Разбитые окна зловеще поблескивали остатками стекла. Взрывная волна вынесла рамы с первого по четвертый этаж, здесь же пострадали витражи искусной работы. Внизу завалы похоронили несколько десятков машин, около сотни людей и заблокировали парадный вход. Сначала произошел перепад напряжения, потом что-то замкнуло, и на час весь квартал погрузился во тьму. После была включена аварийная подача света и некоторые системы безопасности.

Ноктис без особого труда вошел в штаб, просто следуя по карнизу высотного здания. Все мониторы были включены и мигали значками опасности и сообщениями. Проигнорировав тревогу, принц направился в кабинет отца, прежде завернув в скрытую галерею. Чтобы пройти, нужно было открыть около семи дверей из цельного металла толщиной с дверцу сейфа в главном хранилище банка. Селум просто развалил их, прибегнув к силе кристалла. Это удалось ему с трудом, ведь он уже был на пределе.

Под ногами отвратительно хрустело, а сквозной ветер хозяйничал по всем углам, разбрасывая страницы отчетов, колыхая занавески и тяжелые портьеры. Вдруг что-то грохнуло: принц напрягся, предчувствуя нападение. Но мертвая тишина разливалась вокруг, за исключением свиста сквозняков и тихого писка сообщений.

Как из-под земли возник Игнис. Ноктис тут же оцепил его мечами в три ряда, хорошенько не разглядев в полумраке коридора, кто пожаловал.

— Принц, — позвал его стратег, поправляя очки. Тот вздрогнул и убрал оружие, приказав ему испариться.

— С каким делом? – устало откликнулся наследник смятенной империи.

— Пройдемте внутрь, — глухо предложил подчиненный и первый, минув своего повелителя, прошел дальше. Селум пожал плечами и последовал за ним.



Металл стола был так отполирован, что казался зеркалом. Огромная хрустальная люстра попросту не светила, поэтому Игнису пришлось принести две настольные лампы. Потом он снова исчез, чтобы появится с ноутбуком, коммуникатором и проводами. Принц молча наблюдал за ним, а потом устало подошел к кожаному креслу и опустился на него. Сейчас же захотелось закрыть глаза и поспать хотя бы пятнадцать минут. Но не время.

Игнис подключил аппаратуру и вывел на экран видео-контакт. Значок показывал передачу сигнала, но пока никто не отзывался. Стратег заговорил первым, едва оборачиваясь к будущему правителю:

— Ваш отец пропал.

Ответом ему было молчание.

— Мы не можем его найти. Связь была прервана около двух часов назад, предположительно, до конфликта.

И снова – тишина.

— Вам нужно взять власть в свои руки, — наконец высказал главную мысль он. Принц же до сих пор не открыл глаза, всем видом выражая полнейшее равнодушие.

— Через несколько часов весть об оккупации достигнет каждого уголка страны. Если ничего не предпринять, может подняться недовольство. Поднимет голову оппозиция, выступят Ваши противники, монархию могут признать неэффективным способом контролировать страну. Вас свергнут, иными словами, — закончив речь, Игнис коротко взглянул в сторону принца. Тот не пошевелился нисколько. Казалось, он давно заснул. Или не желает ничего знать.

— У Вас есть трое официальных врагов, — настойчиво продолжил стратег королевства, — Это ***, генерал действующих трех элитных триарий. Второй — *** — законодатель первой волны и влиятельный человек в совете двенадцати. Третий – известный вам жрец культа Богини Этро со своим сыном. На данный момент мы должны опасаться генерала, так как его подразделение уже готово к бою и, возможно, выступит в течение часа…

Игниса прервал звук, похожий на фырканье. Принц наконец открыл глаза и насмешливо посмотрел на своего «слугу народа». Потом парень в очках услышал:

— Я не признан наследником, следовательно, притязать на власть бесполезно.

Стратег покачал головой, одновременно соглашаясь и протестуя:

— Вы владеете силой в большей мере, чем все остальные. Если Вы примите командование и мою стратегию, я обеспечу Вам путь к трону. Вы станете законным правителем этой страны. Просто выслушайте план…

Его оборвал Ноктис:

— Почему каждый уверен, что я хочу властвовать? Разве у меня нет выбора? Я могу просто уйти.

Недобрый блеск возник в глазах Игниса. Холодно, цедя каждое слово, он напомнил Селуму-младшему:

— Если Вы откажетесь от своей роли, Вас ожидает только смерть. Позорная смерть. Вас будут преследовать каждый час, каждую минуту, как претендента на власть, даже если Вы подпишите своей рукой отказ. Ваш народ почувствует всю силу гражданской войны, репрессий и крутых реформ, — тут ему пришлось сглотнуть, но когда он продолжил, слова звучали еще более жестко:

— Смерть множества невинных будет на Вашей совести. Вам придется отвечать перед Этро, если вы не выполните свою священную миссию. К тому же, Вы единственный, кто способен остановить нападения такого числа монстров и армии Тенебраи. Ваш долг – священен. И Вы не можете уйти.

