По лесной тропинке шла странная компания. Впереди бежал большущий пес, в котором можно было узнать мабари. За ним следовала невысокая девушка, из-за плеча которой виднелся магический посох. Рядом с ней шагал молодой парень, вооруженный мечом. А позади, возвышаясь над ними, шел великан кунари.
Алистер, идя рядом с девушкой, едва успел ее подхватить, когда она запнулась об ветку, лежащую поперек тропинки. «Анита! Опять под ноги не смотришь?» -сердито произнес парень, выпуская ее. Та только благодарно посмотрела на него и пошла дальше.
Алистер недовольно взглянул на нее. Как она может быть такой решительной, быстро принимающей решения и властно раздающей команды так, что даже Стэн безоговорочно подчиняется, во время опасности и боя?! А ее быстрота и ловкость во время битвы, когда у нее заканчивается магия и она вытаскивает свой короткий меч, это что-то?! Или ее способность хладнокровно вести переговоры с торговцами, добиваясь снижение цен почти вдвое?! Даже бандиты, там, у Лотеринга, не посмели на них напасть, хотя их было вдвое больше. И куда все это девается в свободное время или в лагере? Когда она взрывает при готовке суп, или же проводит свои эксперименты, от которых страдает вся их компания? Или, крутя головой во все стороны, запинается обо все что попадется, да и ямы без внимания не оставляет?
Или же вот ее последнее деяние. Вчера в лагере Анита осуществила свою месть за то, что Алистер скинул на нее обязанности командира. Вон и Морриган недоумевает, почему он позволяет командовать младшему стражу, а все дело в том, что бывший храмовник предпочитает подчиняться. Такая вот черта характера. Принятие решений – это же такая морока!
Ах да, насчет мести… Алистер спокойно спал в своей палатке. Даже кошмаров про Архидемона не было, когда его что-то разбудило. Открыв глаза, он, от испуга застыл: перед его лицом кружил череп, со святящимися глазами, с огнем, пылающим изо рта, а когда оно тихо завыло потусторонним голосом, страж не выдержал и выскочил на улицу в том, в чем был, но существо последовало за ним…. Вдруг за спиной послышался смех. Оглянувшись, он увидел всю женскую часть их отряда, с интересом рассматривающих парня в одних трусах с цветными веселыми картинками демонов.
-Ой, наш рыцарь напугался бедненького мертвого черепка?! Свои симпатичные штанишки не запачкал?— съехидничала Морриган.
А Анита, подманив череп, ставший уже простой костью, но продолжавший свой полет, насмешливо провещала:
-Тем, кто скидывает свою ответственность на других, часто являются демоны в облике огненного черепа!
И девушки, снова рассмеявшись, разошлись по своим палаткам, оставив обескураженного таким наездом парня одного.
Вспомнив тот случай, Алистер только усмехнулся. Заслужил! Но за эти три дня, что они добирались до леса, он утвердился, что поступил правильно. Из Аниты хороший командир получается, в отличие от него, если даже он приложит все свои силы. Все решения девушки, касавшиеся их отряда, были всегда обдуманы и хорошо взвешены. Им удалось пережить несколько схваток с разбойниками, которых что-то много развелось на дорогах, но благодаря ее командованию, никто из отряда не пострадал. Вот и сейчас она решила, что хватит только их четверых для получения поддержки долийцев, остальных оставив в лагере, который поставили у леса. И с чего она взяла, что они здесь эльфов найдут?
Тут он заметил, как к девушке подбежал Малыш, и она замерла, настороженно разглядывая кусты у тропинки. И сам насторожился. Вот ветки перед ними раздвинулись и появились эльфы.
-Ни шагу дальше, чужаки! Дольше стоят лагерем долийцы. И вход шемленам запрещен! – сердито и высокомерно встретила их молодая эльфийка, с натянутым луком в руках.
Алистер с интересом взглянул на Аниту, он давно понял, что девушка очень не любит угроз, а здесь угроза слышится в каждом слове. Ну, вот! Знакомое выражение.
Анита, гордо подняв голову, холодно посмотрела на эльфийку, и, чуть насмешливо произнесла:
-А я как раз ищу долийцев. –И властно добавила, — Проводи нас к вождю!
-Да, кто ты такая?
Н-да, нашла коса на камень. С интересом наблюдал Алистер встречу двух сильных женщин. А на сердитый взгляд девушки, заметившей его заинтересованность, только пожал плечами, мол, он тут совсем не причем.
-Я? Серый страж. А вот ты кто?
