Ранним утром мы с Васькой сидели за тем же столиком, что и вчера. Бар пустовал, только Осведомитель на прежнем месте сонно потягивал пиво, за стойкой дремал Бармен, подперев рукой щеку. Телевизор над ним тихо бубнил голосами героев какого-то очередного сериала. Айс откровенно зевал, вяло ковыряясь ложкой в своей тарелке, а я прекрасно выспался и церемонии над завтраком не разводил.
- Что-то ты слабоват, - я усмехнулся, глядя как друг выбирает тушенку из макарон.
Айс неопределенно пожал плечами и на мгновение сморщился, как бы показывая свое состояние. Лицо парня было бледным, под глазами наметились темные круги. Заметно изменился взгляд - из-под бровей, сдвинутых к переносице, смотрели два пустых, ничего не выражающих омута. В которых, как известно, черти водятся. Плохо ему, знаю. Создавалось впечатление, будто ему жутко не хватает домашнего рассола или чего-то такого же на опохмел.
- Кошмары, не обоснованное чувство тревоги в ночное время, странное ощущение пространства вокруг - обыкновенные признаки синдрома Зоны. Это нормально, два-три месяца и пройдет. В следующий раз прими грамм двести на ночь, - договорил и подвинул к напарнику собственную банку энергетика - свою Айс давно выпил.
- У тебя тоже это было? - парень оставил в покое макароны и со щелчком открыл банку.
- У всех было. Это своеобразное привыкание к Зоне. Были случаи, когда кто-то не мог это терпеть и возвращался на Большую землю... А кто-то тихо сходил с ума и вскоре погибал, - когда-то давно на моих глазах паренек из Деревни, доведенный Зоной до предела, сам вошел в "трамплин". До сих пор помню его лицо, - вот так, ни за что... Зачем ты пришел сюда, Васька? Жить надоело?
Друг поставил пустую банку на стол. Чуть помедлил с ответом.
- Знаешь, что сейчас в России происходит? - Я покачал головой. Мне и здешних новостей хватает. - Там сейчас экономический кризис. Нет денег у страны. Цены растут, зарплаты урезают. Кто не согласен за копейки работать - увольняют к чертям! Мама теперь санитаркой в больнице работает. А Нику помнишь? Она одиннадцатый класс скоро закончит, хочет в медицинский поступать. Умница сестренка, ничего не скажешь... Отец машину новую думал купить, но, конечно, не стал - на учебу Вероничке деньги оставил. Теперь и так считать рубли приходится. А я... Помочь я им хочу! Чтобы мама не мучилась с утра до вечера за двенадцать тысяч, чтобы папка на "Вольво" ездил. Понимаешь, Володя? Вот зачем я пришел сюда, - парень замолчал и уставился в доски стола.
Только сейчас понял, что по имени он ко мне обратился в первый раз. Все "Влад" да "Влад"...
- В Зону как пробрался? - я невозмутимо достал из рюкзака бутылку минералки, отпил. А сам уже мысленно матерился - сплавить друга за Периметр не получится. Пристроить его здесь? А к кому? К Бурому? Ему нужен опытный человек, а не "зелень", нянчиться с ним они не будут. Больше парня доверить некому: знакомые были либо недостаточно опытные, либо не взяли бы его. А в группировку Айс не пойдет. Да и не хорошо получится. Я уже понял, что он с самого начала надеялся на меня. Черт, придется стать учителем... Твою мать!
- Знакомый помог.
- Значит, так. Слушай внимательно, - Айс поднял глаза. - Хочешь помочь семье - молодец. Поможешь. Теперь будешь делать всё, что скажу и не делать того, чего я не говорил. Это первое. Усвоил? - хмуро посмотрел на новоявленного напарника и ученика. Новичок кивнул, от пустоты в глазах не осталось и следа - то, о чем он хотел попросить, само пришло. Ну ещё бы. - Пошли.
- Слышь, Володь... Спасибо тебе, - Васька даже замялся.
Да ладно, чего уж теперь...
Мы подошли к Бармену. Тот, услышав нас, открыл мутные глаза и вопросительно перевел взгляд с одного на другого.
- Прозрачного или по делу? - хриплым голосом спросил он.
- Мне нужен мой костюм, - коротко сказал я.
У Бармена хранится хороший комбинезон, я в нем долго проходил. Пока на новый не накопил. Ещё у меня имеется НЗ в виде пяти редких и не часто встречающихся артефактов. Два из них у меня на поясе, а именно "вспышка" и "морской еж". Об этом знал только я, иначе меня давно бы уже подкараулила группа каких-нибудь подонков.
Бармен кивнул и недовольно утопал куда-то за кухню. Оттуда послышался его голос и к стойке вышел охранник, видать, начальник отправил на "пост".
