- Ну, собрались, сталкеры? - с этими словами к нам подошел Чижик. - Капитан велел передать, чтобы вы уходили отсюда. Возле ворот аномалия образовалась, так что там не пройдете. Мы вас через забор перебросим.
- Хорошо, мы готовы. Идем, - я пошел вперед. Здесь нас все бойцы видели, в сопровождении больше не нуждаемся.
Утро выдалось обыкновенное, то есть, с дождем. Единственный минус в том, что дождик либо радиоактивный, либо кислотный. Скорее второе. Поэтому я надел шлем. Капли почти неслышно застучали по нему, при каждом шаге из-под ботинок летели брызги. Вода скапливалась в трещинах асфальта, жгучий пух на стреле крана висел как мокрое мочало. Возле забора нас ждали двое бойцов, в проходе иногда проявлялись воздушные волнения, участок дороги там был сух.
Мы подошли к военным. Айс вдруг обратился к Чижику:
- Скажи, а что ты делаешь? На крыше снайперы, наверняка среди вас медик есть, а какая твоя роль в отряде?
- Мелкий пайку таскает и патроны подает! - один из солдат язвительно заржал, к нему присоединился второй.
- Пошел на хрен, козел! Я тебе сейчас таких патрон надаю! - Чижик двинул прямым ударом в живот обидчику. Тот последний раз усмехнулся и перестал смеяться. Обратился к нам:
- Давай по одному.
Он сложил руки замком, второй встал рядом, подставив плечо. Я сделал шаг назад, затем с короткого хода сунул ногу в "ступеньку", руками достал до мокрого края забора, оттолкнулся ногой от плеча второго бойца и в это же время первый подсадил меня вверх. Я перепрыгнул через бетонный забор, приземлился по ту сторону и тут же отошел вбок, приготовив "сигу". За мной следом спрыгнул Айс.
- В порядке? Тогда двигаем до остановки, там осмотримся и дальше пойдем, - голос звучал приглушенно из-за шлема, но Айс услышал и кивнул. Ему в этом плане было немного проще - капюшон на голове и всё.
Обратный маршрут оставался прежним. Следовало быть осторожней, в это время обычно мутанты становятся активней. До остановки добрались без происшествий, идти было всего несколько десятков метров. Правда, я приметил "карусель" с "трамплином". Странно, раньше Темная долина не отличалась новыми повсеместными аномалиями... За остановкой мы наткнулись на стаю плотей. По одиночке они трусливы, но кучей наглеют. Почти сразу они нас заметили, заверещали и бодро кинулись в атаку. Я выпустил две очереди, две плоти свалились с ног в предсмертных конвульсиях. Слева поливал свинцом Васька, стреляя более щедро. Эти мутанты опасны только когда вдесятером на одного, просто задавят массой и патроны не помогут. Но вдвоем мы управились быстро, истратили лишь по магазину и то у меня примерно на очередь осталось. Тем не менее, я его сменил на полный. С тел тварей брать было нечего, только у одной глаз остался целым. Выковыривать его я не стал, не велика добыча.
Надо было уходить, на стрельбу могла прийти другая местная фауна. Мы шли быстро, капли дождя помогали обнаруживать аномалии. А всё-таки их что-то много появилось нынче...
Перемены грядут, однако. По пути подобрав невесть как тут взявшийся "Грави", мы прошли холм. Где-то на юге выли собаки, им отвечали из подлеска их сородичи.
- Айс, удвоить внимательность, - если вдруг нас учуют, придется не сладко. Необходимо успеть добраться до стоянки у валуна, там есть возможность отбиться от напасти, в случае чего.
- Понял... Ты на юг смотри, я на север.
- Так точно, - я слабо улыбнулся. Уже командовать начинает. Хотя это хорошо, значит, может взять на себя ответственность...
Мы уже подходили ко вчерашним зарослям, как север залился лаем. Одновременно Васька крикнул:
- Влад, собаки!
На то, чтобы оглянуться и увидеть слепых псов, выбегающих из подлеска ушло полсекунды. Ещё столько же на короткое слово:
- Бегом!
До валуна оставалось чуть меньше сотни метров, а псам до нас меньше трехсот. И мы побежали. В Зоне сто метров бегом - испытание для опытных. Как же повезло нам с дождем...
Впереди был виден огромный камень, а возле него сидел какой-то одиночка в костюме "Долга". Он услышал приближающийся шум и уже держал на коленях автомат, когда я вылетел из кустарника. Предупреждая его, крикнул:
- Не стреляй! Свои!
Мужик опустил ствол, мы подбежали к камню.
- Собаки за нами сюда бегут! - Айс развернулся и прицелился в сторону кустарника.
- Ну пусть подходят, разберемся, - сталкер встал рядом с нами, направив свой L85A2 в ту же сторону.