-Серый страж? Что-то не похожа ты на Серого стража.
Анита, наигранно оглядев округу, язвительно сказала:
-А я что-то не вижу толпы тех, кто называет себя Серыми стражами!
-Правда, не бывали они здесь. – спокойнее проговорила долийка и решила – пусть хранитель сам решает, что с вами делать. Только держите руки на виду, помните, что наши стрелы нацелены на вас.
И повела отряд в лагерь. Алистер идя рядом с Анитой за Митрой, эльфийка все-таки назвалась, припомнил, что Лелиана, которая, оказывается, является бардом из Орлея, рассказывала об эльфах из Дол.
Как эльфы добились независимости от Тевинтерской империи, Лелиане было малоизвестно. Когда Андраста начала Священный поход против Империи, те выступили с Ней против своих угнетателей.
Когда Андрасте предали, эльфы продолжали борьбу и, в конце концов, вырвались из под власти империи.
Они утвердили за собой Долы, южную местность, и поселились там, в собственной стране, где жили веками. Эльфы возродили почитание своих богов и не допускали строительство церкви. Ни одной.
Этим они разгневали церковников, и, в конце концов, вражда перешла в открытую войну. Церковь утверждает, что эльфы напали первыми, но Лелиана не знает, можно ли этому верить.
Преподобная мать объявила Священный поход против эльфов. Его так назвали в честь аналогичного похода Андрасте против Тевинтера.
В ходе Священного похода на Долы эльфийские города были разграблены, а государство полностью уничтожено.
Часть эльфов склонилась перед жестокой судьбой и признала власть людей, согласившись жить в их поселениях, как граждане второго сорта.
А другие, все еще исполненные гордостью за свое прошлое, отказались склониться перед людьми и сделались бездомными странниками, эльфами из Долов – долийцами.
Пока Алистер вспоминал все, что слышал о долийцах, они подошли к высокому эльфу с татуировкой на лысой голове.
Неожиданно Малыш яростно залаял на эльфа. А Анита, его успокаивая, подозрительно глянула на хранителя. «Чего это они?» — подумал Алистер, наблюдая за псом и его хозяйкой.
-Еще пса нам не хватало! Мало нам мороки с его сородичами… – пробормотал эльф. А затем обратился к их сопровождающей — Кого ты привела, Митра?
-Это Серые стражи, хранитель. Они хотели поговорить с тобой.
-Ладно, можешь идти. – и обратился к Аните и ее друзьям. — Я хранитель и вождь этого клана Затриан. Как я понимаю, вы ссылаетесь на древние соглашения, обязывающие нас помочь Серым стражам против Мора? Но в данный момент мы сами нуждаемся в помощи. Пойдемте, покажу вам.
И повел их по лагерю. Чуть в стороне оказался лазарет, где метались в бреду эльфы. Показывая на них, Затриан продолжил рассказ:
-Они все поражены проклятием. В этом лесу живут оборотни, которые и устроили на нас засаду. Если не найти лекарства, то все раненые погибнут, так как нам придется их убить, чтоб они сами не превратились в чудовищ. А оборотни — это беспощадные, жаждущие крови животные.
-Мы можем чем-нибудь помочь? – с жалостью глядя на раненых, спросила Анита.
-Проклятие пошло от большого белого волка, которого мы называем Бешеный Клык. Если бы кто-нибудь смог принести его сердце, то я, быть может, с помощью него снял проклятие. Но, как видишь, наши охотники не справились.
Анита, еще раз подозрительно посмотрев на хранителя, все же ей не понравилось, как на него среагировал Малыш, согласилась попробовать найти этого Клыка.
Алистер, направляясь за девушкой в лес, не был удивлен ее предложением помощи. За то время, что они знакомы, он узнал, если волшебница может помочь, то поможет. Даже если и не нужна была бы им помощь эльфов для борьбы с Мором.
Парень был рад, что рядом с ним остался еще один страж, и что это Анита.
Алистер успел рассказать девушке почти все о своей жизни. Что он бастард, сын посудомойки из крепости эрла Эамона. Как эрл взял его на воспитание, но когда женился, его жена заподозрила, что Алистер его сын, хотя это было не правда. Она уговорила мужа отправить мальчика в церковь, учиться на храмовника. Алистеру там не очень-то понравилось: знатные ребята не считали его своей ровней, а для бедных он считался благородным. И только в самих занятиях находил успокоение от одиночества, а так же высмеивая всех, что также не помогало ему сблизиться с кем-нибудь. Когда однажды пришел в церковь Дункан, и взял его в рекруты, страж был вне себя от радости. Но преподобная мать не хотела его отпускать, и Серому стражу пришлось использовать право призыва. За то время, что Алистер путешествовал с Дунканом, он успел к командору сильно привязаться, и после его смерти долго не мог успокоиться. И только разговоры с Анитой, в которых та подбадривала его, как могла, дали ему возможность смириться со смертью командира Серых стражей.