Принц мрачно рассмеялся. Кривая усмешка перекосила его рот, а глаза были особенно злы и печальны:

-Значит вот он, путь правителя? Моя судьба – убивать и защищать, но не выбирать, верно? Раб собственных подданных, никчемное существо, вынужденное подчиняться собственной роли. Почему я не могу себя убить? – вдруг спросил он у Игниса.

Стратег вздрогнул, представляя, что будет, если страна потеряет свою последнюю надежду:

— Это трусость. И низость, — хрипло прошептал он. Селум еще раз криво улыбнулся и ответил:

— Ты не просто так завладел моим вниманием. Я должен с кем-то поговорить?

Игнис кивнул. Остаток времени они провели в молчании.



Генерал заметно нервничал. Капля пота сползла по шее, метнулась к воротничку и впиталась в него. Глаза у него были какие-то отупелые. Ноктис вальяжно устроился в кресле, всем видом демонстрируя полную безмятежность и расслабленность. Хотя его силы были полностью истощены, а голова работала сугубо из-за воли.

— Я хочу сообщить вам кое-что, генерал, — невозмутимо и холодно начал Селум, чуть опираясь щекой о костяшки, удобно устроив руку на подлокотнике.

Старый вояка собрался и откозырял, но выражение лица у него стало какое-то подловатое. Искра мятежа всегда оставляет в человеке неизгладимый след отступника, и если будешь внимателен, всегда найдешь первую дерзость во взгляде и движениях. Принц ясно это видел.

— Да, «Ваше высочество», — он подчеркнул своим обращением пренебрежение к принцу.

Ноктис лишь чуть удивленно посмотрел ему в глаза, вернее, в изображение на уровне, где должны быть глаза, и сделал свой первый ход:

— Я знаю, что вы – предатель. Знаю о ваших силах, о каждом отдельном солдате на вашей стороне. Количество машин и патронов. В качестве доказательства вам отправят часть данных по факсу.

Глаза генерала забегали. Сразу две капли рванули к его воротничку.

— Но я еще не отдавал распоряжение устранить вас. Мне не до того, — подчеркнуто медленно заметил Селум, с удовольствием наблюдая за миной облегчения на лице врага.

— Если вы решили совершить переворот, сообщаю: я в одиночку уничтожу все ваши силы. Я собственноручно убью вас. И вы, в агонии, пожалеете о намерении предать меня, — сухо закончил Ноктис и прикрыл глаза, показывая, что суть разговора передана, и теперь ему не интересно, что будет дальше.

-В-в-вы хотите справиться в одиночку, мой принц? – зрелище прыгающей челюсти генерала было самым забавным за этот вечер. Только усталость и зрелище тысячи трагедий к смеху Селума не располагали.

— Полагаю, моей силы кристалла достаточно на вашу ударную группу и резервы. Для вас я сделаю исключение: никакой «магии», как вы любите выражаться под градусом. Чистый рукопашный бой. Это еще более вас унизит, — лениво пояснил принц, сильнее смыкая веки.

Генерал был поражен, что его конфиденциальные речи для Ноктиса не новость. Выходит, этот мальчишка все время за ним наблюдал и вполне готов его раздавить, если он неправильно дернется. Это совсем не понравилось старику.

— Я выполню любой ваш приказ, повелитель, — не долго думая, этот карьерист поклонился в пояс, и в такой позе смерено ждал, когда принц позволит ему выпрямиться.

— Достаточно, — мрачно заключил принц.

— Так точно! – откозырял снова генерал.

Селум несколько переменил позу, усаживаясь поудобнее и после заговорил:

— Поддержки в данный момент не нужно. Отозвать все войска на позиции. Я устраню угрозу нападения самостоятельно вместе с тремя помощниками. Но будьте готовы: как только местность будет зачищена от чудовищ, я прикажу выступить. Готовность номер один. Игнис пришлет подробные инструкции. На этом все.

Прежде чем генерал успел второй раз подобострастно поклониться, связь прервалась.

— О чем думает этот самолюбивый мальчишка? Он мечтает справиться один? — генерал на мгновение задумался, неосмысленным взглядом скользя по обеспокоенным лицам подчиненных, которые тут же собрались вокруг, готовые к приказу командующего.

— Тем лучше для меня. Когда его разорвут, я получу все в свои руки, — прекратив размышлять, этот вояка довольно улыбнулся, предвкушая свое будущее.


В тронном зале было необычайно тихо. Каждый шорох, каждый случайный выдох можно было услышать издалека, потому как услужливое эхо передавало все. Селуму было тяжело оставаться здесь, что-то гнало, тревожило душу. Он резко поднялся с трона и направился в сторону выхода. Игнис встретил его твердым взглядом.

— Постарайся сделать так, чтобы наша месть вернулась в десятикратном размере.

— В стократном, Нокт, — жесткий тон товарища несколько успокоил принца. Но это было иллюзией.