Стелла Нокс Флерет. Не больше двадцати лет. Строение хрупкое. Слабые места: лодыжки, кисти, шея. Мышечная масса крайне низка. Вес – не более пятидесяти пяти килограмм. Может, пятьдесят. Может, меньше. Больше тридцати, поэтому возможно силовое воздействие. Проще говоря, есть малая вероятность того, что она будет использовать силовые приемы. Воздействие будет неэффективно, если она не использует отвлекающий маневр или достаточный разгон.

Оружие – рапира. Для нее не важна физическая сила, главное – скорость и ловкость. Физические повреждения путем рассечения при минимальном критическом ударе и отсутствии спонтанных силовых приемов.

Владение кристаллом Тенебраи. Магия и свет. Характеристика у света: отражение, мощное распространение, универсальность среды. Возможный резонанс с другим кристаллом. Механическое и силовое воздействие на магию невозможно.

Ноктис моргнул, избавляясь от наваждения. Анализ противника всегда выходил с учительскими интонациями Игниса. Возможно, потому, что первые характеристики принц собирал под его чутким и въедливым руководством. Это как программа: создатель один раз вносит звуковые эффекты и план действия, и уже сложно что-то изменить: страдает привычка.

Стелла тем временем мило хмурила бровки. Смотрелась она абсолютной девчонкой, которая неизвестно зачем вышла прогуляться по минному полю. Рука, сжимающая рукоятку рапиры, дрожала. Ноктис мысленно фыркнул, скрывая свое разочарование и презрение. Ну, не убивать же такое недоразумение?

— Вы знаете, зачем я здесь? – облизнув сухие губы, поинтересовалась принцесса. Она откровенно нервничала. К тому же устала стоять в оборонительной позиции, поэтому опустила клинок, но так, чтобы для атаки оставалась возможность. Принц спокойно приготовился слушать, чуть распределяя вес оружия, дабы рука не затекла.

— Вы молчите? Вы знаете… да? – вторая попытка была лучше. Только Ноктис слышал в этих словах слезы. И ему они совершенно не нравились.

Позади была длинная улица, выходящая на трассу и мост. Дома были полуразрушены. Где-то оставались следы от пожара. В двух кварталах отсюда выгорел целый переулок. Ветер пах падалью и гарью. В парке неподалеку шумели деревья. Остальное – тишина. Мертвый город – есть мертвый город.

— Вы… так забавно споткнулись… Я даже не поверила своим глазам, — попробовала пошутить принцесса, только улыбки у нее не получилось. Ноктис вздрогнул. Он все еще размышлял, как ударить по ней без риска для чести. Своей, разумеется. Бить женщину – последнее дело. Но когда враг – женщина, выбора не слишком много.

— Вы были так удивлены… — улыбка у Флерет была робкая, но солнечная. Похоже, молчание оппонента возвращала ей уверенность, каплю за каплей.

Ноктис тем временем сделал три твердых шага, исправляя линию позиции. Теперь он был точно напротив девушки. Она, казалось, испугалась, по крайней мере, ее рука дернулась для удара, но Стелла тут же приказала себе остановиться. Интересно, у кого из них не выдержат нервы?

— Я хочу мира, Ноктис. Мне не нужен ваш кристалл. Я не хочу исполнять замысел Этро. Вы… да и я не заслужили это… понимаете? – вдруг выпалила девушка и сделала несколько поспешных шагов в сторону наследника Селумов. Тот, разумеется, ощетинился двумя десятками отлично заточенных мечей разного веса и строения. Флерет испуганно попятилась. Ноктис остался в недоумении.

Казалось, она сейчас заплачет. Но, собравшись с духом, Стелла продолжила свою речь:

— Я не хочу нападать на Вас! Я не думала, что Вы так… так ответите… — видимо, по привычке, а, может, следуя стилю плохого сериала, принцесса прижала свободную руку к груди, отыскивая сердце:

— Я не думала, что Вы так ответите мне!

Принц, который за эту встречу не вставил ни слова, был поражен, как громом. Все-таки девушки – существа загадочные. По ее поведению невозможно было определить, нападает она так… изощренно или отвлекает внимание, чтобы напасть. Рапиру она держала небрежно, да так, что та рассыпалась золотистыми искрами, желая сгинуть из этого нелепого материального мира. Юноша чувствовал, что у него что-то закипает в голове, а в висках нещадно ломило. Сказывалась усталость вкупе с плохим сном, да эта никому не нужная драма. Было бы куда проще, если бы она нанизала сама себя на клинок, не мучая ни принца, ни себя.