Неожиданно ему пришлось отвлечься от воспоминаний, так как появился враг. Это оказались пораженные Мором стая волков, с которыми маленький отряд легко справился, и последовал дальше.
Через некоторое время вышли на перекресток, на три стороны, сделанный из мостиков через ручьи. И в одну сторону им дорогу загораживали три оборотня. Один из них, выступив вперед, неожиданно для них заговорил.
Из разговора они узнали, что те почему-то сильно ненавидят именно клан Затриана, который готовы уничтожить. А на вопрос Аниты почему, Бегун, так назвался предводитель оборотней, предпочел не отвечать. Бегун старался запугать девушку, чтобы они ушли и не смели идти дальше, а не то будут уничтожены. Но Аните как-то удалось мирно завершить беседу. Но все-таки у обеих сторон осталось ощущение недосказанности, и предчувствие, что они еще встретятся, если отряду Серых стражей удастся преодолеть лес. А по словам оборотня, лес сам может защитить себя.

****

Анита, посмотрев вслед убегающим оборотням, пришла к выводу, что Затриан не все ей рассказал. Во-первых, при разговоре об оборотнях, ни единым словом не обмолвился об их разумности, хотя, может и сам не знает, во-вторых, эти намеки Бегуна, о том, что они чего-то не знают. Ладно, нужно все-таки продолжить поиски Бешеного Клыка, и кто знает, может и найдутся ответы на все остальные вопросы.
Взглянув на шагающего рядом Алистера, к ней неожиданно пришла мысль, что она привязалась к этому насмешливому, иногда даже наивному, парню. Пусть он свалил на нее обязанность собрать армию для борьбы с Мором и поставил во главе отряда, но продолжает ее опекать. Только как это у него согласуется непонятно?! С ним ей спокойно, и она знает, что Алистер всегда защитит и поможет. Ну, если, конечно, не надо будет принимать решения! И чувствует какое-то родство душ с ним. А так же не может терпеть, когда на него находит грусть и тоска. Но это не любовь, Анита точно уверена, также она относится и к Максу с Йованом…
А способна ли она вообще на любовь? Неожиданно промелькнула мысль. Ведь за все свои 19 лет, ни разу не встретила парня, в которого могла бы влюбиться. Фу! Ну и мысли приходят! Будто у нее и так проблем не хватает! Здесь и Мор и надвигающая гражданская война, как слышала Анита, многие банны недовольны Логейном, и кошмарные видения с Архидемоном. Ей только для полного счастья не хватает любовных переживаний! Девушка тряхнула головой, стараясь выкинуть все не уместные на данный момент мысли, и попыталась сосредоточиться на нынешней ситуации.
Задумавшись, Анита не заметила, как подошла к высокому старому дубу. А когда тот заговорил, да к тому же стихами, от неожиданности отшатнулась назад, налетев на Стэна и выругалась, стукнувшись локтем об тяжелые доспехи воина. Отстранившись, девушка с интересом прислушалась к дубу, который обратился к ней.
-Хмм…что за тварь, добра иль зла, к древу древнему пришла?
-Я человек. – Прошептала девушка, восхищенно глядя на это чудо.
-О, верно, да, мне памятен сей род. Свою погибель он в себе несет и стольких губит за свой краткий век, слепой и безрассудный человек!
-А ругать обязательно? – чуть обиженно тихо произнесла Анита.
Но Дуб, не обратив внимание на фразу девушки, продолжил:
-Позволь и мне назвать себя, мой друг: Старейший, но верней – Великий Дуб. Мою поспешность соизволь простить, могу ли я о милости просить?
-Да?
-Во мне одной лишь думы власть, одна преследует напасть: в рассветный час недавних пор похитил желудь некий вор.
-Желудь?
-То суть, то семя корня моего, и жизни я не мыслю без него. Увы, не в силах я пойти за ним, а без него умру, развеюсь в дым.
-Конечно, мы тебе поможем. – пообещала Анита.
-Ступай на восток, там вора искать. А я, недвижимый, здесь буду ждать.
Друзья, повернув в ту сторону, куда указал Великий Дуб, в некотором ошеломлении прошли часть пути.
