"Что за человек этот Меченый? Сначала подземелья Агропрома, потом институт, теперь банда Борова и какая-то секретная лаборатория... Слишком невероятно для одного сталкера. Понятно, что Бармен тут явно при своем интересе. Знать бы, при каком. Да и военные зашевелились, не иначе, намечается что-то. Про лабораторию как-то узнали вот. Неужели, Бармен сливает им информацию о передвижениях Меченого? Возможно. Чувствуется, скоро он натворит дел..."
Эти мысли не выходили из головы с тех пор, как вчера Меченый ушел на Янтарь. Прямо супермен какой-то. Я просто уверен, что оттуда он вернется с новостями.
А пока надо наступать четко в след. Идти в крупном отряде было гораздо удобней, чем одному или с напарником - не приходилось приглядывать сразу за всеми секторами вокруг и одновременно проверять тропу. На Айса старался пока полностью не полагаться, ведь суммарные восемь дней, которые парень провел в "учебных" ходках, почти не давали практического опыта.
Другое дело Угорь: солдат-срочник, дезертировавший с блокпоста, появился в Деревне на неделю раньше Васьки. А сейчас уже вполне уверенно водил мимо аномалий напарников. Он стал четвертым в отряде ветерана, Пух с Тихим согласились с выбором старшего. Одаренные Зоной под кустом после Выбросов не валяются - дезертир видел любые аномалии. Так что Бурый успел первым.
Вчера хозяин бара попросил меня и Айса об одной странной услуге. Скажем так, об ОЧЕНЬ странной услуге.
- Влад, есть одно важное дело. Интересует? - Бармен старался выглядеть спокойным, но я прекрасно понял его настоящее состояние. Давненько Бармен так не нервничал, давненько...
- Я с Айсом теперь хожу, забыл? Не поведу его никуда дальше Свалки, - сразу предупредил его. Айс при разговоре присутствовал, напарник вроде как. Он хорошо держится, приключений не просит.
- Ясен пень не на Янтарь! - торговец чуть вспылил. - Выслушайте хотя бы! Надо сходить в Темную долину и передать там конвертик кое-кому. Я знаю, что ты напарника учишь, вот тебе и предложил. И денег заработаете, и ты, Айс опыта наберешься.
- Там бандиты Борова, - возразил Влад.
Бармен буркнул:
- Нету уже, - я молча приподнял брови. - Меченый.
- А, ну тогда... Кому посылка? - заковырок, вроде, больше не было. Так почему бы и нет?
- Военным, они нахо...
- Иди на фиг! - я был одним из тех немногих людей, кому хозяин бара по дружбе спускал некоторые вольности. - Ты что? Они ж нас пристрелят на месте, как только увидят.
- За это не беспокойся, я договорился. Они вас не тронут, дадут переждать Выброс и уйти. Согласен? - Бармену уже не терпелось получить ответ.
- Хорошо, согласен. Айс, ты как? - повернулся к другу. Тот просто пожал плечами и кивнул.
На этом и договорились. Так совпало, что Бурый нашел работу у Сидоровича и утром мы выступили одной группой, вшестером. Угорь впереди, следом за ним прикрывающие Пух и Бурый, затем Айс, снайпер Тихий и я замыкающий. Расходиться по своим сторонам собирались после заставы "Долга" на Свалке, до неё оставалось чуть меньше сотни метров. Дежурные на появление сталкеров отнеслись спокойно - с Ростка же идут, не враги, значит.
Пройдя заставу, отряд остановился. Я нехотя сошел с дороги:
- Ну, мужики, расходимся. Удачного пути, - ко мне присоединился напарник.
- Доброй Зоны. Не робей, Василий! - Бурый махнул рукой, отпустив ручку пулемета, - Пух, в хвост иди.
- Ни пуха! - сказал своё слово оптимистичный сталкер и козырнул, направившись в конец двинувшей цепочки.
Угорь не ответил, он смотрел куда-то на огромный холм, под которым был зарыт различный фонящий хлам восемьдесят шестого года. Тихий вскинул к плечу сжатый кулак. Вообще, Тихий не любил разговаривать, без крайней надобности даже рот не раскрывал. Более-менее общительным он был года полтора назад, когда Бурый и его "повзрослевший" ученик зашли в Деревню к Сидоровичу. Там Волк и рассказал о двух горячих новичках, самостоятельно лазающих по округе, иногда даже приносящих мелкие артефакты. Бурый, недолго подумав, с ними поговорил и обратно на завод пошли уже вчетвером.
- Толковые ребята, грех таких упускать, - сказал он Владимиру.
Вот так начались сталкеры Пух и Тихий.
Некоторое время молча стоял на месте, затем я указал Айсу на восток:
- Видишь болотце? Ведешь мимо него. Вперед.
- Ага, - Айс достал из кармана болт, бросил метров на семь. Убедившись, что аномалий нет, сделал несколько шагов и метнул ещё один.
Я пошел по его следам.

