Не успели мы с Айсом и ходки сделать после возвращения из Темной долины, как Бармен снова пригласил нас зайти. Но сначала - всё с начала.
Первым делом по приходу на Росток мы втроем пошли к полковнику Петренко. Сашку Рыжего надо было определить куда-нибудь на местное жительство, за Периметр его, оказывается, отправлять не к кому. Если не соврал, то папы-мамы он и не видел вообще. Рос в детдоме, никого роднее нянек нет. Ну куда его возвращать? Обратно в огороженный двор с общежитием? Лучше он тут останется, я уже придумал, к кому его пристроить. Вряд ли Петренко будет против, да и Бармен давно помощника ищет...
Ненадолго остановившись на контрольном пункте перед закрытой территорией группировки, мы подождали, пока дежурный согласует свои действия с начальством. Вскоре по рации прозвучала команда "добро" и мы с эскортом дошли до отдельного здания заместителя генерала Воронина и начальника по снабжению в одном лице. Как подобает лицу снабженца, оно было круглое, между прочим, румяное. Единственное отличие - полковник был честен и предан своей группировке, о делах на сторонке даже и не думал. Встретили нас как положено: чаем.
- Здорово, Влад, здорово, давненько ты не заходил, - сказал он, пожимая мою руку.
- Без разрешения меня не пропускают, полковник, ты же знаешь, - я только пожал плечами. Вот за что ещё спасибо наставнику - через него чуть ли не со всеми большими людьми в Зоне познакомился.
- Да, верно, что-то я не подумал... А ты - Айс? Здорово и тебе. Ну, проходите, что встали... Чай будете?
Так мы и просидели, обсуждая последние новости. Малого отправили в лазарет - обследование проходить. На моё предложение насчет него Федор Иванович поначалу ответил отказом, но узнав его историю, задумался. А потом махнул рукой. Мол, раз так, то можно и к торговцу устроить. Вышли мы от него уже в сумерках. Все дороги ведут в "100 рентген", одна из них привела нас. Заработок ждал сталкеров.
- Эй, Бармен! У нас к тебе две хорошие новости, - я облокотился на стойку.
- Здравствуйте, - рядом встал улыбающийся Айс. - Не две, а все три!
Хозяин заведения обернулся к нам.
- Вернулись, черти! Ну, пройдемте, - он быстро скрылся в двери позади себя, мы прошли следом.
- Садитесь и рассказывайте. Хорошие новости всегда найдут себе время.
- Ты сам сядь, а то упадешь же, - я устроился на стуле, закинув ногу на ногу. Айс закрыл дверь и подошел к столу, садиться не стал. Настроение у обоих после чаепития было хорошее.
- Мы выполнили задание, это первая хорошая новость, - начал напарник. Я предоставил ему жестом слово, пусть осваивается. Отстегнул контейнер с тремя артефактами и положил перед собой. - Вторая новость. Помните, вы объявление вешали? Ну, помощника искали? Мы его нашли, специально для вас берегли, - мы расплылись в широких улыбках, - сейчас он в лазарете.
- Да ну? Хорош шутить, сталкеры. Ну где вы такой хабар в Зоне найдете? - торговец скептически сцепил пальцы на животе, прокручивая возле друг друга большие пальцы.
- Зря не веришь, обижаешь честных бродяг, - я ухмыльнулся и протянул через стол руку. - Давай поспорим? На пять тысяч, а? Ну?
Бармен пожевал губами, с сомнением посмотрел на мою ладонь, на Ваську и сказал:
- Правда нашли? Да по полторы я и так вам в благодарность дам, скидку на будущее запишу, в общем, всё по-людски... А что с ним такое, что в лазарет попал? - он оживился, видимо, понял нашу серьезность.
- Да ничего плохого, проходит стандартное обследование. Четырнадцать лет пареньку, а уже в Зоне, ну и времена настали...