-Как такое чудо могло появиться? – ни к кому не обращаясь, проговорил Алистер.
Анита задумалось. Что-то же такое встречалось ей, когда она лазила в библиотеке. Вот! Завеса!
-Я так думаю, в этом лесу, почему-то, истончилась завеса между Тенью и реальным миром. А как вы знаете, духи из Тени могут вселяться не только в живых, но и не в живых. Здесь какая-то сущность, любящая поэзию, выбрала себе дуб. Но…— неожиданно остановилась девушка, от пришедшей мысли — если проник сюда дух, то и демоны…
Внезапно Анита почувствовала опасность, и, взглянув в сторону, увидела грозно направляющегося на них Дикого Сильвана, дерево, в которое вселился слабый демон. Направив в него заклинание конуса холода, девушка договорила прерванную фразу:
-…могут здесь появиться. Стэн, твой клиент. – И махнула рукой на застывшее дерево.
Стэн, находящейся ближе к врагу, мотнув головой, что понял, размахнулся своим большим двуручным мечом и Сильван был разбит.
Дальше небольшой отряд начал продвигаться осторожнее, стараясь обходить каждое дерево. И все же всех опасностей избежать не удалось. Здесь и Дикие Сильваны, и бешеные оборотни и даже изредка порождения тьмы пробегали. Куда же без них?

****

Наконец-то Анита с друзьями вернулась к Великому Дубу.
-Мой желудь все еще в чужих руках, так хоть скажи…что нового пока? – увидев их, спросил Дуб.
-Это и есть тот самый желудь? – девушка в ладошке протянула ему требуемое.
В восточной части леса они повстречали сумасшедшего мага-отшельника. И Аните удалось у него выменять желудь на одну из своих книжек. Там же наткнулись на интересный феномен: барьер прикрывающий вход в часть леса. Пытаясь его пройти, отряд оказался в начале тропы.
-О светлый час, о дивный, сладкий сон! Мне мой заветный желудь возвращен! – Обрадовался Великий Дуб и, протягивая Аните ветку, похожую на посох, продолжил — А вот и дар, который я сулил. Надеюсь, что тебе он будет мил. Мою ты ветку в путь с собой возьмешь – и лес без затруднения пройдешь.
Значит, с помощью этой ветки, они смогут преодолеть барьер, предположила Анита. А Дуб продолжал:
-Удачи же тебе, мой смертный друг! С тобой мне счастье улыбнулось вдруг. Да будет ярок солнца луч, шаги твои – легки, да будет крона выше туч и зимы коротки!
Попрощавшись с этим удивительным существом, отряд Аниты продолжил путь в поисках Бешеного Клыка.

****
Когда они прошли барьер, их уже ждал Бегун с тремя оборотнями.
-Ррр, — зарычал он, — а ты оказалась сильнее, чем нам казалось. Лес не смог задержать тебя. Но дальше не пройдешь! Ррр. До хозяйки не доберешься!
И не дав Аните произнести и слова, оборотни напали.
Защищаясь, им пришлось применить оружие. Вот Бегун почти побежден, но неожиданно раздался вой, пробирающий до самых костей. И между девушкой и оборотнем появился белый крупный волк, яростно рычащий на мага. Отшатнувшись, Анита увидела, как оборотни, вместе с волком, убегают в сторону виднеющихся развалин.
Девушка решила, что следует последовать за ними.

****
За время путешествия по древним развалинам, некогда принадлежащим эльфам, им встретились в самом начале оборотни, потом живые мертвецы, и, к большому ее неудовольствию, огромные пауки.
И вот теперь, спускаясь осторожно по лестнице, Анита услышала жуткое ворчание, судя по звуку, крупного существа. От неожиданности девушка вздрогнула. Алистер, следующий за ней не удержался от замечания о том, что их внизу кто-то ждет. Будто она сама не догадалась! Малыш предупреждающе зарычал. Один Стэн остался не возмутим.
Спустившись, Анита попала в большое пустое помещение. И кто же издавал те звуки? Послышалось хлопанье крыльев, и перед друзьями появился большой дракон.
-Назад, быстро! – решительно распорядилась девушка. И вместе с друзьями выскочила обратно на лестницу. Затем осторожно выглянула из-за угла и увидела, как дракон, расправив переливающие крылья и сделав по воздуху круг, приземлился у какой-то кучи барахла и замер.
Анита, оглянувшись на друзей, сказала:
-Стойте здесь. Стэн, придержи Малыша. Я сейчас.