Собак мы увидели ещё издали, поэтому огонь открыли прицельно загодя. Айс не стрелял, понимал, что вряд ли попадет. Но когда они выбежали из зарослей, получили убойный шквал свинца из трех стволов. Стреляли молча, сосредоточенно, без каких-либо лишних движений. Сбоку прекратил стрельбу Васька, меняя пустой магазин. Почти сразу за ним замолчал и мой. Я бросил автомат, выхватывая из кобуры "беретту". Но это не потребовалось - незнакомый сталкер убил последнего слепыша. Никому из стаи не удалось подобраться ближе двадцати метров.
- Фух, отбили тварей, - он поменял магазин, повесил автомат за спину и повернулся к нам. - Вовремя вы прибежали, Влад.
Я поднял свой SIG, пригляделся к сталкеру.
- Сварщик! Ты, никак, сменил стиль, - узнал я его только по голосу, лицо увидел позже.
- Во прошлой ходке вся старая снаряга испортилась, вот, в обновке теперь, - одиночка усмехнулся.
Сварщик один из немногих, кто действительно является одиночкой. Другие сталкеры всё чаще объединяются подвое, как я вот теперь.
- Спасибо, бродяга. Чем благодарность возьмешь? - Так уж заведено, что в Зоне "спасибо - не красиво, надо денюжкой платить".
Сварщик посмотрел на меня, на Айса, на мертвых собак... И произнес:
- Отрежу себе трофеи охотничьи. Как там, в долине? Я пошарить хотел по окрестностям.
- Много новых аномалий, ещё на заводе военные, так что близко туда не ходи - снайперы заметят, - от друга утаивать ничего не хотелось, да и не по-братски было бы смолчать.
- А ещё на старой ферме наемников видели, это я вчера подслушал, - поделился Айс и осекся. Он не знал, можно ли рассказывать о ночевке среди военных. Но я кивком разрешил и он продолжил. - Военные говорили, человек двадцать.
Одиночка замолчал, видимо, обдумывая свой дальнейший поход. Затем сплюнул.
- Всё равно пойду. Ладно, удачного пути, сталкеры, - и пошел в сторону собачьих тел.
- Будь осторожен. Доброй Зоны.
Мы тоже направились своей дорогой. Впереди был долгий путь до Ростка.
На Свалке три главных опасности для одиночек. Мутанты, бандиты и радиация. Про последнее всё понятно, о вторых говорится коротко: сволота, а мутантов стоит вспоминать почаще. Свалка полна слепыми псами да снорками, иногда кабаны из лесов выходят. Вот и сейчас я шел, мысленно попросив Зону, чтобы она от нас этих тварей увела подальше. Бандюков сейчас не должно быть - они и так мутантов опасаются, а их настырного послевыбросного состояния вообще боятся, поэтому отсиживаются по укромным уголкам.
Впереди начинался обширный радиационный очаг, хоть и не слишком сильный по сравнению с другими. Обойти никак, только напрямую. С точностью до метра, опять же, не скажу, но половинка ка-мэ есть точно. Айс сейчас вытаскивал из упаковки антирадиационную пилюлю, а мне она не требовалась - "морской еж" мне заразиться не даст, если я там на привал не встану. Васька сзади булькнул флягой, я спросил:
- Готов?
- Готов. Фу, гадость... - это он про таблетку. Да, на вкус полная дрянь. Интересно, при разработке сахар не пробовали в состав добавлять? Хорошо, что от радиации бережет надежно. Зато дорогущие, зараза!..
Так, об чём это я... Пора идти в Бар.
- Двигаемся быстро. Долго в "котле" лучше не находиться, - я уже говорил ему это вчера, на повторить не лишне. Пусть помнит.
Дождь прекратился недавно, приходилось проверять тропку болтами. Собирать я их не стал - новые куплю, да и достаточно осталось в подсумке Айса. Шли так же, как и на обратном пути в Темной долине. До конца очага оставалось совсем чуть-чуть, когда что-то заставило меня повернуться в только что осмотренную сторону. Инстинкт сталкеров - штука хорошая, в Зоне помогает. Там, куда я смотрел, кружились несколько вихрей мелкого сора. Верный признак "каруселей". А вот что привлекло чутьё?... Я хотел было пройти мимо, но в подсознании словно забилось: "Туда!.. Туда!.. Туда!.." Ну, хорошо, схожу и посмотрю.
Не дойдя до только что брошенного болта, я сменил курс, осторожно продвигаясь к аномалиям. Айс пошел следом, без вопросов. Чутьё - чутьём, да только на что оно сработало, не понятно. Так что, сталкер, надо быть предельно настороже: кто знает, вдруг, там какая-то опасность. Всё собираюсь детектор живых форм купить. Почти месяц собираюсь, забываю постоянно.
