- Тихий, Влад, Вектор, Айс - бегом! - Бурый сказал быстро, четко, железобетонно. Не знаю, как так у него получается, но мы вчетвером бодро сорвались с места вдоль вагонов.
Первым бежал Тихий, за ним я и Вектор не давали друг другу вырваться вперед, замыкал Васька. Стрельба впереди усилилась, я разобрал крик дежурного сверху. Тихий нырнул влево, на лестницу ко второму этажу, туда же я оттёр плечом догнавшего нас Айса. А мы заняли позиции за створками дверей депо.
Быстро выглянув, я спрятался обратно и дал Вектору знак "чисто". Получив такой же ответ, перебежал за стоящий на рельсах вагон, высунулся и направил автомат в ворота двора. Напарник, как только я занял позицию переместился правее, засев за наполненной песком бочкой. Теперь он контролировал небольшой угол прохода к депо, это позволяет сдерживать не путевых бандитов (а это они, больше некому), пока не кончатся патроны. Вольные сталкеры хорошо обустроили подходы к перевалочной базе, отягощенные бочки стояли на нужных местах. Сверху раздался раскатистый звук выстрела СВД, заглушая короткие очереди АКС -74У одиночки. Значит, Тихий открыл счет... Вектор вновь перебежал правее, а я остановился на его месте. Всё, мародерам точно не пробраться мимо снайпера к депо, ворота под нашим огнем.
На этом моменте в них появился бандит, одетый в темный плащ и вооруженный любимой их братией "Гадюкой". И тут же его отбросило обратно двумя очередями - из моей "сиги" и G-36 напарника. Тихий снова выстрелил, сомневаюсь, что он промазал. Итак, минус трое... Со второго этажа открыл огонь ещё один стрелок, видимо, Васька. Выкрики за стеной двора стали громче, а выстрелы реже. Мародеры не ожидали нарваться на снайпера и теперь отчаянно матерились, не имея возможности высунуться из-за укрытия.
- Прикрой, начинаем! - крикнул я Вектору и перебежал вперед и вправо, к упавшей бетонной опоре, присев за ней. Отсюда я увидел бандита, прячущегося от Тихого за деревом. Один выстрел и нападавшие лишились ещё одного человека. - Давай!
Вектор с места рванул к ограждению. Только-только остановившись, он сразу начал палить куда-то наружу, вдоль стены. Прекратив, он махнул мне рукой. Со второго этажа начали обстрел, не давая противнику поднять головы и я выбежал за ворота, поворачивая автомат следом за взглядом на правый сектор. Одностороннее движение, блин... Вдоль стены лежали два мертвых бандита, убитые Вектором. Грянул выстрел СВД. Сорвав с пояса гранату, я бросил её в укрытие за трубами. Не знаю, есть ли там кто, но на всякий случай. Вскрик, взрыв, тишина, выстрел Тихого. Я собрался было давать отмашку Вектору, но услышал крик одиночки:
- Всё, одолели гадов! Мужики, возвращайтесь!
Я в последний раз осмотрел сектор и зашел обратно за ворота, попутно вешая автомат за спину.
Вернувшись к стоянке, незнакомый сталкер сходил к своим, затем подошел к нашему костру:
- Мужики, можно к вам?
- Присаживайся, брат, - Бурый согласно кивнул, Кастет и Пух подвинулись, освобождая место. Сталкер присел.
- Мужики, спасибо вам большое, что помогли атаку отбить. Новички бы не справились, зеленые ещё совсем... Вот, возьмите от нас, чем богаты. Меня Тевтонцем звать, с новичками тут, на Свалке, занимаюсь, - он передал Тихому сложенные купюры. Тот кивнул и принял плату.
- Не за что, брат. Я Бурый, а это... - ветеран поочередно представил нас.
- Мы о вас много слышали. Зелень узнает - засыплет вопросами, - улыбнулся Тевтонец.
Пух подмигнул ему:
- А ты не говори! Меньше хлопот будет!..
Посидев ещё примерно полчаса, мы попрощались с одиночкой и выдвинулись на Агропром.

* * *

Мы уныло топали по хлюпающей земле вдоль железнодорожных путей. Дождь зарядил достаточно сильный, чтобы забыть о хорошем настроении. Поэтому я просто вел отряд, обходя места, где капли воды улетали обратно вверх, кружились в замысловатом танце, пропадали либо зависали плотным слоем метрах в двух-трех над землей. В последнем таком "аквариуме", который мы встретили, плавали пара тушканов и слепой пес. Пух немного глуповато хыхыкнул, узрев это чудо и харкнул туда.
