Черный, выжженный круг на земле. След от костра. Угли уже остыли и перестали дымиться.
«Они были здесь, часов десять назад…»
Еще вчера Хоук была уверена, что очень скоро нагонит магов, но они шли так быстро, будто все демоны Тени подгоняли их огненными хлыстами. А значит, об отдыхе можно забыть.
Хоук продолжала свой путь по предгорью, все дальше на север. Сначала она думала, что маги идут к Зеленому Холму, чтобы устроить резню, но они забирались все выше по хребту, туда где не было ничего, кроме скал, льда и снега. Что они хотят там найти и почему так спешат? Хороший вопрос, но Кейт рассчитывала перебить проклятых фанатиков раньше, чем они достигнут своей цели.
На третий день погони Хоук вплотную приблизилась к сплошной стене скал. Дальше придется не идти, а карабкаться по отвесному склону, но выбора у нее не было. Маги полезли наверх. Она поняла это, когда увидела перед каменной стеной изломанное окровавленное тело в черной мантии. Этот, очевидно, не выдержал подъема и сорвался вниз. Глазницы мертвеца уже опустели – вороны постарались. Но раз само тело еще не растащили падальщики покрупнее, значит лежит он здесь полдня, не больше. Это плохо. Выходит, Кейт от ее мести по-прежнему отделяло несколько часов пути. Чтобы, наконец, догнать убийц она была готова немедленно полезть на скалу, не обращая внимания на усталость и боль во всем теле после изнурительной погони. Но она почти заставила себя остановиться у стены на ночлег, конечно, подальше от мерзко воняющего трупа. За эти три дня Хоук вымоталась до предела и попытайся сейчас вскарабкаться вверх по холодным скользким камням, да еще ночью, в полной темноте, то она неминуемо оказалась бы рядом с тем мертвым магом. Хоук не могла позволить себе так глупо погибнуть. Только не сейчас…
Кейт нашла подходящий для ночлега клочок земли, легла на мягкий мох рядом с горящим волшебным углем и попыталась заснуть, спрятав лицо в шейный платок. Золотисто-зеленый, теплый и мягкий. Платок Мерриль. Он все еще хранил ее запах… и на нем навсегда остались пятна ее крови.

***

Утро разбудило Хоук мелким холодным дождем.
— Только этого не хватало… — сама себе сердито пожаловалась на погоду Кейт, собирая вещи в дорогу. Волшебный уголек за ночь уменьшился почти наполовину.
Больше она не могла ждать и, несмотря на мерзкую погоду, начала восхождение. Сказать, что это было трудно – не сказать ничего. Лезть по отвесной и скользкой от дождя стене пришлось больше часа, с редкими минутами отдыха на каменных карнизах, достаточно широких для того, чтобы на них можно было стоять двумя ногами. Дважды Хоук чуть не сорвалась в пропасть, а ее ладони уже к середине пути покрылись кровоточащими порезами и ссадинами. Когда же она, наконец, добралась до плоской, будто срезанной ножом, вершины скалы, то долго лежала на холодных неровных камнях, в тот момент казавшихся ей мягче пуховой перины, пытаясь отдышаться и собраться с силами, чтобы встать.
Скала, на которую забралась Кейт, врастала в серую плоть высокой могучей горы. К счастью, Хоук не нужно было забираться еще выше. Она уже нашла то, ради чего маги крови преодолели такой нелегкий путь. В том месте, где вершина скалы упиралась в бок своему старшему брату, находилась широкая черная пасть пещеры, усеянная клыками-сталактитами. Что же такого особенного было в этой пещере?
Кейт скинула с плеча походную сумку и, покопавшись в ней пару секунд, извлекла на свет сложенную несколько раз карту. Ту самую карту Глубинных Троп, которую она когда-то давно, кажется, миллион лет назад, получила от Андерса. Хоук хотела проверить одну свою догадку. Внимательно изучив метки на пожелтевшей бумаге, она поняла, что не ошиблась в своих подозрениях. Пещера, в которой скрылись маги крови, вела на Глубинные Тропы.
— Да хоть в Бездну, — заключила Хоук, сунув карту обратно в сумку. – От меня им не уйти. Только бы Порождения Тьмы не добрались до этих ублюдков раньше…