Подойдя к "каруселям", я остановился. И что тут такого?.. Ну ни хрена себе! Вот это хабар... Возле одной из аномалий лежала "Пружина". Или "Батарейка"? Их внешне отличить очень сложно, один артефакт шершавый на ощупь и упругий, второй - твердый и словно полый внутри. Бросив несколько болтов вокруг артефакта и оглядевшись вокруг, я подошел к нему. Это ж сколько за него Бармен отдаст? Я - не я, если меньше четырех штук не стребую. Затем подобрал артефакт и улыбнулся - всё-таки "Батарейка". От электры средней мощности защищает хорошо, даже если на тебе только кожаная куртка и просвинцованные плавки.
Вернувшись к напарнику, я молча открыл отделение на его разгрузке и сунул туда артефакт. Васька на меня удивленно посмотрел, но я лишь жестом показал, что пора уходить. Мы пошли прежним порядком. Выйдя из "котла", Айс всё-таки спросил:
- Володь, а что ты мне положил?
Я сначала осмотрелся в поиске неприятностей - мутантов или наглых бандитов и только потом ответил, остановившись.
- Артефакт, "Батарейкой" называется. Дает электрозащиту, плюс не радиоактивен и немного поддерживает тонус. Учти, он встречается очень и очень редко, почти что уникальность. Так что не потеряй ненароком, - я подмигнул парню. Он вдруг переменился в лице, что-то увидев за моей спиной.
Я резко крутанулся и успел увидеть снорка, прыгнувшего с радиоактивного холма. Ещё двое бодро приближались к нам, длинными скачками преодолевая сразу по несколько метров. Чёрт! Только их не хватало! Я рефлекторно вскинул "швейцарку".
- Айс, стреляй как только подойдут ближе! - прорычал я сквозь стиснутые зубы и вдавил курок, поймав в оптике мутанта. Его гноящееся тело пересекла очередь в треть обоймы, монстра сбило с траектории прыжка и он упал на правый бок. Зато второй тут же начал маневрировать, перемежая короткие броски вперед с кульбитами и трюками в воздухе. Я выстрелил в него пару раз для острастки, но попал лишь единожды, в плечо. Третий снорк в это время уже нагнал собрата и уверенно подбирался к нам, делая ложные рывки в стороны. Раненый же мутант куда-то подевался. До мутантов оставалось метров семьдесят, уже можно было различить их уханье и приглушенный рык. Я выпустил последние патроны в их сторону и начал менять магазин. Снорки тут же бросились в нашу сторону, но напарник не сплоховал: длинной очередью отогнал одного монстра, а второго одиночными выстрелами повезло подранить. Кажется, это был тот, раненый мною в плечо. К этому моменту я вставил новый магазин и передернул затвор.
- Васька, спину прикрывай! - я полностью сосредоточился на снорках, окончательно перешедших в атаку. Они как могли уходили из-под огня, прыгая в стороны, но неизменно продолжали сокращать дистанцию. Сзади напарник по кому-то открыл огонь, что-то повторяя сквозь звуки выстрелов. Так же внезапно, как и начал, друг прекратил стрелять. Я услышал его голос:
- Завалил гада!
Всадив несколько пуль в того монстра, что надвигался с правой стороны, я крикнул:
- Прикрой! - черт, как же быстро пустеет обойма! Вытащить, бросить, достать, вставить...
Васька пустил по короткой очереди в каждого снорка, впрочем, безрезультатно, но пока они отскакивали с прицела, я успел перезарядить автомат. Один мутант попал под наш перекрестный огонь и быстро погиб - несколько попаданий в голову и он свалился наземь. Сбоку напарник начал менять магазин, но передумал, выпустил АК из рук и достал пистолет. Последний оставшийся снорк зарычал, припав к земле в нескольких метрах от нас и прыгнул. Пули разного калибра разрывали его туловище, я зажал курок и не отпускал, из "беретты" Айса одна за другой вылетали гильзы. Время как будто замедлилось... Горячка боя дала выход адреналина в последний миг схватки. Затих SIG, мертвый мутант упал возле наших ног, изрешеченный десятками пуль. Васька ещё два раза нажал на курок, добавляя голове снорка новые отверстия.
Парень замер, держа на мушке мертвое тело. Шумно выдохнул, оказывается, не дышал.
- Бля! Су...!
Он убрал ствол в кобуру, поднял автомат и зарядил. Я огляделся вокруг, не опуская оружия. После шума выстрелов и напряжения тишина Зоны показалась приятной. И настораживающей одновременно. Я вставил очередное питание в окно ствольной коробки. Не может быть так тихо... Раньше, там, за Периметром, я любил ездить за город и гулять на природе. Птицы щебечут, листва шелестит на ветру... А в Зоне ничего такого нет, до сих пор не привык. Наверное, от этого и напрягаюсь.