Ситуацию разрешил совершенно нелепый случай. Сначала был грохот. Ужасающий треск обвалившихся зданий, когда кирпичи падают вниз, давят остатки припаркованных машин, почтовые ящики, мусорные баки, когда этажи кренятся, оставив половину стен на асфальте. Потом был рев боли. Искреннее непонимание и обида яростного и глупого существа. А потом из завесы мрака на освещенную улицу выбралось оно. Несколько тонн мышц ,метровые когти, роговые наросты и зубастая пасть. Оно почесалось о ближайший дом, пытаясь что-то выскрести из своей спины.

У Стеллы был культурный шок. Потом ужас. Ноктис, если бы не был занят определением боевой мощи чудовища, смог бы получить массу удовольствия, наблюдая за лицом принцессы.

Это свежее личико в форме сердечка совершенно растеряло румянец и стало белым, как луна на небе, что лениво выдвинулась поглазеть на сей спектакль.

— П-п-принц… Что это? – наконец нашла в себе силы девушка, невольно двинувшись навстречу Ноктису. Тот лишь пожал плечами и убрал мечи, рассудив, что в таком страхе противница совсем о нем забыла. Скорее всего, ему придется мужественно отстаивать принцессу, повинуясь старинному сюжету о драконах и чудовищах. Девушка оказалась рядом и чуть зашла ему за спину. Принц зорко следил за ее движениями.

Зверь тем делом принюхивался, выискивая съедобное, как и полагается хищнику, высшему звену в пищеварительной цепочке. То ли духи Стеллы были виноваты, то ли болезнь, то ли пыль от руин, но монстр оглушительно фыркнул, то есть, чихнул. Прозрачная слизь затопила развалы пятиэтажного дома, какой-то магазинчика и часть дороги, медленно растекаясь к ногам принца и принцессы.

Очевидно, ту пробрало от омерзения. Ноктис видел горячее желание девушки вцепиться всеми руками и ногами в него, спасителя, желательно подобрав уже упомянутые ноги, дабы не испортить дорогих сапог. Но Стелла, кое-как поборов панику, поймала себя на том, что уже тянется к плечу временного союзника и поспешно спрятала руки за спиной.

Обнаружив жертву, зверь заревел. Огромные передние лапы с грохотом опустились на дорогу, оставляя рытвины от когтей. Чудовище все подобралось, приготовилось к пружинистому прыжку. Еще немного, и оно рванет вперед, проткнет когтями Ноктиса и его оппонентку, вцепится зубами и сожрет.

Принц исчез, оставив девушку наедине с монстром. Та изумленно ахнула, когда спина ее защитника буквально растворилась в воздухе. Острые зрачки зверя остановились на ней, как бы пронизывая насквозь. Это последнее, что могла увидеть принцесса.

Однако наследник Селумов точным уколом двух мечей ослепил хищника, возникнув сначала на спине, там, где начиналась массивная шея, а после – среди скатавшейся шерсти, недалеко от носа, что только начал чуять неладное. Животное не успело зареветь, а Ноктис уже разрубил пару сухожилий на задних лапах, так что зверь растянулся на асфальте. Хвоста нет. Критического удара – нет. Все предсказуемо. Но тут хищник затявкал, заревел не своим голосом, начал кататься и крушить все подряд. Мгновение – и от пыли посерел воздух. Целые блоки оставшихся домов валились вниз, придавливая раненые лапы и раздражая ослепшее чудовище еще больше. То просто обезумило от страха и боли. Ноктису пришлось отступить.

Принцесса наблюдала за ловкими движениями Селума с восхищением. Он действовал, как рыцарь, как написано в древних легендах: без страха и хирургически точно. Монстр был ужасен, причем настолько, что невозможно было оторваться, отвернутся и бежать-бежать-бежать. Ничего удивительного, что принцу пришлось спасать Стеллу, когда зверь забесновался, отбрасывая куски камня и целые монолиты кирпичей, грозя похоронить в обломках себя, а заодно и одну глупую принцессу Тенебраи.

Девушка на мгновение почувствовала жар живого, подвижного тела, ощутила тяжелое дыхание на своей щеке, и тут же ветер унес все впечатления.

