Власть – это всегда проклятие. Это огромная ответственность каждую секунду жизни, необходимость принимать решения и создавать судьбы для людей, которых едва знаешь. Наследник престола всегда несчастен, затравлен и стянут рамками закона и обязанностей перед своей страной. Это ужасает, подрывает силы и дух. Неудивительно, что время от времени принцы становились королями-диктаторами, сумасшедшими полководцами или просто искателями забвения через вино и женщин. Были, правда, и те достойные, что жертвовали своей жизнью и удовольствиями и правили хорошо. Они подарили своей стране процветание, отказавшись от собственной свободы.

Нокстис Люциус Селум, последний из королевского рода, как Цербер, стоял на страже своего трона. Зачем ему резное дерево в огромном каменном мешке, величественном во времена приемов и балов — не знал сам юноша. Ожидая новый отряд, он позволил себе задремать, подперев голову рукой. Один из мечей был прислонен к боку трона: сверкающее лезвие не имело ничего общего с обычной сталью и даже сплавами ее. Сущность меча – кристалл, как и вся сила последнего принца.

Город был покружен в леденящую тишину. Яркие вывески, неоновые надписи не могли обмануть: людей здесь не было. Приказ об эвакуации Ноктис подписал неделю назад, и лично распорядился, чтобы слуги и придворные покинули дворец, оставив его с несколькими преданными друзьями. Но даже они не участвовали в бою.

— Я не хочу случайных смертей, пока буду использовать кристалл, — коротко объяснил свои действия принц, прежде чем отослать Игниса с поручением. За Ноктисом присмотрят трое: Гладиолус на севере, Промпто на западе, а Игнис приведет в порядок машину и оружие. В конце концов, неизвестно, сколько они продержаться, охраняя «цитадель».

Армия Тенебраи наступала, подмоги не было. Отец принца, ныне действующий король, пропал. Прошло несколько дней, но поиски не дали результатов. Да и неразумно было искать его, когда по городу гуляют монстры, солдаты и отдельные личности без идентификации.

Вчера Ноктис убил девушку в демоническом доспехе. Половину ночи принц провел в бреду, ощущая отголоски яда, которым были смазаны клинки этой особы. Рана затягивалась медленно, и только на рассвете юноше удалось забыться. Неудачно прислонившись головой к спинке трона. В ледяном зале, похожем на подземелье. С тошнотворным привкусом крови на губах.

Луч мертвенно-золотого света у кромки небес не давал покоя. Он напоминал о долге, о таинственной партии, разыгрываемой Этро. Зачем он рожден с даром, позволяющим видеть чужие смерти? Зачем ему знать, что и четверти от его народа не останется? А еще о матери, которую не удалось спасти.

Страна кошмаров – его владения. Ведь отец сказал:

— Я буду последним королем. Прости, Нокстис. Наша династия прервется.

Около месяца назад принца потребовало новое правительство. Двенадцать самых влиятельных и богатых людей собрались для того, чтобы засвидетельствовать почтение будущему королю. А так же поговорить о делах. Имена этих людей Ноктис не знал. В глубине души он сразу же почувствовал презрение, тяжелое недоверие к этим лицам. Ощущение интриг не покидало юношу, пока «двенадцать» задавали ему вопросы.

— Если мы поддержим Вас, введете ли Вы монополию на энергоресурсы?

— Мы не желаем воевать, это мешает международной торговле.

— Нет, Вы не поняли, мы хотим расширить территорию. Но не путем открытых военных действий. Вы же знаете, есть способы более быстрые и точные.

— У Вас сила кристалла, почему бы Вам не согласиться на парочку операций в рамках территорий близ наших границ? Шесть сотен мы можем подготовить в течение двух дней.

Ноктис нахмурился. Если отец вынужден выслушивать подобные честолюбивые планы каждый раз, то власть его номинальна. «Двенадцать» прибрали к своим рукам все, до чего только смогли дотянуться. Бороться с купцами и чиновниками – себе дороже. Он даже ничего не может им возразить, потому что…

— Господа, я воин, а не правитель. В ваши дела я не вмешиваюсь. Я только хочу понять, что вы ожидаете от меня.

— Принц, Вы необычайно прозорливы.

— Ваши ответы делают Вам честь.

— Мы просто хотим договориться друг с другом.

— Я не намерен выполнять ваши пожелания, — прекратил поток лести Ноктис, чувствуя, что сам он раздражается. Подавив неприязнь, он продолжил:

— Моя политика ничем не будет отличаться от правления отца. В ваших интересах больше не беспокоить меня, — с этими словами Ноктис покинул комнату совета.

Если бы не война с Тенебраи, Ноктиса Луциуса Селума отравили бы на следующий день.

— В мире законы диктуют дураки. Только взгляни и все поймешь. Это бесспорно, — когда-то сказал сам себе он. Наверное, в то же время, когда впервые стал убийцей.

Рано или поздно вспоминать надоедает. Как говорит Промпто, стреляй, не думая. Правда, этот парень был жизнерадостным идиотом, но в некоторых вещах он был, безусловно, прав.