Подождав, я всё же перестал бросать взгляды по сторонам и начал собирать с земли пустые магазины. Васька, нервно ходивший туда-сюда, занялся поиском своих. В противоположной стороне от двух мертвых тварей я заметил ещё одного, третьего, который из поля зрения пропал. Посмотрев на трясущиеся руки друга, спросил:
- Перепугался?
- А?.. Да н-нет, только щас что-то дрож-жу...
- Это нормально, отходишь от дозы адреналина. Попей водички, полегче будет. Если хочешь, говори что-нибудь, - парню сейчас требовалось разрядиться. А вот алкоголь, как делают некоторые сталкеры, я ему предлагать не стал (есть у меня НЗ в виде фляжки коньяка в рюкзаке, сугубо для снятия напряжения, но сейчас не тот случай). Только хуже будет.
- А я как заметил их, даже не понял, кто они... Думал, люди... Сидел один на холме, на корточках, в противогазе... А как увидал нас - прыг! А за ним ещё два... Не люди, оказывается... Снорки, да? - он говорил прерывисто, фляжка в руках подрагивала.
- Да, они. Живучие, даже очень... Ты как, более-менее нормально? Тогда нам следует идти дальше. На Северном посте остановимся на время. Пойдем?
- Пойдем, - он кивнул и поправил лямки рюкзака.

* * *

- О! Сталкеры, вы в бар идете? - такими словами нас встретил долговец возле железобетонных блоков поста.
- В бар. Но сначала немного у вас посидим, - я посмотрел на бойца. - А что хотел-то?
- Вы к командиру подойдите, он вам всё расскажет. В вагоне сидит, с этим... Ну, проходите уже, не стойте, - он поторопил нас и уставился на остатки Барахолки, заканчивая разговор.
Мы прошли к вагону, где обычно отдыхали сменившиеся солдаты отряда и прохожие сталкеры, если место оставалось. Но сейчас, судя по их количеству снаружи, внутри никого не было. Кроме командира, естественно. Возле входной двери стоял дежурный.
- Стоять! Вам туда нельзя!
- Спокойно, мы к командиру. Ваш боец к нему направил, в бар идём, - я не стал затевать воспитательную работу за грубость, просто предпочел побыстрее попасть внутрь.
- Понял, заходите, - он отвел взгляд.
Войдя вовнутрь, я увидел примерно такую картину: на матрасе поверх железной койки сидел худой пацан лет четырнадцати, в грязных затертых джинсах и черной куртке. Рыжеватые волосы, тонкие нос и губы. Он посмотрел на нас... Э, да у него пол-лица отекло! Вон какой отпечаток на скуле, аж с разрывом. И глаза заплаканные... Напротив него сидел хмурый бородатый долговец, подперев голову кулаком и, молча глядя на пацана, о чём-то думал. Повернувшись к нам, он поздоровался:
- Здравия желаю, одиночки. Есть для вас одна просьба... Пустяковая совсем.
- И вам здоровья, мы слушаем.
- Начну с начала. Утром блокпост атаковали бандиты. Непонятно, на что они надеялись, нападая всемером на пятерых бойцов "Долга"... Бандиты были убиты, но среди них оказался вот этот, - показал на рыжего пацана, - щенок. С неразберихи ему кто-то в челюсть двинул, не поняли ещё, что малой совсем. Не убивать же? Вот и ждем кого-то, кто сможет проводить его на нашу базу, там с ним всё пусть решат. Возьмете с собой?
Ну и ну... С каких это пор малолетки в Зоне появились? Да ещё среди бандитов. Не место детям здесь, здесь плохо и убивают.
- Возьмем, не трудно.
- Вот и хорошо, наконец-то смогу делами заняться, - бородач поднялся. - Вы, если хотите, отдохните тут, сколько надо, да и идете дальше. Со щенком пообщайтесь, мы его Рыжим прозвали. Правда, с нами он не разговаривает - боится, наверное.
Командир отряда вышел. Рыжий сидел, отвернувшись от нас. Васька прошел к нему, сел на место долговца. Я сел рядом. Пацан продолжал сидеть отвернувшись.
- Ты есть хочешь? - Васька, недолго думая, достал шоколадку. Но парень никак не отреагировал, даже не пошевелился. - Эй, что молчишь-то? Возьми, не бойся.
- Рыжий, нам придется идти вместе. Предупреждаю сразу: не хочешь - не разговаривай, но наши наказы должны выполняться. Мы тебя не тронем, но тут полно опасностей, понимаешь? А мы тебя охранять будем, поэтому слушайся нас. Шоколадку что, не будешь? Я бы взял, - я говорил нарочно просто и дружелюбно. Паренек повернулся к нам.
- Бери, говорю, - Васька заулыбался.
Парень осторожно протянул руку и взял плитку сладости. Посмотрел на нас.
- Спасибо, - и помолчав добавил, - меня Саша зовут.