Кейт почувствовала, как пол пришел в движение.
Поначалу это была всего лишь легкая дрожь, но она нарастала с каждым мгновением. С потолка сыпалась пыль и каменное крошево, на стенах появились трещины, весь тоннель зашатался так, что Хоук не смогла устоять на ногах.
Порождения Тьмы выглядели напуганными, в панике что-то верещали. Но огр будто и не заметил землетрясение. Вперив взгляд налитых кровью глаз в Кейт и Лелиан, он пошел на них…
Грохот, как от взрыва десяти огненных шаров, оглушил магессу. Слева от нее на куски разлетелась стена тоннеля, облако серой пыли скрыло все. Кейт увидеть только, как огромная тень вцепилось в тело огра. А через секунду перед ней упал его труп без верхней половины туловища, выплеснув на пол море крови с ошметками внутренностей.
— Надо уходить – тоннель рушится! – будто издалека, сквозь туман, Хоук услышала голос Лелиан.
— Это… это же был…
— Да, я тоже видела его, — Соловей схватила Кейт за руку, помогая ей встать, и настойчиво повторила. – Надо уходить, быстро!
Тоннель трясло, как трюм корабля в жестокий шторм. Бежать при этом было практически невозможно. И все же Кейт и Лелиан бежали по шатающемуся полу, вперед, к белому кругу света, все быстрее и быстрее. Их подгоняли душераздирающие вопли Порождений Тьмы позади и еще более жуткий, похожий на рычание медведя, звук, о происхождении которого Хоук догадывалась, но все еще не хотела верить. Они бежали до тех пор, пока не ощутили под ногами мягкий сыпучий песок… нет, даже после этого они не остановились и продолжали убегать и, наконец, влетели в теплые волны, размеренно лизавшие кромку берега. Дальше пути не было. Впереди раскинулось зеленовато-голубое море, справа и слева метра на три-четыре возвышались отвесные скалы. Кейт, щурясь, еще не привыкнув к дневному свету, обернулась, надеясь увидеть, что провал пещеры разрушен и уже никто и ничто не сможет выбрать из тьмы подземелий, преследуя их… но проход на Глубинные Тропы остался цел.
Все стихло. Больше не было слышно ни грохота землетрясения, ни криков Порождений Тьмы, казалось даже ветер и шум прибоя стихли… Только шипящий скрежет чешуи и клацанье когтей о камни нарушали тишину.
— Лелиан… ты… — пытаясь отдышаться, выдавила Хоук.
— Поверь, я сама не рада, что оказалась права, — ответила Соловей, отступив еще на шаг назад в пенистую воду.
Из пещеры неспешно выбиралось громадное чудовище. Могучее тело с широкой грудью, покрытой желтоватыми защитными пластинами, мощными когтистыми лапами, длинным хвостом, что заканчивался костяным наростом, похожим на лезвие топора, и толстой почти двухметровой шеей, удерживающей морду монстра с короной длинных причудливо изогнутых рогов. На спине, покрытой черной, лоснящейся на солнце, чешуей, покоились огромные сложенные крылья. Красные глаза с узкими вертикальными зрачками обшаривали берег голодным взглядом, из пасти, с острых клыков стекала темная кровь того огра, смешанная с ядовито-зеленой слюной.
Черный Дракон.
Кейт закрыла глаза и полной грудью вдохнула приятный морской воздух, как в последний раз.
— Погибнуть в битве с Черным Драконом… пожалуй, это достойная смерть, — тихо произнесла она… но неожиданно услышала:
— По-твоему сгнить в драконьих кишках – это почетно?! Соберись, Кейт, я не собираюсь умирать сегодня!
Хоук удивленно посмотрела на Лелиан. Та сжимала в руках кинжалы, а в ее глазах разгоралось яростное, бесстрашное пламя, от которого магессе стало страшно. Страшно за дракона.
— Больше никто не умрет… — еле слышно произнесла сестра Соловей, обращаясь, скорее, не к Хоук, а к себе.
Кейт прокрутила в руках боевой посох и встала рядом с красноволосой.
— Хм, а ты права. Давай обломаем рога этой ящерице!