***

Под землей легко потерять счет времени. Хоук не могла знать точно, как долго она спускалась по жерлу пещеры, все глубже и глубже. Часов десять, а может больше. Где-то ей приходилось пригибаться до самого пола, где-то протискиваться в узкие щели между громадными камнями, а где-то вновь пробираться по узким карнизам над ямами, у которых не видно дна. Только один раз она остановилась, чтобы отдохнуть и перекусить. Глубинные Тропы тянутся на многие километры во все стороны света, и выследить там магов крови будет дьявольски сложно. Нельзя упускать их сейчас.
И примерно через десять часов пути Хоук разглядела в тусклом свете магического кристалла – навершия ее боевого посоха – среди округлых валунов ровную каменную кладку. Темный коридор привел ее к разрушенной стене некого древнего строения гномов.
Глубинные Тропы… почему-то Кейт всегда знала, что однажды вернется сюда.
Пройдя через дыру в стене, Хоук не без удивления обнаружила себя на улице настоящего подземного города. Пустые каменные строения тянулись далеко вперед, насколько хватало света кристалла, с двух сторон от широкой трещины, которая делила улицу на две части. Кейт из врожденного любопытства подошла ближе к разлому, заглянула за его край и увидела лишь узкую полоску света далеко-далеко внизу. Вероятно, то была река раскаленной магмы. Но неожиданный шум и свирепое рычание отвлекли Защитницу от созерцания пылающей лавы. Только сейчас она поняла, что ей крайне нежелательно встречаться с Порождениями Тьмы, особенно когда она еле стоит на ногах после бесконечных часов пути.
Кейт поспешила спрятаться в ближайшем здании, предусмотрительно потушив свет магического кристалла. Через широкое квадратное окно она вскоре увидела несколько светящихся точек на другой стороне разлома. Факелы. Но несли их совсем не Порождения Тьмы, а те, кто убегал от монстров. Хотя, возможно это было не бегство, а тактическое отступление.
Их было двенадцать: шестеро рослых воинов в тяжелых латах, четверо лучников в стеганых кожаных куртках и два волшебника, облаченных в длинные белые с золотом мантии. Отряд выбрался из узкого туннеля на открытое пространство пред мостом, что соединял края разлома, и выстроился в боевом порядке. Воины побросали факелы, от которых в сражении толку было мало, и обнажили мечи, а маги создали два ярко сияющих шара, заставив их повиснуть в воздухе. В свете этих волшебных фонарей скоро показались Порождения Тьмы. Уродливые твари в грязных ржавых доспехах напирали на небольшой отряд сплошной черной стеной. Какое-то время воинам удавалось сдерживать их натиск, но все же гарлокам удалось разорвать их строй, и толпа кровожадных монстров побежала на лучников с магами, засевших у самой кромки разлома. Мощный взрыв огненного шара эхом прогремел на весь подземный город и испепелил десяток вероломных гарлоков. Трое лучников, вооружившись кинжалами, поспешили добить выживших тварей, а четвертый, выпустив напоследок еще одну стрелу точно в пасть очередному Порождению Тьмы, стал забираться на мост по крутым каменным ступеням.
— Все назад, отступаем! – скомандовал последний лучник, судя по голосу – девушка. И этот голос показался Кейт смутно знакомым.
Отряд перегруппировался и начал медленно отходить к мосту, оставляя за собой десятки трупов чудовищ. Неожиданно раздался глухой низкий грохот и тут же вся исполинская пещера, в которой был выстроен древний город, затряслась. Здания из толстых каменных плит закачались, как молодые деревья при сильном ветре. Повсюду что-то ломалось, разваливалось на части, падало и разбивалось о что-то более прочное. Однако, приземистое строение, в котором укрылась Кейт, оказалось достаточно крепким, так что его стены и потолок даже не потрескались. Но мост через разлом от силы землетрясения стал рассыпаться прямо под ногами так не вовремя оказавшейся на нем лучницы. Лишь поразительная ловкость помогла девушке преодолеть мост раньше, чем он провалился в Бездну.
Когда же все стихло, и Хоук осторожно выбралась из своего укрытия, то увидела, что напуганные землетрясением Порождения Тьмы разбежались, а чудом спасшаяся лучница оказалась в весьма затруднительном положении. Теперь от остального отряда ее отделяла непреодолимая пропасть.
— Брат Велиант! – крикнула она. – Поведете отряд дальше.
— Но сестра, а как же Вы? – отозвался с другой стороны разлома один из воинов.
— Наша миссия важнее, — ответила девушка и склонила голову, взывая к милости Создателя. – Не думайте обо мне. Андрасте укажет мне дорогу.
И, подчиняясь последнему приказу «сестры», отряд продолжил свой путь, вскоре скрывшись из виду в подземном лабиринте. Оставшаяся в одиночестве девушка тем временем зажгла факел, который до этого лежал у нее в колчане вместе со стрелами. Теперь Хоук могла лучше ее рассмотреть. И она почти сразу ее узнала.
— Сестра Соловей, — произнесла Кейт, ступив в круг света от дрожащего пламени факела. Девушка мгновенно развернулась, выхватив из-за пояса тонкий кинжал. Но в следующую секунду ее голубые глаза округлились от удивления.
— Хоук?..
— Да уж, — усмехнулась Защитница Киркволла. – Спорю на что угодно, Вы никак не ожидали встретить меня здесь...