- Здорово, сталкеры, - он встал на свое место возле прохода за стойку.
- И ты здоров будь, Гарик. - я кивнул в ответ, повернулся к другу, - сейчас приду, - и пошел к Жорику.
Для того, чтобы ходить дальше Кордона, понадобится что-то посерьезнее МР-5. Думаю, автомат Калашникова будет как раз. Я тоже с него начинал. Да что я, все с него начинали. А некоторые так с ним и остались, привыкли.
Жорик сидел за своей решеткой и с кислой рожей разгадывал кроссворд. Разгадывалось плохо, не с его мозгами этим делом заниматься. Когда я подошел к окну, он даже глаза не поднял. Ну ладно, занят человек, что поделаешь. Просунув руку, я потянул кроссворд к себе. Охранник тут же прижал его рукой к столу и, наконец, соизволил на меня посмотреть.
- Верни мне оружие моего друга, - почти вежливо попросил я, только "пожалуйста" опустил. - Продать хочу.
Он повернулся, открыл ближайший шкафчик и выдал мне немецкий и украинский стволы. Я в это время просмотрел вопросы и показал пальцем:
- Здесь ответ "пигмент", здесь - "Миссури". А тут "кодекс".
- Общим образованием занялся, Влад? - неожиданно услышал я позади басовитый голос.
По лестнице спускался Бурый. Сталкер-ветеран, между прочим. А так же мой крестный отец и наставник. По всей доступной Зоне меня провел, всему научил. И вообще он хороший мужик. Короче, его уважают все: "Долг", "Свобода", вольные сталкеры, даже клан наемников.
- Да есть немного, - ответил я, посторонившись. Бурый поставил на стол Жорика "Печенег". Для человека двухметрового роста и косой сажени в плечах такая бандура, как пулемет, не была проблемой. У него небось и припаса к нему короба три, не меньше. Богатырь, что ещё сказать. Кровососу голову руками оторвет.
- Ну, пойдем, с учеником познакомишь, - ветеран направился в бар. Я прихватил Васькино имущество и пошел за ним.
- "Ветер свободы", улучшенный и проработанный вариант "Зари". Хороший костюмчик для начала, парень! - ветеран уже зашел в помещение.
Когда я вошел в помещение бара, наставник уже стоял слева от Айса. Друг вертел в руках камуфляжный костюм свободовцев.
- Чего теперь-то ученика взял? До этого один предпочитал ходить, - поинтересовался богатырь. Я подошел к ним, положил оружие перед собой на стойку. Вытащил из "Гадюки" магазин и стал выщелкивать патроны. Какая новость, хмурый Влад взял преемника, видать, кто-то за Радаром сдох.
- Пришлось вот. Знакомься, Айс - это Бурый, ветеран Зоны. А это - мой хороший друг Василий и нынешний напарник, - я хлопнул парня по плечу.
- Здравствуйте, - новичок почтительно посмотрел на ветерана.
- Здорово, коль не шутишь, - кивнул он, - Не стесняйся, Айс, теперь ты и мой друг тоже. Правильный мужик тебя в напарники взял, цени это, - он подмигнул парню.
- Бурый - мой наставник. Я его учеником больше года по Зоне ходил, - с уважением сказал Влад.
Теперь взгляд парня выражал восхищение.
- Как тебе костюм? Дядька Яр когда-то постарался. Смотри, - я решил рассказать, что к чему. В этом костюме ему долго теперь ходить, - по всему торсу вшита плотная кожа, а поверх них идут броневые пластины. Кевларовые - на грудной части и по всей спине почти. А живот прикрывает углепластик и поликарбонат, это на всякий случай. От бандитской пули защитит почти наверняка. На предплечьях кожа в два слоя - однажды собака вцепилась, чуть без руки не остался. После того и сделал, - я нехотя пошевелил левой рукой. - Бармен, у тебя "ака" сто восьмой есть? Вот, это взамен, - придвинул к торговцу имущество Айса, - и ещё ствол захвати, под парабеллум.
Неожиданно Васька спросил ветерана:
- А вы давно в Зоне?
- Давно, Василий, давно... - сталкер вздохнул. - Пятый год идет. Когда в ней только-только выживать научились, я и пришел. В начале две тысячи восьмого, точно уже не помню. Тогда ж я как?... Противогаз и прорезиненный плащ - вся защита. Нож, ПМ с охотничьим ружьем, горсть патронов к ним и ничего больше. Бродил по окраине, артефакты прям так в рюкзаке носил. Бывало, идешь, камешки вперед бросаешь и Богу молишься - как бы дозу не поймать или на тварей каких не нарваться. О сбыте хабара тогда заранее договаривался, не было ведь открытых лавок вроде этого бара. Взамен тогдашних артефактов дорогущие антирадиационные препараты брал, патроны, новую одежду, оружие иногда... И после этого таблетками и водкой радиацию из себя выгонял. Денег оставалось прилично, примерно на месяц мне хватало. Это потом уже, на следующий год, пошли всякие детекторы, черный рынок, комбинезоны с контейнерами... Словом, со временем стало легче, - ветеран Зоны посмотрел на собеседника. - Ты вот что, меня - на "вы" не зови. Уговор?