Как только мы вошли на окраины Агропрома, Угорь пожаловался на ухудшение самочувствия. И не отчего тут усмехаться - парень играл роль ведущего, так что ему предупредить товарищей не зазорно. Пройдя ещё несколько сотен метров, он сказал:
- Бурый, я не смогу вести дальше, совсем хреново стало, - он остановился и вздохнул, потирая лицо. Что именно, я не видел, он ко всем стоял спиной.
Бурый секунду осматривал свой отряд (он вторым шел), остановился взглядом на мне.
- Меняйся с Владом.
Вот так мы и потопали дальше. Возле ворот завода института Бурый хлопнул меня по плечу, останавливая. Я встал на месте. Когда услышал сзади возню, обернулся. Пух с Айсом поднимали с земли дезертира, первый что-то говорил, иногда вставляя в мат предлоги. Голова Ваньки висела неподвижно. "Без сознания," - автоматически подумал я и спросил:
- Что с ним?
Бурый пожал плечами и посмотрел на Кастета. Он шел за Угрем, должен был всё видеть. Но тот только помотал головой, отвечая на вопрос. Зато ответил Тихий.
- Шел и упал, - ответ был донельзя лаконичен. Но если он не уточнил, значит, больше нечего...
Тихий напомнил мне индейца, который "Хао! Я всё сказал!" Такой же непоколебимый, с каменным лицом, только перышка в капюшоне не хватает. В нашем отряде все, за исключением Васьки и Ивана, имели негласное право на ношение ветеранского плаща. Правда, я им не пользовался. А вот снайпер сделал заказ Бармену и вскоре вместо обычного коричневого получил какой-то особенный, камуфляжный... Что-то в нем ещё необычное было, в этом плаще, но я не интересовался.
Мы решили сделать привал и направились к центральному зданию завода. Там после роспуска лагеря Ореста обосновались диггеры, облюбовавшие местные катакомбы. Поговаривают, что лаборатория там какая-то... На территории ворот и перрона лежали около двух десятков тел, все были кем-то поедены, с ближайших к нам трупов вспорхнули вороны, подняв галдеж. Дождь прибивал к земле стоящий дух разложения. Проверять мы мертвых не стали - трупы давние, всё разворошено тварями. Наш отряд немедленно ощетинился во все стороны оружием, ведь у еды могли пастись мутанты. Я окинул взглядом заставленный трубами, плитами и блоками двор. Никого не видно. Поэтому я осторожно двинулся в левую сторону, мимо сторожки въездных ворот. Внутри лежал труп в "Заре". Отдыхай, брат, легкая смерть досталась...
Обходя объеденные тела и заграждения, мы приблизились к арке здания. Я осторожно выглянул из-за угла, держа наготове "сигу"... "Плешь" обосновалась на том конце арки. Что это именно она, я определил по чему-то серо-буро-коричневому, тонко размазанному по потрескавшемуся асфальту. Я вышел из укрытия, быстро переместившись так, чтобы меня впереди прикрывала аномалия. Обернувшись, я предупредил остальных.
- "Плешь" в арке. Подождите, - и пошел к гравиконцентрату. Остановившись метрах в двух, начал бросать болты. Первые три успешно вдавила аномалия, зато на четвертый бросок пролетел свободно. Я кинул ещё шесть, прежде чем точно определил ширину прохода: больше полуметра, пройдем, значит. Развернувшись, я запустил болт в обратную сторону. Как только он упал возле ржавого ЗИЛа, догнивающего у бетонного забора, Бурый показался из-за угла. Я махнул рукой и он подвел отряд ко мне:
- Есть проход? - он посмотрел мне за спину на валяющиеся железки.
- По одному только. Угря придется боком тащить.
- Хорошо. Кастет, Вектор, вперед. Пух с Айсом, прикрываете. Ты с Тихим протаскиваешь парня, - сам он первым прошел за аномалию. Для этого ему самому пришлось встать боком и опустить пулемет - габариты своего тела не позволяли пройти по-другому. За ним прошмыгнули ещё двое, Пух с Васькой направили оружие в сторону грузовика. Мы с Тихим сняли рюкзаки, он отложил свою винтовку, а я свою повесил за плечо. Перекинув руки дезертира себе через шеи, мы приставными шагами двинули мимо "Плешки", прижавшись спинами к стене арки. Пробравшись во двор, мы положили бесчувственное тело на дорогу. Вокруг, кроме нас, никого и ничего не было слышно. Тихий остался с Угрем, а я вернулся за нашей амуницией.