- Это даже хорошо, что пацан совсем, освоится тут быстрее, привыкнет, по хозяйству дядьке помогать будет, - Бармен как-то добро это произнес. Странно, не замечал у него таких проявлений раньше. Вон как к Рыжему уже относится, как будто родственник... Ну и славно, обоим так лучше будет. - А третья новость какая? Давай говори, не тяни уже!
- Хабар, - просто произнес Васька. Затем повернулся ко мне, глазами показал на свою разгрузку. Я в ответ пожал плечами, кивнул на него самого.
- Ну, чего переглядываетесь? - хозяин придвинулся к столу, побарабанил пальцами.
- В общем, сами смотрите, - он положил перед ним свой контейнер, подвинул мой. Открыл отделение на поясе разгрузки и достал "Батарейку".
- Ох ты ж, какая вещь! И где вы только такой хабар находите, ума не приложу!.. - торговец аккуратно взял артефакт в руки, с благоговением рассматривая его гладкие бока.
- Где нашли, там нету, - честно сказал я. - Ты сундучки-то открой, там тоже кое-что есть...
Не вдаваясь в наши торги, скажу: наварились мы очень даже неплохо. По семь с половиной тысяч в баксах. Свои сбережения друг тогда же попросил перевести на счет семьи. По его счастливому лицу было понятно - сумма приличная. Больше ничего в этот день не происходило.
На следующий тоже особенного ничего не видели. Сталкеры в бар приходили и уходили, кто-то Жорику набил морду, Бармен Рыжего знакомил со своими делами, а мы вчетвером без цели целый день сидели за столом. Я, Айс и Вектор с Кастетом. Они в последние время бездельничали, работа не попадалась, в вылазки не ходили, деньги, значит, пока что есть. Так и сидели, резались в карты, разговаривали... Вектор рассказал об их похождениях, мы поделились своими, обсудили. А под вечер к нам подошел хозяин заведения.
- Привет, Бармен, как помощник? - Кастет мешал колоду.
- Здоровья, бродяги. Рыжий осваивается, вон, картошечку жарит, - торговец с улыбкой обернулся в сторону кухни. - А вы как? Какие планы?
- Да какие тут планы, работы нет никакой... - Вектор зевнул, подперев лицо кулаком.
- Мы до следующего Выброса никуда не собираемся. А что, есть рац-предложение? - я со вздохом сгреб розданные карты. Напарник играть больше не стал, он молча смотрел, как мы лениво шлепаем цветные прямоугольники об стол.
- Есть. Не ходите никуда в ближайшие дни, всё указывает на работенку, - Бармен подмигнул нам и пошел на своё место.
- Погоди, какая работенка? - Кастет с Вектором даже карты растеряли. Я скинул пару лишних карт, как будто так и было.
- На пол сотни как минимум! - торговец громким шепотом заставил нас тихо присвистнуть.
- Мляяяя, пятьдесят тысяч!.. - Кастет пригнулся к столу, закрыв голову руками.
Некоторое время мы сидели молча, каждый думал о своём.
Лично я подумывал, куда бы деть накопившуюся сумму. Брожу я по Зоне, хабар сбываю, а деньги раз за разом ложатся в копилку. Даже дорогой бронекостюм с автоматом ненадолго опустошили мой кошелек. Сейчас там лежало, по моим подсчетам, около ста десяти . Была бы бедная семья, а не бизнесмены, посылал бы деньги им, мне самому много не надо. Я же тут не на работе, живу я здесь...
Так прошло ещё четыре дня. Выпросив у полковника допуск на стрельбище, мы скрасили скукоту ожидания, выбивая банки, бутылки, жестянки, манекены... А потом отряд Бурого появился в баре. На следующий день Бармен закрыл своё заведение, после чего на мой КПК пришло сообщение: "Приходите прямо сейчас, оба". Ну, наконец-то разбор полета...
Жорик, дежуривший за запертыми дверьми, впустил нас без разговоров. Внизу за стойкой стоял Бармен, а на свободном пространстве посреди помещения, поставив табуретки, расположились несколько человек. Вектор с Кастетом, Пух, Бурый, Угорь и Тихий. Мы поздоровались со всеми и сели на свободные места.