До войны Ноктиса донимали бесконечные балы и приемы. Неизвестно, чего добивался отец, возможно, он хотел, чтобы сын привык к двору и светской жизни. Но он явно переоценил возможности мрачного юноши, который сугубо из почтения терпел этот великосветский треп, а так же, бесконечные коктейли и церемонии. Правда, однажды ему встретилась весьма интересная девушка, но и тут судьба поспешила нанести неприятный удар. Если бы время не сделало Ноктиса скептиком, он бы впал в отчаяние и (шутка ли?) разрыдался.

А так он едва запомнил ее имя. Стелла была прекрасна, как звезда поутру. Проявляла чудеса искренности в беседе с ним, а еще она понимала и видела свет у кромки облаков. Девушка мягко улыбалась, не скрывая своей симпатии к нему. Настоящая принцесса. И была врагом ко всем ее безусловным плюсам.

После первого нападения, Игнис заметил:

— Что привело принцессу Тенебраи к нам?

Ноктис не ответил, потому что сам не мог представить, что. Уж точно не красота города и его правителя: после солнечной Тенебраи первое и второе смотрелись жутко и жалко.

— Я не заметил ее среди тех, кто нуждался в помощи. Среди эвакуированного населения ее тоже нет, — дотошно гнул свою линию Игнис.

Принц был благодарен заботе товарища, даже восхищался его неординарным умом. Но после битвы соображать Ноктис не мог. Да и зачем ему беспокоиться о принцессе вражеского королевства?

-Нокт, если мы останемся в городе, то погибнем, — наконец озвучил свою мучительную мысль Игнис. Принц ничего не ответил, только слегка пошевелился, меняя положение, пытаясь устроиться на весьма жестком троне.

— Все не можешь успокоиться, Игнис? — на пороге появился Гладиолус, буквально излучая оптимизм и счастье. Казалось, что для этого человека, на лице которого война оставила неизгладимый шрам, времена не были тяжелыми. Он встретился с битвой, как со старой подружкой, и был рад, что оставался ей верен.

— Нет. Я просто докладывал, — смутился тот и поправил очки.

— Есть причина для беспокойства? – сонно поинтересовался Ноктис, чувствуя, что ответа уже не дождется.

Гладиолус засмеялся и махнул рукой Игнису, подзывая к себе. Без слов парень понял, что его просят отстать от принца и посвятить свое свободное время… да хотя бы для патруля и разведки двух-трех кварталов у цитадели.

— Промпто напился, — сообщил водителю воин и добродушно засмеялся.

— В такое время? – нахмурился Игнис.

— Мы не знаем, что будет завтра. А у парня уже прицел скачет, ну ты знаешь, — подмигнул Гладиолус и толкнул Игниса под ребра. Не сильно, так, по дружески.

Парень, спасая очки и репутацию, в последний момент уклонился. Внутри он медленно кипел от злости и напряжения. Поэтому Гладиолус ничуть не удивился, когда услышал:

— Пойдем. Я дам ему по морде.


У Стеллы была сто одна причина влюбиться в наследника Селумов. Он был невероятно простодушен, по крайней мере, в сравнении с обитателями двора. В нем не были ни хитрости, ни честолюбия. Только гордость мальчишки, который дорвался до власти и тут же в ней разочаровался. Взглянув на него, возникало два предположения: он либо святой, либо порочный до мозга костей, и порок ему надоел со временем. Судя по некоторым слухам, принц всегда был угрюмым ребенком, все свое время посвящал тренировкам и обучению, так что грешить он просто не успевал. При нем всегда было трое: Игнис, Гладиолус и Промпто. Первый и второй были любопытными личностями: умник и гордец каким-то образом смог завязать дружбу с горой мускулов, лучащейся добротой. Третий был дурак и раздражал Стеллу, хотя его обаяние было невероятно притягательным .

Но вернемся к Ноктису. Принцесса не догадывалась, что сам себе он дал весьма неутешительную характеристику, признавая себя весьма тусклой и мрачной личностью. С точки зрения наследницы Тенебраи, он был красив, как бог. Да и другие придворные дамы и даже девушки, не относящиеся к такому узкому кругу, считали его если не эталоном красоты, то симпатичным точно.

Когда-то шпионы Тенебраи собрали материалы для размышления: военная мощь соседнего государства не давала тенебрайцам спать спокойно. Среди подробных схем нового оружия, информации о базах, количестве танков и ракетных установок, были редкие кадры тренировки принца, где он демонстрировал власть над кристаллом. Позже успехи Ноктиса запечатлеть не удалось: всех шпионов методично и точно убивали. Но то, что было, заставляло девушку содрогаться: принц был силен и безжалостен. Если он будет крушить таким образом танки, как он превращает в пыль старые машины, тенебрайцам придется отказаться от идеи войны.