Лелиан просить дважды не пришлось. В туже секунду она, очертя голову, бросилась к монстру. По левой руке Кейт холодком пробежала волна магической энергии и сорвалась с ее пальцев ослепительной молнией, как кнутом, хлыстнув чудовище по морде. Черный, явно не ожидавший такого наглого нападения, даже попятился обратно к пещере, правда, молния лишь слегка оцарапала его кожу, прекрасно защищенную чешуей.
— Отлично, еще пять тысяч таких молний, и я зацарапаю его до смерти, — невесело констатировала Кейт.
У Лелиан дела обстояли не лучше – ей удалось подобраться к дракону и вонзить оба кинжала в его грудь, отыскав брешь между защитными пластинами. Но – без толку. Это все равно, что тыкать быка иголкой. Монстр лишь раздраженно фыркнул и, как надоедливую мошку, взмахом лапы отшвырнул Лелиан метров на десять.
Хоук попыталась атаковать еще раз, теперь – ледяной стрелой. Магический снаряд ударил чудовище в шею, но этого дракон, похоже, даже не почувствовал. Теперь Черного интересовало только маленькое существо, которое больно укололо его. Грудная клетка монстра раздулась, втягивая воздух, и было несложно догадаться, что он собирался сделать. Кейт прыгнула к все еще неподвижно лежавшей на песке Лелиан и вложила все оставшиеся силы в защитный барьер, выставив посох вперед, на пути ревущего рыжего пламени. Огненное дыхание дракона врезалось в невидимую магическую стену, и как волна разбилась о скалу, разделившись на два потока. Тело магессы скрутила резкая боль, но она выдержала это и сумела из последних сил удержать щит.
— Проклятье… — Соловей попыталась подняться, постепенно приходя в себя, и тут заметила бушующее вокруг пламя. – Кейт? Как ты…
— Послушай, Лелиан, — перебила ее Хоук. У нее из носа сочилась кровь. – Забери мою карту Глубинных Троп. Пока я буду отвлекать эту тварь, ты беги обратно в тоннель. Возможно, он разрушен не полностью и тебе еще удастся пробраться в глубь горы. По карте ты найдешь другой выход, возможно, даже встретишь свой отряд…
— Перестань, Кейт, я не стану убегать! Мы еще можем победить! – настойчиво повысив голос, почти закричала Лелиан.
— Лелиан, не время сейчас…
— Ты слышала меня, Хоук! Я не оставлю тебя!
Сжав руку Кейт, Лелиан тихо, как заклинание, повторила эти слова:
— Я не оставлю тебя…
Рокот огня стих. Видимо, дракон выдохся, или же понял, что его пламя не действует, и решил воспользоваться другим своим оружием – чудовищными клыками. Раскрытая пасть монстра устремилась вниз.
В последний момент Кейт не выдержала, зажмурила глаза… и прижала Лелиан к своей груди, закрыв ее собой, хоть это было и бесполезно…
Дракон зарычал и странно дернул головой, так и не добравшись клыками до своего обеда. Хоук вскинула голову, не понимая, что произошло, но, приглядевшись, заметила три стрелы, торчащие из шеи монстра. А через секунду услышала басовитый смех, так хорошо ей знакомый:
— Ха-ха, поздоровайся с Бьянкой, ящерица!
Справа от пещеры, на плоской скале, покрытой мхом и невысокой травой, из-за большого камня неправильной формы показался рыжий гном с чудесным скорострельным арбалетом в руках.
— Варрик? – не веря своим глазам, произнесла Кейт.
В это время дракон, явно разозленный «приветствием Бьянки», повернулся направо с явным желанием поджарить гнома-обидчика. Вновь полыхнул огонь, но Варрик проворно укрылся за большим камнем и, скорее всего, спасся.
— Бей!! – неожиданно раздался крик с другого края скалы.
Там появились четверо вооруженных до зубов крепких мужчин во главе с Капитаном Изабеллой, и по ее команде в дракона полетели длинные гарпуны. Два отскочили от прочной чешуи, один распорол монстру крыло, а еще один угодил ему точно в пасть и пронзил щеку.
