затем еще одна засела в боку, но это не остановило чудовище. Хоук пригнулась и сумела проскочить под его жуткими лапами. Магесса чиркнула посохом по земле – поток волшебного пламени ударил Одержимого в грудь. Резко взмахнула вверх – еще один огненный росчерк поразил противника. Хоук закрутила посох в руках, и тогда пылающий вихрь охватил чудовище. Кейт поспешила укрыться за колонной, потому что прекрасно знала, что сейчас должно произойти. Еще один взрыв эхом отразился от каменных стен.
Но это еще не финал. Хоук помнила, что остались еще двое.
Вдруг в полутьме зала вспыхнул синий огонь. Свет исходил от сгустка магической энергии, но это была не ледяная стрела, а что-то более мощное. И оно стремительно летело прямо в треугольное окно, через которое стреляла Лелиан. Ее все-таки заметили. Хоук посмотрела туда. Сфера холода лопнула и запечатала бойницу ледяной глыбой. Что же стало с Лелиан? Она погибла или ранена, или ей удалось спастись от заклинания? В любом случае, теперь она не могла помочь Кейт. Ей осталось рассчитывать только на себя.
Хоук бесстрашно вышла из укрытия. Ее противники стояли перед гигантским светящимся кристаллом. Высокий мужчина одной рукой прижимал к себе юную девушку, которая, похоже, с трудом могла держаться на ногах. Скорее всего, именно она пережила ритуал посвящения Серых Стражей. В другой руке маг держал нож, почти касаясь острием горла девушки. Его лицо покрывала паутина татуировок – черные языки пламени, переплетенные с демоническими символами – а глаза смотрели на Хоука спокойно, без страха и ненависти. Кейт же ненависть пожирала изнутри, и уже ничто не могло ее сдержать.
Но стоило ей сделать лишь несколько шагов к застывшим на месте магам, как мужчина перерезал горло девушке от уха до уха. Кровь хлынула водопадом и стала меняться, превращаясь в густой красный туман. В ту же секунду Хоук оказалась окружена этим туманом. Но это ее не испугало. Она стала пробираться сквозь кровавую завесу… что было очень плохой идеей.
Туман становился все плотнее, сдавливал, не давал идти дальше, проникал под одежду. Внезапно чудовищная боль сковала тело Хоук, будто все ее кости ломали и раскаленными щипцами вырывали из тела. Изо рта вместе с криком брызнула кровь, а кожа начала разрываться, как от сильнейших ожогов. Кейт не могла думать – голову заполнили безумные крики демонов – но на подсознание, на уровне инстинктов она понимала, что умрет, если сделает еще хоть шаг. Но это было не важно. Кровавый Страж стоял прямо перед ней, и только это сейчас имело значение.
Она отчаянно рванулась вперед и ударила.
Кровавый дым рассеялся не сразу, но он уже не обжигал и не истязал, как раньше. Клинок на конце посоха Кейт глубоко вошел в грудь мага, но тот был еще жив, хрипел и задыхался. Пробито легкое. Хоук выдернула лезвие, и мужчина рухнул на пол, прижимая ладонь к ране. Теперь он не выглядел таким спокойным. Магесса перевернула посох, подняла его над головой и вложила все оставшиеся силы в этот последний удар. Магический шар опустился на голову Кровавого Стража, и его череп лопнул, как гнилая тыква.
И это был финал.
Кейт выронила посох. Она уже не чувствовала боль, не чувствовала, как кровь стекает по ее телу из многочисленных порезов, изо рта и из ушей, а скоро перестала чувствовать и свои ноги. Она упала на колени, не устояла, повалилась на бок. Сердце еще билось, но Кейт знала, что это будет продолжаться недолго… она не хотела больше сражаться и сама закрыла глаза.

«Мерилль… мой маленький бельчонок… я скоро снова увижу тебя…»