Вскоре мы уже расположились в здании, в углу около трубы котельной. Бурый взял с собой Тихого с Вектором и они ушли на верхние этажи, окрестности проверить с высоты завода. Пух раскрыл армейскую аптечку и хлопотал над дезертиром, бледный и потрясенный Айс сидел у трубы, Кастет со мной занялся провиантом.
- Что здесь произошло? - ни к кому конкретно не обращаясь, спросил сталкер, вскрывая упаковку галет.
- Тут был дед Кабздец! - сразу ответил наш авторитетный человек с шоколадками в разгрузке. Что-то вколов бессознательному дезертиру, он повернулся к нам и продолжил. - Ему не налили и он всех положил! Прикладом от берданки.
Кастет хмыкнул и ничего не сказал. Вскрывая консервную банку, он вдруг остановился и поднял взгляд. Странный такой взгляд... Быстро посмотрев на меня, он повернулся к Пуху:
- Что-то не так, - голос звучал крайне напряженно, будто он сдерживал нервы. Немного приглушенный, с еле-еле заметной дрожью. Мне даже стало не по себе, как он это сказал и я потянулся к оружию.
Пух сделал было круглые глаза, но тут... Нас накрыло чем-то вязким, густым, чёрным... Ужас мгновенно проник в мозг, переворачивая и подминая его под себя, перед глазами встали образы мутантов, покрываемые темными вспышками боли, в ушах стоял дикий вой сотен голосов, нагоняющий на разум парализующий, животный страх... Я успел увидеть, как привставший Пух упал на дезертира, сжимая голову руками, как на полу корчились от боли Кастет с кричащим Васькой, как я сам упал на колени и своими ладонями закрыл себе глаза, пытаясь защитить их от страшных образов. Удар взбесившегося сердца... Кровосос, появляющийся прямо передо мной... Страшная большеголовая фигура в воротах здания... Удар... Воющая толпа зомби, тянущая свои руки к моему горлу... Плоть, пронзающая мне голову острой ногой... Удар... Фигура в воротах медленно приближается ко мне... Удар... Тушканы, облепившие наши беспомощные тела... Удар... Темные глаза контролера, фигура в воротах... "Контролер!"
Единственная моя мысль, мелькнувшая в голове, отпугнула темноту из сознания. Я с трудом отнял руку от лица, вытаскивая нож. Попытался встать, но покачнулся и упал вперед, едва не напоровшись на собственный клинок. Боль в голове усилилась, перед глазами пошли красные круги, тело почти перестало мною ощущаться. Взгляд наткнулся на ступни ног, покрытые язвами и наростами чего-то серого...
- Пас...скуд...а, - в три приема выговорил я. Точнее, понадеялся, что выговорил - я не слышал вообще ничего. По лицу потекло что-то теплое, я изо всех сил попытался встать. Боль в голове сделалась нестерпимой и я закричал. "Но почему? Ведь на поясе "Морской еж", он должен был меня защитить!" Я снова, превозмогая боль, толкнулся руками от земли. Кажется, удалось немного подняться с пола, он отстранился в моих глазах. Подобрал под себя ногу... Другую... "Ну, получается! Вставай!" Я уперся коленом об твердую поверхность, ставя вторую ногу на стопу. Затем приподнялся, поднимая гудящую болью голову.
Контролер стоял возле меня, но смотрел он куда-то вправо, на лестницу. Оттуда послышался сдавленный возглас, потом звук, будто рухнул мешок со всяким хламом. Я рукой нащупал стену, не давая себе вновь упасть, сделал короткий шаг левой ногой, замахнулся и, используя силу поворота корпуса, со стоном вогнал нож в глазницу мутанту. В тот же миг ушла боль, а вместе с ней и сознание...

* * *

Небольшой, но крепкий двухэтажный магазинчик в двухстах метрах, при грамотном подходе к делу, обещал стать надежной и выгодной точкой для...обороны. Людей было достаточно, они только что забежали внутрь. Два из них - пулеметчики, которые тут же заняли нижние два окна "Греции", по бокам от главного входа. Магазинчик стоял в окончании улицы деревни, то есть, на перекрестке двух главных дорог. А сама деревня со временем могла бы стать поселком...
Правда, жители у неё были какими-то страшными. Серая кожа, кровь, текущая из лопнувших глаз, попадала на губу и они выли от её запаха. Деформированные конечности, оторванная нижняя челюсть болтается под длинными и острыми зубами, под непрерывно шевелящимся языком. Так выглядело существо, которое бежало первым. Бежало на меня. Но мне почему-то было по хрену и я просто стоял посреди дороги, то разглядывая целую волну тварей, подобных первой, то оборачиваясь на здание торговли. В нём, кстати, суетились люди. В верхних окошках показались четыре силуэта, что-то выкрикивающие своим напарникам снизу, те им отвечали. В последний раз глянув на население деревни, я в три прыжка оказался на прилегающем к дороге здании местной культуры. Клуб, наверное.