Чудовище изогнуло шею, нанеся сокрушительный удар по скале рогатой головой. Скала затряслась, и бравые пираты с большим трудом смогли удержаться на плоской вершине, отступив назад, подальше от края. Только Изабелла не стала отступать, а вместо этого спрыгнула прямо на широкую морду монстра. Держась за крупный рог одной рукой, она вытащила из сапога тонкий нож и вонзила его в глаз дракона. Ее белый корсет в мгновение покрылся кровью. Черный взревел от боли, затряс мордой и сбросил пиратку, та прокатилась кувырком по песку, но ловко, как кошка, вскочила на ноги. В ее руках блеснули два изогнутых кинжала.
— Это… твои друзья? – поинтересовалась Лелиан, еще находясь под впечатлением от внезапного спасения. – Должна признать, что они появились очень вовремя.
— Да уж, эти двое любят эффектные появления, — усмехнулась Кейт.
— Хоук! Лови подарок! – донеслось со скалы. Варрик выстрелил из своего арбалета вверх, но стрела взлетела невысоко и начала падать по дуге. К ней было привязано что-то.
Кейт потянулась вперед и поймала стрелу, обнаружив, что «подарок» — это бутыль лириумного зелья. Хоук не любила лириум. После него голова болела похлеще, чем после бочонка эля. Но зачастую в битве это зелье было незаменимо. Как сейчас.
Не раздумывая, Кейт сорвала пробку и за несколько глотков осушила бутыль. В животе потеплело, лоб покрылся потом, а на кончиках пальцев возникло легкое покалывание. Силы быстро возвращались к магессе.
Повернувшись, она не обнаружила Лелиан рядом с собой. Вновь зарокотал огонь. Дракон выдохнул пламя, пытаясь избавиться от Изабеллы, но пиратка нырнула в море, спрятавшись от огня под водой. В этот время Лелиан подкралась к дракону сбоку и запрыгнула ему на шею. Она наносила удар за ударом, стальным клыком кинжала вгрызаясь в мускулистую плоть. А со скалы в чудовище продолжали лететь стрелы и гарпуны.
Дракон слабел, но все же такие атаки не могли остановить его.
Глаза Кейт загорелись магическим светом. По ее телу к рукам, сжимающим посох, побежали цепи молний, закручиваясь и сплетаясь вокруг волшебного оружия, превращая его в сияющее копье. Хоук закричала и бросила одну молнию в монстра, чтобы отвлечь его внимание от Изабеллы и Лелиан. Заряд попал точно в искалеченный глаз Черного. Бешеный рев чудовища эхом прокатился по скалам. Дракон раскрыл крылья, встал на задние лапы, готовясь залить огнем все вокруг.
В том месте, где стояла магесса, с громким хлопком будто взорвалось что-то. Песок разметало по сторонам, а сама Хоук взлетела в воздух почти на три метра и обрушилась на грудь Черного. Копье из молний глубоко вонзилось между ребрами монстра, в тоже мгновение выпустив разряд ужасающий силы в его тело. Дракон с хрипом раскрыл пасть, но из нее хлынул не огонь, а фонтаном полилась кровь. Монстр пошатнулся, уперся в песок передними лапами, пытаясь устоять, но не смог, и рухнул на бок.
Кейт выдернула посох из раны, но выронила его. Она сама еле держалась на ногах. Голова кружилась, ноги дрожали, перед глазами все плыло. Она даже не услышала, как дракон зашевелился, как заскрипел песок под его змеиной шеей и уродливая морда метнулась к ней…
Но она услышал полный ярости крик Лелиан.
Соловей оттолкнула ее и, в мгновение оказавшись на рогатой голове монстра, с размаху вонзила черный клинок с рунами ему во второй глаз. Она надавила изо всех сил, но и этого оказалось недостаточно, и тогда девушка, сейчас больше походившая на Демона Гнева, ударила ногой по рукояти кинжала, вогнав его еще глубже. Из разорванной глазницы брызнула кровь, облив Лелиан с головы до ног. Дракон слабо дернулся в последний раз…
И затих навечно.
Кейт сидела на мокром красном песке, постепенно приходя в себя. Она увидела, как четверо крепких мужчин привязали к валуну неправильной формы крепкий канат и стали спускаться вниз. Первым, растолкав всех, слез, конечно же, гном Варрик.