* * *

Привал объявил только в Темной долине, спустя четыре часа. Прошли около десяти километров, может, чуть меньше. Точно расстояния в Зоне не измеряют - по прямой никто не ходит, потому что. Айс подустал, я слышал, как он пыхтит, стараясь не выдавать этого. Сейчас он, довольный, сидел на корточках, привалившись спиной к большой каменной глыбе. Я осмотрелся, затем присел рядом с другом.
- Володь, а почему тут трава местами зеленая, листья? Ну, не просто зеленая, а как бы... Ну... - парень нахмурился, подыскивая нужное слово.
- Как будто не настоящая? - подсказал я, засучивая левый рукав.
- Да. Слишком яркая, не естественно, - наконец нашел слово Васька.
- А хрен её знает. Мутировала. Не суйся в неё, на всякий случай. Ботаники говорили, что она ядовитая... Или воздух отравляет... Короче, ну на хрен такую траву, - закончил свою мысль, набирая текст сообщения Бармену на КПК. - Лучше съешь что-нибудь по-быстрому, нам еще два километра идти.
Айс последовал совету и вытащил из кармашка разгрузки шоколадный батончик. Я достал такой же, глянув по сторонам. Не из опасения, что кто-то отнимет шоколадку - в долине водятся такие, что её вместе со мной сожрать могут. Если силенок хватит. Коротко провибрировал наладонник, извещая об ответе. Я прочитал его, спустил рукав и сказал:
- Нас встретят у моста. Привал окончен.
Парень с неохотой поднялся, надел рюкзак. Чуть дальше начинался не частый кустарник ярко-зеленого цвета. На сожженной радиацией земле такой гербарий смотрелся не к стати. Немного подумав, пошел напрямик, стараясь держаться подальше от кустов и иногда бросая болты. Осторожность лишней не бывает.
Вскоре мы вышли на свободное от растений пространство, Айс вдохнул с облегчением. Я мысленно проложил тропку между оставшимися кустами. Вдруг Айс тихо позвал:
- Влад! Видишь? Вон там, что это?
Я обернулся и посмотрел в указанную сторону. Сначала не понял, на что обратил внимание напарник, но приглядевшись, увидел еле-еле заметное желтое пятнышко на однотонной пожухлой траве. Затем направился туда, знаком приказав идти за мной. Приблизившись на расстояние пары метров к артефакту, я пробежался взглядом по округе - не лежит ещё что-нибудь? Ничего не приметив, похвалил друга:
- Глаз - алмаз, Васька! Это - "ломоть мяса". Не слишком распространен, между прочим. Залечивает раны за несколько часов, максимум за сутки. Что стоишь? Контейнер доставай, - и встал на стражу, пока улыбающийся Айс упаковывал добычу.
- Откуда такое название?
- Оттуда и есть. "Ломоть" - продукт из любого мяса, попавшего в "карусель". Ты всё? Двигаем дальше. Надо до вечера дойти к военным, - я подумал о Выбросе, предсказанном ближе к ночи. Шляться по Зоне накануне Выброса было очень неосмотрительно - вдруг без укрытия останешься, не к ночи будь помянуто? Сейчас на КПК 15:26, мешкать лишний раз не стоит.
Прежде, чем идти к мосту, было не лишним понаблюдать за ним. Да и за окрестностями. Мы как раз подошли к холму.
- Почти пришли. Сейчас поднимемся повыше, поглядим... - я направился вверх по склону.
Поднявшись почти на самый верх холма, дал Ваське знак остановиться и присесть, проведя рукой по левый бок - следи, мол, за этим сектором. А сам лег и пополз дальше. Васька сзади приготовил автомат и внимательно уставился в лесок, начинающийся в двух сотнях метров от подножия холма. Там мирно бродили несколько кабанов. Хоть в Зоне и нет уже давно никаких корешков и желудей, да и к кабанам прилепилась приставка "припять-", дикие мутировавшие свинки не утратили инстинкт предков и упоенно пахали клыками землю под корнями мертвых деревьев.
Достав бинокль, я рассмотрел мост, на котором никого не было. Бармен отписал, что нас там уже ждут. Ну ладно, подойдем - увидим. Я оглядел местность и коротко свистнул. Сбоку подполз Айс, я дал ему бинокль, а сам повернулся в сторону деревьев.
- Посмотри на мост, пруд и берег. Говори, что видишь.
Напарник некоторое время молчал. Затем перечислил:
- На берегу пруда "электры", четыре... Не, пять. Артефакты, "бенгальские огни". А пруд кислотный какой-то, живого никого не вижу.
- А мост? - пока друг смотрел в даль, я наблюдал за вышедшими из подлеска припять-кабанами. Их оказалось семеро и ещё два подсвинка. Они медленно шли к холму, меня это не слишком порадовало. И куда их понесло?
- Ничего такого, - ответил Айс.
- Вот именно. А должны быть люди. И где их носит? - Всё, больше разлеживаться смысла нет. - Двигаем к пруду, тихо и неприметно.