Секундой спустя по тому месту, где был я, пробежали твари. Тогда же открыли огонь пулеметчики. Передние "строи" волны с отвратительным воем погибали под шквалом свинца, на них набегали следующие... Когда к пулеметам присоединились посторонние звуки выстрелов, я не заметил, просто осознал, что стук пулеметов уже давно не одинок. Подойдя к краю крыши, увидел около дюжины мутантов, бегущих к магазину с северной стороны. Люди их засечь не могли - окон туда не выходило. Тогда я просто закричал защитникам, показывая в сторону неожидаемых гостей третьей конечностью:
- Север!!! Атака с севера!!! - повторял я, подпрыгивая и размахивая двумя оставшимися руками.
Меня всё же заметили. Это стало понятно, когда пуля пробила мне ключицу. Я захрипел и ступил с края, намеренно падая спиной вперед...

* * *

По моему лицу возили чем-то влажным. Когда это что-то начало усиленно тереться об мои нос и губы, я замычал и попытался отмахнуться, но получилось только приоткрыть правый глаз. Увидев закругленный потолок и трубы, протянутый по нему, определил своё местоположение. Туннель.
- О, проснулся наш дрыхнущий красавец! Спасибо, что целовать твою испоганенную морду не пришлось! А хотя... - услышал я голос Пуха. А затем перед глазом предстала и его вечно ухмыляющаяся физиономия. Он поднес к своему рту клочок ткани, сделал вид, что плюнул и принялся тереть мне подбородок.
- Пошла на хер, красавица, - ответил я без капли шутки, снова попытавшись загородить лицо рукой. Почти получилось.
- Лапы убрал!.. Дай, кровь сотру... В честь пробуждения нашего хмурика! Анекдот! Идет свободовец по дороге в сторону их базы. На дорожном указателе сидит разноцветный попугай и окликает его: "Чел!" Тот остановился, спрашивает птицу: "Что?" А попугай ему: "Пошел на!.." Свободовец обиделся, пожаловался Лукашу и птичку отпинали всемером. На следующий день он опять идет мимо знака, а на нем тот же попугай. В бинтах весь, правда... Ну и снова: "Чел!" - "Что?" - "Ну... Ну, ты понял, да?.." - закончил наш оптимист. Ничей смех я не услышал, только пару смешков. Но мне анекдот показался забавным и я заулыбался, вяло матюгнувшись сквозь зубы.
Пух наконец-то прекратил начищать мне морду и выдвинул вердикт:
- Сияет, как голый зад при Луне! А ещё ругается и улыбается, сволочь, - сказал он с притворной обидой, выбрасывая грязную тряпку. Надо мной склонились Бурый и Васька. Друг выглядел очень взволнованно.
- Ты как, Володь? Я уж испугался, что тоже... - сказал он и осекся.
- Как самочувствие, сынок? Мозги целы? - начал по делу мой наставник.
Я поводил глазами, на пробу повертел головой, затем прислушался и ответил:
- Нормально себя чувствую. А мы где есть-то? И что произошло?
- Не помнишь? Контролёр нас всех поймал, сильный был, тварь... Даже я не смог ничего поделать, хотя ты сам знаешь, сколько я могу выдержать. Ты его зарезал, потом сам сознание потерял. Мы к вам спускались, чтобы о Выбросе предупредить, а там... Мы втроем перенесли вас сюда, - коротко рассказал он. Впрочем, я и сам уже начал припоминать, как ползал перед тварью на брюхе. Но вдруг наткнулся на незаконченную мысль. Даже принял сидячее положение от догадки...
- Погодите. Вася, как понять "тоже"?
Воцарилось короткое молчание. Айс отошел от меня, отвернувшись к стене. Бурый вздохнул и произнес, склонив голову:
- Ваня умер. Не уберег я его.
Я смотрел на ветерана, его слова пробили меня молнией. Как же так? За что именно Угорь? Первым человеком, который погиб в отряде Бурого, стал его новый преемник. Не могу даже осознать, что сейчас переживает наставник... По щекам Бурого текли слезы.
Спустя два с половиной часа мы похоронили дезертира, выкопав могилу в оползне на южном берегу болота. Поставили крест, помянули хорошим словом. И отправились дальше.