На видео Ноктису было не больше пятнадцати лет. Черная форма, куртка с короткими рукавами была расстегнута и развевалась на ветру. Он с усилием шел через груды строительного мусора, бывшие когда-то башнями и крепостями, а может, домами. Район был оцеплен и превращен в полигон. Впереди виднелись черные силуэты разбитых машин. Небо было закатным, алым. Таким же, как и глаза Ноктиса, когда он активировал кристалл. Потоки немыслимого синего света наполнили пространство. Если бы Стелла не излучала такой же, только золотой, она бы не поверила своим глазам. Ноктис сжал кулак и пристально посмотрел на серебристую цель с разбитыми фарами и смятым багажником. Машину подбросило в воздух, сжало и разорвало. Мельчайшие кристаллики обратили ее в груду железа, блестя жидким стеклом под гнетом умирающих солнечных лучей.

Стелла затаила дыхание, наблюдая, как Ноктис ловко взбирается по стене заброшенного пятиэтажного дома, не используя ни рук, ни троса. Эта сила удерживала его и толкала вперед одновременно. Добравшись до края здания, он прыгнул через голову и исчез, чтобы оказаться на земле, абсолютно целым и невредимым.

Принцесса испытывала какую-то обиду и даже злость, ведь она так не могла. Десять солдат взяли в кольцо принца и открыли огонь из крупнокалиберных винтовок. У принца не было бронежилета, и он бы точно погиб… Но тонкая, как стекло, завеса защищала его. Пули с мелодичным звоном отскакивали, не достигая цели. Это действительно впечатляло.

По всему выходило, что принц к войне готов. Стелла и раньше не могла похвастаться военным искусством, но теперь к этой досадной мелочи прибавилось нежелание воевать с таким противником. Девушка вздохнула и решила помолиться Этро.

Если кто-то что-то может изменить, то это – Богиня Смерти.


Предзакатное время всегда похоже на ожидание. Пустынный город был теплым на вид, а раскаленные пластины небоскребов, прозрачные, как зеркала, готовы были расплавиться. У Ноктиса было немного времени на размышления.

Армия в боевой готовности, войска Тенебраи они встретят. Но оставались монстры после нападения, а с ними люди Селумов справиться не смогут. Люди должны выступать против людей.

Конечно, Промпто показал, как и с чем можно завалить монстра с весом в шестьсот стоунов, но если такие гиганты будут нападать группами, у людей нет шансов. Ракетные установки помогали в таком деле слабо. Игнис предложил расставить ловушки по всему городу и загнать оставшихся «демонов» (как он сам и прозвал этих зверей) и убить, используя магию кристалла и обычный пулемет. К сожалению, принц был не в настроении смеяться.

Поэтому план был таков: очистить город от зверей, и лишь потом отдать команду войскам. В целях безопасности, тяжелая артиллерия должна была подойти спустя неделю после сухопутных войск специального назначения, которые прибудут для укрепления опорной точки на вертолетах. Если тенебрайцы придут раньше, чем принц расправится с «демонами», город оставят. Кристалл заберет специальный отряд, подготовленный для транспортировки подобных ценных вещей. Вот и весь план.

Ноктис никогда не получал серьезных травм, но за прошедшую неделю он умудрился обзавестись по крайней мере тремя ноющими шрамами. Бесконечная усталость навалилась на его плечи, грозя раздавить юношу. Что ж, тем лучше.

День догорал. Сумерки закутали небо в синее полотно, рассыпав одинокие звезды. Никто не звонил, не приходил и не требовал приказаний. Значит, ситуация не менялась. Значит, Игнис не нашел новую цель. Но покоя не было.

Он почувствовал чужое присутствие слишком поздно, чтобы иметь шикарную возможность гадать, как поступить. Эта энергия захлестнула его, удивила, не дала опомниться. На уровне рефлексов он понял, что должен следовать за «лучом света» — именно такой образ сформировался в его мыслях. Золотой свет, превращенный в нить. Когда он покинул цитадель и бросился в сторону парка, свет стал невыносим. Завернув за угол, принц споткнулся.

Источником была та самая девушка, что назвалась Стеллой. Принцесса Тенебраи. Значит, ее армия уже здесь. Принц почувствовал мерзкое разочарование, чьи холодные щупальца вмиг выстудили голову, оставив лишь неприятные колкие мысли. Образ золотой нити пропал, возможно, безвозвратно.

Девушка казалось взволнованной, но решительной. Она была покрыта золотой дымкой, нежным сиянием неземных существ. В любой другой момент Ноктис, возможно, оценил бы ее красоту, но сейчас он видел лишь оружие в ее руке. Рапира. Надо же. Почти средневековая дуэль.

Принцесса вздрогнула, и за ее спиной возникла золотая печать, разрывая холодные сумерки своим ослепительным светом. Ноктис чуть опустил голову, всматриваясь в трещины в асфальте. Если он захочет, то убьет эту девчонку одним ударом. Ветер засвистел, зазвенел кусочками кристалла, чей синий блеск сформировался в блеклый знак, схожий с тем, что был за спиной девушки.

Ужас мелькнул в глазах Стеллы. Безразличие отразилось на лице Ноктиса.