«Ну и халупа» — подумала Кейт, когда в первый раз увидела жилище бывшего лесничего.
Действительно, домик оказался неказистым и очень маленьким – одноэтажным и всего с одной комнатой. К тому же, в этой единственной комнате ничего не было, кроме небольшой печи. Правда, дом стойко перенес годы запустения и почти не нуждался в ремонте. Всего за неделю девушкам удалось привести старую лачугу в более-менее пристойный вид. К счастью, у Защитницы нашлись хорошие знакомые в одном из поселений на побережье, которые достали для ее нового дома все необходимое, загрузили вещи в телегу и оставили в условленном месте, после чего Хоук с Мерриль, используя магию, переместили телегу в лесную чащу. Даже хорошим знакомым не полагалось знать, где пряталась Защитница, для их же блага.
С появлением обеденного стола, стульев, тумбочек и большой удобной кровати дом, наконец, стал пригоден для жизни. Решив добавить к этому еще и немного красоты, Мерриль с помощью магии природы окружила хижину прекрасными цветами, а стены обвила лозами дикого винограда. После этого «халупа» преобразилась до неузнаваемости и теперь больше походила на картинку из детской книжки со сказками.
Отправляясь в это добровольное изгнание, Хоук не планировала добывать пищу охотой, и прихватила с собой столько денег, что им с Мерриль хватило бы на пару лет. Раз в неделю, рано утром, Кейт уходила в деревню у Зеленого Холма на весь день, чтобы купить продуктов и узнать последние новости. Ей было известно, что в местной таверне, вдали от пристальных взглядов стражников, удобно расположилась Гильдия Воров, которая тайно контролировала всю незаконную деятельность в Камберленде. У Хоук всегда были хорошие отношения с Гильдией, поэтому воры снабжали ее информацией, хоть и не бесплатно. Конечно, Защитница была осторожна и общалась с Гильдией исключительно при помощи зашифрованных писем, передаваемых через посредников. Также из-за осторожности в деревню ходила только Хоук. Мерриль была слишком заметной. «Любой, кто увидит твое прелестное личико, уже никогда не сможет его забыть» — призналась Кейт, когда они решали этот вопрос. Эльфийка засмущалась и спорить не стала.
Почти все свободное время влюбленные посвящали друг другу… и это было волшебно. Да, почти три года они жили вместе в Киркволле, но даже в собственном особняке им так редко удавалось побыть наедине друг с другом. Город постоянно требовал внимания Защитницы. Каждый день что-то случалось, кому-то нужна была помощь, а бандиты, пираты и работорговцы с завидным упорством пытались прибрать к рукам все, до чего только могли дотянуться. Но здесь, в лесной глуши, за много километров от шума и суеты крупных городов, все было иначе. Кейт и Мерриль будто оказались в собственной крошечном мирке, созданном только для них.
Но они не собирались прятаться вечно.