- Все собрались, можно начинать. Значит, так, мужики, намечается большое дело.
- Это что же за большое дело такое, что здесь собрали половину ищущих ветеранов? - Пух разворачивал шоколадку, сделал ударение на последние два слова. - Будет кто, не?... Ломай, сколько хочешь...
Бармен терпеливо посмотрел на нас. А именно: на Пуха, меня и Угря. Я откусил кусочек шоколада, сбоку Пух сделал раскаивающееся лицо и...угостил сластью торговца. Его выходка и недоуменный вид Бармена вызвали взрыв смеха. Бурый пробасил:
- Ну, будет уже веселиться, надо о деле, - после его слов мы успокоились, Бармен продолжил.
- Значит, так. Южнее Янтаря появился новый "вырезанный" участок. Все знают, что это такое?.. Ну и отлично. Он появился чуть больше недели назад, но всё это время был закрыт гравиконцентратом, - мы с Айсом переглянулись. - Недавно поступила информация о его частой нестабильности, местами он пропадает. А это значит, что внутрь можно пробраться. Ученые организовали экспедицию туда, поначалу всё шло хорошо. Им удалось без ущерба войти на участок. Но потом связь с ними полностью пропала, при каких обстоятельствах это случилось - неизвестно. Спустя два часа поступил сигнал бедствия с КПК каждого участника экспедиции. Ученые не хотят опять совать свой нос в этот поселок, поэтому сейчас я предлагаю вам найти пропавшую экспедицию и, по возможности, любые сведения о самом участке, - торговец обвел взглядом своих "вольнослушателей" и замолчал.
- Бармен... Ты понимаешь, в какую жопу предлагаешь нам отправиться? - Кастет ухмыльнулся и сложил на груди руки.
- Ты с ума сошел, Ильич? Ладно мы, походили уже. Василий с Иваном совсем не опытные ещё для настолько опасного похода! - Бурый возмущенно выпрямился на табурете, показав рукой на самых молодых сталкеров.
- Я не поведу Айса туда, это не обсуждается, - я посмотрел на друга, ожидая сопротивления. Но он сидел спокойно, только глаза переходили с Бармена на пол и обратно. Хорошо, что Васька сам всё понимает.
- Каждому участнику плачу по десять тысяч. Плюс с ученых премиальные за информацию о поселке. Пух, ты сказал, собрал ищущих ветеранов? Да потому, что вы Зону давно знаете и Зона вас тоже, не допустит гибели! - Бармен раздухарился, чуть руками размахивать не начал. Это верно, Зона своих любимых сыновей оберегает. Но с условиями: на Зону надейся, да выкручивайся сам и не мысли ничего против Зоны. Поэтому не нужно лезть пседогиганту в глотку с твердой уверенностью, что тебе повезет... Не повезет.
- Вот почему не "Долг"... Зона, - вдруг произнес Тихий, почти не размыкая губ. Хриплый голос все услышали.
- Хитер ты, Бармен. Раз мы с Кастетом Выброс пережили, Зона нас полюбила, так? А откуда знаешь? - Вектор с прищуром посмотрел на хозяина бара.
- Не знаю, Вектор. Но верю. Зона всё видит, - искренне сказал тот. Буддисты верят в Будду, мусульмане - в Аллаха, а сталкеры - в Зону. - Итак, что скажете?
Все помолчали, раздумывая над ответом.
- Мы - подписываемся, - Кастет и Вектор встали, огляделись на других.
Тихий молча встал рядом, за ним поднялся Угорь. Пух посмотрел на Бурого, пожал плечами и присоединился к вставшим.
- Мы согласны, - ветеран вставать не стал, просто кивнул. - Влад, Айс?
- Пусть решает Васька, - я не понятно с чего разозлился. Хотят лезть в пекло - ладно, полезем. И вылезем!
- А чего я? Если Зона вас бережет... Мы пойдем, - он поднялся, а я не стал.
- Ну и отлично! Значит, так. Вот подробности маршрута...