- Уговор, - Васька кивнул.
К стойке вышел Бармен, несущий завернутый в кусок ткани автомат, "беретту", несколько упаковок патронов и пустые магазины. Как он может столько нести и не ронять, я не знал до сих пор. Может, он жонглировать умеет? Всё разложили передо мной и я немедленно начал осмотр оружия.
- Новое все! - торговец честно возмутился наездом со стороны давно знакомого сталкера. А как же? Доверяй, но проверяй. А это что? След небрежной транспортировки, ай-яй. Я показал на длинную царапину на прикладе. Бармен ответил просто: - Иди ты.
- Ладно, беру. Сколько надо добавить? - Бармен назвал сумму, я заплатил. - Не забудь вычеркнуть меня из тетрадки.
На это хозяин бара ничего не ответил.
- Что стоишь-то, Василий? Примеряй давай, не скромничай, - Бурый подвинул к новичку обновку. Парень огляделся, но никого нового в баре не увидел, пожал плечами и начал переодеваться. Застегнув молнию комбинезона, он помахал руками, согнул ноги, надел капюшон и покрутил головой, откинул назад. Вопросительно глянул на нас.
- Нормально? - как ни крути, а я повыше буду. Не как Бурый, конечно, но сто восемьдесят девять сэ-мэ есть.
- Как раз... - Айс надел разгрузку. Коротко объяснил, как ремнем крепить её к "Ветру" и вешать подсумки. - А сколько "Заря" весит?
- Пять. На тебе одного кевлара килограмма три, да сам костюм три весит. Владу спасибо скажи, да Дядьке Яру - защита достаточно хорошая, хоть и весит теперь больше, - сталкер оглядел Айса, закончившего затягивать ремешки на ногах, - присядь пару раз... Теперь достань пальцами до ступни... Ничего не мешает?
- Нет, хорошо все, - парень довольно улыбнулся.
- Вот и отлично. Ладно, хозяин, пойду я. Доброй Зоны, бродяги, - ветеран пошел к выходу.
- Удачи, тебе тоже, - ответили мы. Собрав купленное оружие, перенесли его за мой (теперь уже наш) столик. Там я открыл коробки и стал заряжать магазины от "Калашникова", Айс занялся тем же.
- Значит, слушай. Главные достоинства "калаша" знаешь? - Васька сказал, что знает. - Тогда еще проще. Сто восьмая серия использует пять-пятьдесят шесть, как и моя "сига". Так же имеет какую-то особую систему автоматики, при которой подброс автомата во время стрельбы меньше. Пистолеты у нас одинаковые - "беретты". Обойма на пятнадцать патронов. - в роль наставника вживался с трудом. Вот уж не думал, что придется. Посмотрим, выйдет ли из этого толк.
Ученик снаряжал магазины впервые, получалось медленно. Пока он возился с первым, я заканчивал со вторым.
- Это против собак? - не люблю, нет, ненавижу слышать, как новички несут бред. Хочется постучать им в лоб и послушать звук полости.
- С чего ты взял эту чушь? Если уметь со стволом обращаться, можно даже на кровососа идти. Вообще, пистолет вещь полезная.
- В Деревне говорили, что кровососы невидимы. А контроллеры полностью подчиняют себе, на расстоянии выжигая мозг. Это правда? - новичок передернулся. Наверное, страх меж лопаток пробежал.
- Почти. Кровососы не всегда невидимы, они могут становиться такими. А контролеру нужно видеть жертву, чтобы взять под контроль. Правда, поработить он может максимум со ста метров. А еще у него, кроме обычного, есть что-то вроде пси-зрения - "видит" всё вокруг себя в радиусе от тридцатки и больше, смотря насколько силен монстр. Так что его лучше заметить первым издалека и по возможности не приближаться.
- Угу... Мне Волк про изломов рассказывал, про снорков. Вообще много чего рассказал за два дня.
- Ну-ка, что знаешь? - Я отложил полные магазины. Сейчас послушаем действительно умные вещи, если Васька не перепутает что-нибудь.