***

Хоук, сидя за столом у окна, по которому размеренно барабанил дождь, перебирала письма из Гильдии Воров. Дверь тихо скрипнула, и, осторожно ступая по мягкому половику босыми ножками, в дом вошла зеленоглазая эльфийка. Ее тонкая изящная фигурка была обернута длинным полотенцем.
— Вода сегодня отличная, не каждый раз такая получается. Ты пойдешь? – предложила Мерриль, отвлекая Защитницу от изучения писем.
— Нет, попозже, — отказалась та.
— Как хочешь, — эльфка пожала плечиками и взяла с маленькой тумбочки около стола еще одно полотенце, чтобы подсушить волосы. Через секунду дождь за окном прекратился.
— Хм, странно… — сказала Хоук, пристально всматриваясь в одно из писем, будто неожиданно обнаружила в нем нечто очень интересное.
Мерриль тоже стало любопытно. Она подошла ближе к столу и чуть наклонилась, заглядывая в записи. В то же мгновение Хоук повернулась к ней и поцеловала в губы.
— Попалась! – озорно улыбнулась она, любуясь таким милым удивленным личиком эльфийки.
— Оу, Кейт, — на щечках Мерриль выступил смущенный румянец. – Вечно ты жульничаешь…
Затем она направилась в другой конец комнаты, к широкой кровати, где лежала ее одежда.
— Слушай, нам надо кое-что обсудить, — начала Хоук, украдкой поглядывая в сторону эльфийки, пока та переодевалась.
— Что-то случилось?
— Да много всего, — ответила Кейт, наигранно печально вздохнув. – Похоже, зря мы надеялись, что маги с храмовниками сами перебьют друг друга и на этом все закончится.
Застегнув поясок на узких кожаных штанах и оправив зеленую безрукавку, Мерриль вернулась к столу.
— Ты думаешь, что ждать больше нельзя? Но прошло ведь всего два месяца… Неужели все так плохо?
— Боюсь, что да, — Кейт обратила взгляд к письмам. – Восстания магов охватили весь континент. Толпы одуревших от вкуса свободы юнцов в платьях теперь без всякого контроля со стороны храмовников могут заниматься своим любимым делом – поджигать все подряд. А сами храмовники тоже дружно посходили с ума. Одни присоединились к бунтующим магам, а другие, напившись лириума, так что аж из ушей сочится, решили, что только они могут спасти мир, и отправились бороться с отступника, но, на всякий случай, убивают всех, кого увидят.
— Какой ужас…
В ответ на комментарий Мерриль, Хоук невесело усмехнулась:
— Это я еще не рассказала самое интересное. Порождения Тьмы все чаще стали показываться на поверхности.
— Порождения Тьмы? Но почему? Ведь новый Мор не может начаться так скоро.
— Пока никто и не говорит о новом Море. Просто по какой-то причине монстрам не сидится в уютных подземельях, а Серые Стражи явно не справляются со своими обязанностями.
— К тому же, — продолжила Кейт. – Церковь сейчас буквально развалилась на части и судорожно пытается восстановить хотя бы видимость порядка. Они даже решили найти меня, а значит их положение – хуже некуда.
Мерриль присела за стол напротив Хоука и обхватила голову руками, запустив пальчики в еще влажные волосы.
— И что же нам делать?..
— К счастью, выбор невелик, — Защитница развела руками. – Рано или поздно Церковники нас выследят. Так пусть зря не стараются – мы сами предложим им свою помощь.
— Сомневаюсь, что все будет так просто, — заметила эльфийка с волнением в голосе. – А что если Церковь считает тебя виновной во всем, что случилось в Киркволле?
— Но ведь у нас есть хороший друг, который, наверняка, замолвит за нас словечко, — парировала Хоук.
Тонкие брови эльфки чуть приподнялись от удивления.
— Себастьян? Разве он не вернулся в Старкхевен?
— Да, но он все еще брат Церкви. И он сумел пристроить к ним на службу Фенриса! Фенриса, ты представляешь? Если ему это удалось, то с нами точно никаких проблем не будет.
— Значит, так и поступим… — тихо сказала Мерриль и почему-то отвернулась к окну.
— Да, завтра я отправлю Себастьяну сообщение через Гильдию. Думаю, он пришлет за нами кого-нибудь, а может даже сам…
Кейт замолчала, только сейчас заметив легкую тень печали в чудесных зеленых глазах. Потянувшись через стол, она дотронулась до руки эльфки и нежно, с улыбкой сказала:
— Эй, бельчонок, что-то не так?
— Нет, все… хорошо, — ответила та, но теперь печаль была и в ее голосе. – Мы ведь знали, что не останемся здесь надолго…
— Разве из-за этого стоит грустить? Вот увидишь, будет весело. Головорезы, сумасшедшие маги, пара драконов – все, как мы любим.
Все-таки попав под обаяние Защитницы, Мерриль сама заулыбалась. Тогда Хоук заключила ее узкую кисть между своими ладонями и уверенно добавила:
— А главное – что бы ни случилось, мы всегда будем вместе. Я обещаю.

***

Через приоткрытое окно в комнату проникал серебряный свет луны и приятная ночная прохлада.
Они лежали на кровати под мягким одеялом после множества сладких минут нежности и удовольствия, Хоук обнимала ее, ласково касаясь кончиками пальцев бархатной кожи, а Мерриль заворожено смотрела в ее глаза цвета лириума и гладила великолепные черные волосы. Так много прекрасных ночей они провели вместе… но все равно недостаточно. И эта ночь была особенной. Пусть у них еще есть время – возможно, больше недели – пока не придет ответ от Себастьяна. Но теперь они точно знали, что уже скоро их жизнь изменится…
— Кейт… — прошептала Мерриль. Ее голос дрожал. Она боялась, что кто-то другой может услышать слова, предназначенные лишь ей. – Как бы я хотела, чтобы во всем мире остались только мы… Чтобы не было ни храмовников, ни Порождений Тьмы, ни демонов… только мы вдвоем… С тобой я… так счастлива. Я даже не могла представить, что такое счастье возможно… и что когда-нибудь это будет у меня… Я люблю тебя, больше жизни… ты – смысл моей жизни, Кейт Хоук…
Ответом ей была теплая улыбка. Эльфийка подалась вперед и прижалась к ее груди.
— Прости, я опять говорю глупости.
— Не извиняйся, — мягкие губы прильнули к ее волосам. – Больше всего я люблю, когда ты говоришь глупости.
…эта ночь была особенной.