Хоук возвращалась домой в прекрасном настроении.
Пока все складывалось как нельзя лучше, ведь ей удалось извлечь из своей обычной вылазки в деревню даже больше пользы, чем она рассчитывала.
В таверне Кейт услышала разговор бармена с одним из постоянных клиентов, который, по всей видимости, собирался покинуть деревню и в тот момент пропивал последние деньги. Мужчина утверждал, что отправляется в Камберленд и хочет «вернуться в море», присоединившись к бравой команде Капитана Изабеллы, чей корабль, по его словам, уже второй день стоит на якоре в городском порту. Обычно Хоук не слишком доверяла пьяным бредням деревенских забулдыг, однако в Гильдии Воров этот слух подтвердили, а потому Кейт решила отправить письмо не только Себастьяну в Старкхевен, но и в Камберленд. Теперь если Изабелла сможет задержаться в порту еще на несколько дней, то они скоро встретиться. Конечно, Хоук не надеялась, что пиратка тоже решит примкнуть к «монашкам», но не могла отказать себе в удовольствие увидеться с хорошей подругой, и Мерриль тоже будет рада этой встрече. Не говоря уже о том, что им может очень пригодиться корабль Изабеллы…
Помимо отправки писем, в деревне Кейт закупила еды на неделю и даже смогла приобрести немного волшебного угля, который непременно очень пригодиться в походе. Даже один кусок такого угля мог гореть несколько часов, как большой костер, создавая достаточно и тепла, и света, правда, для этого требовалось некоторое количество магической энергии.
Хоук шла по лесу в красных лучах заката. Она торопилась, потому что за целый день до смерти соскучилась по своей Мерриль, ее забавному голосу, милой улыбке, нежным маленьким пальчика… Кейт поудобней перехватила сумку с продуктами и чуть ускорила шаг, чувствуя, как с каждой минутой ее сердце бьется быстрее в предвкушение скорой встречи с любимой. Идти ей оставалось – всего ничего. Только перешагнуть через ручей, подняться на невысокий холм и все, она дома…
У ручья лежал труп.
Хоук застыла, будто на мгновение превратилась в лед. Мужчина лежал на спине, раскинув руки в стороны. На его груди была глубокая вмятина, острые обломки ребер торчали наружу. Очень похоже на точное попадание Каменного Кулака. Кейт хватило одного взгляда на его ладони, покрытые рубцами и шрамами, чтобы понять, кто он.
Маг крови.
— Нет… нет… Мерриль, нет!
Выронив сумку, Хоук побежала вдоль ручья как можно быстрее. Перед холмом лежал еще один маг, прожженный насквозь молнией, а чуть дальше стоял третий, превращенный навечно в каменную статую.
Наконец, Кейт оказалась на покрытой красочным ковром из цветов макушке холма… и ее сердце остановилось. Перед их домом стоял человек в черном балахоне и собственной кровью чертил на стене демонические символы. Дверь в дом была открыта настежь.
Неудержимая, звериная ярость охватила Хоука. Она бросилась на мага, как голодный коршун, и одним резким движением свернула ему шею. Отпихнув тело в сторону, Кейт поспешила в дом.
Мерриль лежала на полу. Ее глаза были закрыты, будто она спит. Просто спит и улыбается во сне…
Кровь тонкой струйкой сочилась с краешка синеющих губ, кровь была на ее ладонях, прижатых к страшной ране на животе, и весь пол был залит кровью…
Хоук упала на колени перед ней, потянулась дрожащими руками, бережно приподняла ее, такую легкую и хрупкую, прижала к себе, нежно обнимая, будто ее любимая еще могла это почувствовать… Холодная тьма окружила Кейт, накрыла с головой, не давая дышать, просочилась сквозь кожу и нестерпимой болью стала жечь и рвать все внутри.
— Мерриль… — с трудом произнесла Хоук, задыхаясь от слез и не в силах унять их. – Мерриль, прости… прости меня…

Девушка с длинными черными волосами, облаченная в кожаные доспехи Защитницы с воротником из сизых перьев и тяжелым наплечником из серой стали, смотрела на огонь. Красно-желтые языки пожара отражались в ее глазах и в полупрозрачном шаре на вершине боевого посоха, закрепленного ремнями у нее за спиной. Магическое пламя быстро пожирало маленький домик, виноградные лозы и цветы, что росли вокруг него. Тело мага крови валялось в стороне. Нет, он не будет гореть в том же огне, что и Мерриль. Пусть лежит здесь и медленно гниет, пока его не разорвут волки.
Зачем они убили ее? Как и почему они здесь оказались? Что за темный ритуал хотели совершить?
Для Кейт Хоук это было не важно.
Кейт Хоук умерла, стала пеплом и улетела в небо вместе с Мерриль, ведь она обещала, что всегда будет с ней…
Но та девушка в доспехах Защитницы пока не могла уйти. Она знала, что магов крови было больше. Она видела их следы, ведущие на север, в горы. И она пойдет за ними, чтобы убить их всех до одного своей магией, своими руками.