— Да чтоб мне провалиться, Хоук, ты хоть понимаешь, что ЭТО?! Это же Черный, драть его, Дракон! – сказал он восхищенно.
— Привет, Варрик, давно не виделись. Со мной все в порядке, спасибо, что спросил, — съерничала Кейт и вытянула руку, дожидаясь пока гном поможет ей встать.
— Нет, ты только подумай – одна его шкура стоит целое состояние! – при этом все не унимался Варрик. – А голова на сотню золотых потянет, найти бы только покупателя…
Между тем, Кейт заметила, что к ним приближается Изабелла, промокшая до нитки.
— О, дорогая подруга, как же я рада тебя ви… — с улыбкой начала говорить Хоук. Но стоило ее «дорогой подруге» приблизиться, как она, не говоря ни слова, врезала Кейт кулаком по лицу. Сильный удар отправил магессу обратно на песок.
Изабелла замахнулась снова, но вдруг перед ней, будто из-под земли, появилась Лелиан. Пиратка среагировала молниеносно, и ее два кинжала столкнулись с единственным оставшимся у Соловья.
— Ты еще кто такая?! – потребовала Капитан, но сестра не ответила. Впрочем, та и сама вскоре все поняла по эмблеме церкви на груди красноволосой девушки.
— Стойте! Уберите оружие.
Вытерев кровь с лица, Кейт поднялась. Ей рассекло губу, но зубы, похоже, остались целы. Все-таки Изабелла сдержалась и ударила не в полную силу.
— Лелиан, не надо, — Хоук коснулась руки церковницы, мягко опустив ее оружие, и взглянула на Изабеллу. – Я заслужила это…
В черных глазах пиратки отражалась боль и бессильная злость.
— Кто это сделал, Хоук?
— Маги крови… Кровавые Стражи.
— Где они сейчас?
— Все мертвы. Я убила их.
Только после этого Изабелла убрала кинжалы за спину и, смерив подозрительным взглядом Лелиан, направилась к каменной стене, у которой ждали четверо крепких мужчин, что с опаской поглядывали на мертвого дракона.
— Что вы хвосты поджали, как сухопутные крысы?! – прикрикнула на них Капитан. – Возвращаемся на корабль. Надо завести «Розу» в эту бухту, да поживее…
Кейт подошла к Варрику и тот предложил ей присесть для разговора на толстый хвост дракона. А поговорить им было о чем.
— Не напомнишь, в который раз я спасаю тебя, Хоук? – подмигнул гном магессе.
— В первый. До этого мне постоянно приходилось спасать твою шею, — ухмыльнулась Кейт. – А вот интересно, как вам удалось меня найти?
— Да все просто, — охотно стал рассказывать Варрик. – После того, как мы узнали от Себастьяна и Фенриса о… о тебе и… маргаритке… в общем, мы с Беллой и ее бравыми парнями отправились вдоль берега на восток. И представь себе, в одной рыбацкой деревушке мы застали интересное зрелище – местные жгли на костре мага крови. Я узнал, что его не так давно поймали в лесу охотники, и что на одежде его был знак Кровавых Стражей. Я про этих выродков слышал немало… По одному они никогда не ходят, да к тому же любят на Глубинные Тропы спускаться. А в свое время я сделал копию карты Глубинных Троп Андерса и по ней увидел, что, так уж вышло, ваш дом находился точно на пути от того места, где поймали, видимо, отставшего от остальных, мага и ближайшего хода в подземелья. Осталось только сложить в уме два плюс два…
— Постой, но как Вы тут оказались?
— Так путь от побережья в горы у нас занял бы дня четыре, не меньше, — пояснил гном. – А на корабле мы за день могли добраться до вот этого, — он указал рукой на пещеру позади, — лаза. Потому и решили сюда плыть. Конечно, без везения не обошлось – задержись мы всего на пару часов…
Кейт опустила руку на плечо друга.
— Так выходит, вы собирались спуститься за мной на Глубинные Тропы? И зачем?.. Вы бы меня там за сто лет не нашли…
Варрик ответил ей дружеским хлопком по спине.
— Но мы должны были попытаться. Как я недавно узнал, пираты своих не бросают.
Повернувшись к нему, Хоук хотела сказать что-то, как-то ответить или пошутить… но так ничего и не придумала.