Я встал и быстро направился к пруду. Айс тоже поднялся и буркнул что-то вроде "ой, вашу мать!". Наверное, кабанов заметил. Ему уже рассказали про череп взрослого кабана: лоб пробивается лишь доброй очередью во всю обойму. На парня это произвело впечатление. Не мудрено.
Спустившись на берег, мы остановились перед аномалиями, посреди которых покоилась перевернутая "Нива" с эмблемой Вооруженных Сил Украины. Показал Айсу пальцем в мутную воду пруда, там на поверхности плавал артефакт с замысловатой формой, он как будто состоял из куска желе, которое кто-то растянул да так и оставил - несколько небольших частей, соединенных меж собой тонкой пленкой.
- "Слизь", кровь слегка свертывает, - пояснил я, - где-то "холодец", значит... Прикрой меня, я за "огнем". Отойди на несколько шагов, а то закоротить может, - я приблизился к сверкающим молниями аномалиям. Сначала на глазок, а потом и болтами провел дорожку меж аномалий, взял артефакт и вернулся. Второй "бенгальский огонь" лежал в стороне от "родителей", с ним проблем не возникло. - Айс, давай за "слизью", - и взял наизготовку свой SIG SG 550.
Парень подошел к кромке воды. "Холодец" вполне может и под водой быть, это ему не мешает. Палка, подобранная Васькой, пришлась кстати. Прощупывая ею дно под ногами, новичок медленно шел к артефакту. Пруд оказался неглубоким, чуть ниже колена. Я отвернулся в противоположную от пруда сторону. Кабанов видно не было, зато на песчаный скос в трехстах метрах к северу выполз снорк. Он постоял, покрутил головой и неторопясь побрел к опустевшей базе бандитов. Да, должно быть, много пищи им там осталось после Меченого... Сзади плеснула вода. Я повернулся и увидел замершего друга.
- Все в порядке?
- Палка в "холодце" растворилась, - растерянно сказал Вася, глядя на артефакт. До него рукой было не дотянуться совсем чуть-чуть. Он как будто дразнил, покачиваясь на мелких волнах. - Я не дотянусь до "слизи".
- Автоматом. Аккуратно только, - я внутренне содрогнулся. Парень мог наступить в холодец и остаться, в лучшем случае, без ноги. Но не отправлять его в подобные места значит поставить крест на его сталкерских навыках. Знания без опыта - ничто.
Рюкзак Айс оставил на берегу, в воде он бы только мешался, а автомат всегда под рукой держал. Осторожно подцепив кончиком дула "слизь", он потихоньку подтянул её к себе. Убрав оружие, парень двумя руками взял в горсть артефакт, спустив воду между пальцами и вернулся на берег.
Положив добычу в контейнер, мы выступили к мосту. Я уже всё обдумал: если там никого не будет, отошлю Бармену сообщение, что адресат письмо не захотел и пойдем готовиться к Выбросу. Вся долина пронзена подземными туннелями, в них можно спрятаться на некоторое время. Один из выходов наружу находится в менее чем километре от моста, в рощице на другом берегу пруда. Пару раз я там уже бывал, вольные сталкеры, кто чем мог, обустроили надежный схрон.
На месте встречи никого не было. Мы остановились посреди дороги.
- Что делать будем? - Айс посмотрел на меня. - Скоро Выброс.
- Сам знаю. Подождем немного и уйдем, - я просто пожал плечами.
Неожиданно откуда-то с противоположной стороны дороги спросили:
- Тама хто?
- Дед Пых то! - откликнулся я, повернувшись на голос. Такой немного нелепый пароль нам поведал Бармен, во время короткого "бриффинга".
- Понял, выхожу, - за краем моста зашевелились, затем показалась лопоухая голова. Следом появилось и всё остальное.
Солдат подошел к нам, помахивая снятым шлемом в руке. Помимо оттопыренных ушей, бравый боец спецназа отличался ростом - полтора метра с двумя кепками и шлемом. Мельком бросив вверх взгляд на Айса, лопоухий поднял глаза еще выше на меня:
- Хорошая снаряга, сталкер. Где взял? - на нем самом был стандартный армейский "Берилл 5М". "Булат" выдавали только военсталам и достойным. Или продавали из-под полы на сторонку, Бармену например.
- У дяди Васи, - я сказал правду, солдат усмехнулся. Был когда-то на Периметре один предприимчивый вояка. Майор Василий Пловцов или, по-другому, дядя Вася, втихую переправлял в Зону разное военное имущество: оружие, боеприпасы, броню, медикаменты и много чего еще. Пока полгода назад не спалился со всей своей офицерской конторкой.
- Ладно, следуйте за мной, - военный развернулся и быстро зашагал по дороге в сторону завода, на котором раньше не пойми что производилось. На ходу достал рацию, доложил в неё: - Говорит Чижик. Я с посыльными, возвращаюсь.
Айс заулыбался, меня прозвище тоже порадовало.