Пытаясь подобраться к монстру, Ноктис совершенно выдохся. Разрубая преграды в виде отколотых частей домов, случайные металлические балки – следы каркасов и еще бог знает чего , он пытался наносить удары, но все время натыкался на толстую шкуру. Пару раз когтистая лапа чуть не размазала его, иногда принц совершенно не представлял, куда еще можно перемещаться, от того его спасительный прием был опаснее когтей чудовища. Каким-то чудом удалось послать меч в горло, и тот вошел по самую рукоятку. Это была первая удачная попытка: остальные сбивали лихорадочные, непредсказуемые движения монстра. Селум мысленно собрал частицы кристалла в мече и приказал им рассыпаться. Кровь тут же погнала кристаллики по сосудам, так что в следующую секунду Ноктис приказал каждой частице впиться в сердечную мышцу зверя.

На какой-то момент животное замерло, ощущая нечто необычное. А потом – заревело. Упало, как подкошенное, заскребло лапами, хватая воздух. Издохло.

Принц вытер пот со лба, чувствуя, как куртка и майка прилипли к телу. Неприятный запах раздражал ноздри. Только сейчас Ноктис заметил, что, подрезая лапы монстра , умудрился попасть под струю крови. Именно она, напитав одежду, источала гнилой запах.

Селуму мгновенно захотелось в душ. Но от усталости было не шевельнуться. Он только спрятал мечи, приказав им исчезнуть, и остался стоять на том же месте, опустив голову и лихорадочно дыша. К нему бежала Стелла, радостная, судя по ее улыбке. Может, от того, что он выдохся и теперь представляет собой легкую добычу. Но девушка была просто рада, что он выжил.

— Вы так… так храбро сражались! – сказала она, очутившись возле него. Похоже, ее не смущал замученный вид принца, как и запах.

— Что ж, тем хуже для нее, — мысленно решил Ноктис, опускаясь на колени. Ему надо было сесть, потому что дрожь, пришедшая после сражения, подтачивала его силы. Он не был уверен, что устоит, а показывать свою слабость перед принцессой не хотелось.

Стелла буквально светилась, подобно звезде. И свет ее был мягок и ласков.

— Вы не ранены? – участливо спросила она, наклоняясь и так мило прижимая ладони к коленям, как делают почти все маленькие девочки.

Ноктис отрицательно покачал головой, чувствуя, что не может надышаться. Воздух был острый, прохладный и живительный… Во время боя не чувствуешь, насколько важно дышать им.

Девушка тихонько тронула его за плечо, и когда он обернулся к ней, поцеловала. Простое прикосновение к щеке, почти формальное. Она выпрямилась и заулыбалась. Бледные губы стали чуть ярче, а сама принцесса немного покраснела, распрощавшись с мраморной белизной кожи.

Селум вяло подумал, что бывают награды получше. Но ничего не сказал. И ему совсем не понравилось, когда эта девчонка потревожила его снова:

— Простите, принц. Я… ваша щека… — это сбивчивое, абсолютно неясное сообщение чуть не вынудила Ноктиса создать щит. Но сил попросту не было. Поэтому Стелла безнаказанно коснулась лица принца, принимая что-то вытирать. Пальцы у нее были тонкие, изящные, с блестящими аккуратными ногтями – совершенно не подходящие для оружия руки.

— Достаточно, — впервые обнаружил свое красноречие юноша, пытаясь всеми силами уклониться от руки принцессы. Возможно, и в переносном смысле. Девушка засмеялась, прикрывая рот ладошкой. Но тут же посерьезнела.

— Вы ведь проводите меня, да? – с надеждой спросила она, теперь уже с уверенностью касаясь плеча наследника Селумов.

Ноктис закатил глаза. Эта ситуация была безвыходной.


Когда Ноктис доплелся до цитадели, на его беду дежурил Промпто. Он бегло осмотрел принца, присвистнул и спросил:

— Где ты нашел красотку в этом мертвом городе, а? Какая одарила тебя милостями?

Дело в том, что на щеке Ноктиса влажно блестел след от помады Стеллы Нокс Флерет.

Селум мрачно и совершенно негеройски растянулся на мраморе у входа, предпочитая унести эту тайну с собой в могилу. Нет, не вопрос Промпто шокировал принца, а несколько километров до черты города, которые он плелся рядом с не в меру жизнерадостной Стеллой.