- Ну... Снорки очень сильные и ловкие, передвигаются на четвереньках, противогазы носят. Когда атакуют, стараются в прыжке сбить с ног. Зачастую нападают со спины, обычно охотятся по двое или трое особей. Издают звуки, похожие на приглушенное уханье сов. А изломы отличаются от человека атрофированной конечностью, которую прячут под плащом. Она выглядит как длинная гибкая рука с огромным кулаком или костяным лезвием на конце. Очень хитрые, ходят по одному. На людей охотятся так: притворяются сталкером и заводят разговор, как бы невзначай подходя ближе. Или сзади подкрадываются. Когда расстояние сократится до четырех-пяти метров, молниеносно выкидывают свою конечность. Правильно? - новичок вопросительно посмотрел на меня.
- Волк нигде не соврал, - я кивнул. - Ты молодец, хорошо слушаешь. Его бы и слушал, а не то, что зеленые пацаны у костра с умным видом врут. Закончил? Рассовывай запас по карманам, автомат - на плечо и пойдем наружу.
Когда мы выходили из бара, навстречу попались пятеро бойцов "Долга". Я молча посторонился, пропуская их. Ни к чему борзеть на их территории, даже если за плечами почти три года сталкерства. Айс последовал примеру. Черно-красный отряд настороженно оглядел его, точнее, плечи - нет ли нашивок с волчьей головой. Когда долговцы скрылись за углом, я пояснил другу:
- На тебе форма людей "Свободы", они - враги "Долга".
Во дворе сейчас никого не было. Вчера я рассказал ему, что почти все вольные сталкеры находятся в ходке. Что они обычно уходят после Выброса, происходившего два-три раза в месяц. Я, дернутый из похода за хабаром, с новичком продолжать его не решился и поэтому вернулся в бар. Ещё были группы сталкеров, вроде команды Бурого, подписывающиеся на особые задания ученых, верхушек, иногда даже заказчиков с Большой земли. Последние в основном связывались через Сидоровича, но были и такие, что искали сталкеров самостоятельно. Так же парень узнал, что есть отряд охотников на мутантов под предводительством Клёна - ровни Бурого.
Ну что ж, продолжим разговор.
- Есть несколько правил, которые в Зоне должны четко соблюдаться. Первое - всегда будь начеку. Если тебе кажется, что вокруг спокойно - не расслабляйся, всё может резко перемениться. Второе - стань тише воды, ниже травы. Третье - внимательно смотри по сторонам и себе под ноги. Запомнил?
- Ага. Я слышал, что по одной и той же тропе ходить нельзя. Почему? - новичок, по-видимому, хотел отсеять из ранее услышанного всё враньё.
- Потому, что Зона меняется постоянно. Вот идет сталкер обратно той же дорогой, а на ней аномалия образовалась. И хорошо, если видимая. Или контролер отдохнуть присел. Так что ходить можно, но это личное дело каждого. Ещё вопросы есть? Сейчас можешь задавать.
- Нет, больше нет, - помотал головой Айс.
- Вот и хорошо. Представь, мы в ходке. Я ведущий. Как ты идешь? - примерно так же проверял меня мой наставник. Неожиданно задавал вопросы на разные темы и при этом внимательно смотрел мне в глаза. Я поступил с Айсом так же.
- Четко по твоим следам, ни шагу в сторону, - тот ответил без запинки.
- И дистанция два метра, - дополнил его ответ. - Надо что-то сказать мне. Как?
- Тихо даю тебе знать, когда ты останавливаешься, подхожу и так же тихо говорю.
- Я между тобой и мутантом. Что делаешь? - вопросы придумывал сходу, беря основные моменты из жизни.
- Ну... - Васька замялся.
Я хмыкнул:
- Был тут один, так он сразу ляпнул "стреляю!" и по голове получил. Вот что ты должен делать: приготовить оружие и стрелять только если вообще не будет риска попасть в меня. Либо я отойду с линии огня, либо мутант переместится в сторону. Ну или я сам управлюсь. По-другому - не стрелять! - и показал кулак.
- Понял, запомню, - с готовностью кивнул друг.
- Хм... А что ты на это скажешь: я прошел мимо артефакта, который лежит почти на нашей тропе. Ты его подберешь?
- Нет, - чуть помедлив, уверенно ответил ученик.
- А почему? - я наклонил голову набок и прищурился. Надо попытаться его сбить с толку, чтобы было не понятно.
- Погоди... Нет, ты же сам сказал. Чтобы я не делал ничего, чего ты не велел, - он твердо посмотрел мне в глаза. Готов Васька отстаивать своё мнение.
- Ай, молодца, сталкер! - Правильно, хорошо запоминает. И не забывает пользоваться, главное. - Молодца. На словах ты всё понял отлично. Скоро в Зону тебя поведу. А пока пошли Бурого найдем, интересно, кого он четвертым в команду взял... И с другими тебя познакомлю, - мы направились мимо большого ангара к закрытой территории группировки, благо Бурый имел туда доступ.