«Друзья… Друзья – это все, что у меня осталось…»
— Хм, если память мне не изменяет, твоя прекрасная спутница – сестра Соловей, церковница, — заметил Варрик, бросив взгляд на Лелиан.
— Да, я теперь работаю на церковь. Такие дела… — опустив голову, призналась Кейт.
— Что ж, наверно, вам надо поговорить, — сказав так, гном встал с драконьего хвоста. – А я пойду, догоню Изабеллу и прослежу, чтоб она вдруг не передумала и не уплыла без вас.
Варрик уже собрался уйти, но задержался еще на секунду, вытащив из-за пояса большой кусок парусины, непонятно как и зачем там оказавшийся, и протянул его магессе.
— Вот, держи, «монашке» пригодится.

Лелиан неподвижно стояла перед мордой дракона, не сводя с нее пустого взгляда. Похоже, мыслями она сейчас была не здесь.
— Ты вся в крови… возьми, — сказала Кейт, подойдя к ней, и слегка толкнула ее в плечо рукой, в которой держала кусок парусины.
— Что?.. а, спасибо… — ответила сестра, не сразу обратив внимание на Хоук.
Она взяла белую ткань и тщательно вытерла лицо и руки. После этого парусина так пропиталась драконьей кровью, что ее оставалось только выкинуть.
— Ты как, в порядке? – спросила магесса с нотками беспокойства и заботы в голосе, но Лелиан пропустила ее слова мимо ушей.
— Смотри, — она указала на шею дракона. Там, чуть выше плеч, был ясно виден серый, будто гниющий, участок плоти. – Видишь это? Дракон пожирал Порождений Тьмы, и скверна медленно отравляла его. Возможно, через пару лет он бы превратился в Архидемона…
— Значит, мы только что остановили новый Мор? – самодовольно улыбнулась Кейт.
— Не знаю… — Соловей убрала с лица липкие волосы и как-то странно, будто испугано, посмотрела в глаза Хоук. – Но… в какой-то момент я действительно увидела перед собой Архидемона и… Ты была права, Кейт… от этого не становится легче…
— Лелиан, — произнесла Защитница, невольно чувствуя, что от этого взгляда ее сердце начинает биться быстрее. – Я сдержу свое слово, пойду за тобой куда угодно… И если тебе снова захочется поговорить, знай – я всегда готова…
И тогда произошло то, к чему ни Хоук, ни даже сама Лелиан не были готовы.
Она обняла Кейт, следуя внезапному желанию, необдуманному порыву, пальцы девушки нежно скользнули по шее, утонули в черных волосах, и через мгновение Лелиан поцеловала ее, ощутив во рту солоноватый вкус крови из рассеченной губы. В ту же секунду она сквозь жар страсти осознала, что делает, и хотела остановиться, прекратить все… но сильные руки Хоук обхватили ее плечи, удержали. Кейт ответила на поцелуй.
Впервые с момента своей смерти она вновь смогла почувствовать… почувствовать что-то кроме боли.

Горячее дыхание обожгло губы Лелиан. Она мягко выскользнула из объятий Кейт, отошла в сторону.
Они долго ничего не говорили и не смотрели друг на друга…
— Мы должны плыть в Ферелден, на Западные Холмы, — скрывая слабую дрожь в голосе, сказала Лелиан.
— Изабелла поможет добраться туда, — заверила Кейт. – Правда, я не уверена, захочет ли она помогать нам и после…
Совсем скоро из-за скалы справа показалась прекрасная каравелла «Черная Роза». Она встала на якорь в бухте, а затем на воду было спущено три шлюпки.
Осмотревшись, Хоук нашла глазами на песке свой посох и поспешила поднять его.
— Думаю, мои друзья захотят снять шкуру с этого чудо-дракона, а возможно, и еще что-нибудь у него отпилить, — сказала она. – Им потребуется некоторое время на это – день или два…
— Хорошо, — кивнула Лелиан. – Нам предстоит долгий путь, два дня ничего не изменят.
— Хорошо… — повторила за ней Кейт и добавила после недолгой паузы. – У меня тоже осталось одно незавершенное дело здесь…
И она взглянула на зеленый эльфийский платок, привязанный к ее запястью…