И медленно пошла к дракону.
«Что она творит?!» -воскликнул Алистер и попытался последовать за девушкой, но Стэн успел его перехватить. И так придерживая одной рукой парня, а другой вырывающегося пса, приказал:
-Успокойтесь, оба! Она знает, что делает. – хотя сам не был так в этом уверен, но приказ есть приказ.
Девушка чувствовала, что поступает правильно, так как ощущения опасности от дракона не исходило. В первый момент, увидев его, у нее промелькнула мысль, что он очень красив, в отличие от великого дракона, приходящего к ней в кошмарах. И сейчас появилась возможность рассмотреть его получше. Величиной раза в три меньше Архидемона, он все же был очень крупным, но очень грациозным. Его шкура сверкала зеркальным серебром, и крылья, будто сделаны из серебра.
Когда до него осталось шага три, дракон поднял голову и, увидев девушку, зло зашипел.
-Тихо, дракончик, тихо. Я тебя не обижу. – тихо и ласково проговорила Анита.
Дракон заинтересовано протянул голову к ней поближе и стал рассматривать. Увидев желтые глаза с вертикальными зрачками, девушка почувствовала облегчение. До последнего момента она боялась увидеть черные глаза, как у демона. Внезапно к Аните пришло понимание, что никакой это не дракон, а драконица. И притом еще очень молодая.
Самка дракона неожиданно негромко и незлобно заворчала и положила голову на плечо девушки. Анита ласково ее погладила и драконница замурлыкала, будто большущая кошка. Волшебница улыбнулась, но тут вспомнила о беспокоившихся о ней друзьях.
-Милая, пусть мои друзья пройдут мимо, ладно? Они тебя не тронут и ничего не возьмут! – девушка чувствовала, что самка дракона ее понимает, так же как и мабари.
И, стараясь ее не побеспокоить, она повернулась к друзьям и махнула рукой, чтоб проходили, но не спеша.
Те, беспокойно поглядывая на девушку и возвышающего над ней дракона, стали проходить помещение, когда поравнялись с драконом, тот только предупреждающе на них проворчал и снова повернулся к девушке.
Парни спокойно преодолели все помещение. Только Стэну пришлось крепче держать Малыша, стремящего вырваться и начать выяснять отношения, мол, как это хозяйка гладит не его, а какую-то рептилию.
-Мне пора, а тебе следует остаться здесь. Хорошее место ты себе выбрала. Только будь осторожнее. — тихо попрощалась Анита с драконницей. Еще раз погладив, она повернулась и пошла к выходу, к друзьям, время от времени оглядываясь. А дракон, видя, что девушка уходит, жалобно зашипев, свернулся в клубок и печально смотрел ей вслед.
-И что это было? – встретил вопросом девушку Алистер.
Та, посмотрев на него, ответила:
-Дракон. Точнее молоденькая драконница, нашедшая здесь гнездо для себя.
-Я не спрашиваю, кто это. Сам знаю. Но как ты смогла ее приручить?
-Понятие не имею. Просто почувствовала, что для меня она не опасна. Это было почти как при первой встречи с Малышом.
-А предупредить не могла? – сердито спросил Алистер, припомнив, как испугался за девушку, и, резко развернувшись, пошел вперед.
Анита, последовав за ним и успокаивая недовольно ворчащего пса, подумала, что если бы заранее знать, о чем следует предупреждать?

****
Анита, снова идя впереди друзей, внезапно остановилась перед входом в круглый зал, по виду совсем пустой. Но почему у нее предчувствие опасности? Взглянула на Малыша, он спокоен. Если бы что-то чувствовал, то предупредил бы.
-Ну и что встала? — спросил Алистер, до этого молчащий как сердитый удав.
-Вот не пойму, в чем дело? Вроде здесь нет ни одной живой души, а я всем сердцем чувствую опасность. Бред?
Алистер внимательно все оглядел и также не увидел противника, но предчувствиям Аниты он доверял. А как не доверять? Если благодаря им они почти всегда наготове встретить опасность.
-Но не будем же стоять вечность! Пошли!
И они вошли. Анита, шагая, все время оглядывалась. На полу вокруг центра валялись какие-то скелеты. И вот когда дошли до центра зала, кости зашевелились и встали.
-В центр. Держаться рядом. — воскликнула Анита, с ужасом наблюдая как их окружает полчище ходячих скелетов, размахивающих оружием.
Встав спина к спине, друзья начали отражать удары. С одной стороны крушит врагов свои двуручником Стэн, только и успевай уворачиваться от летающих голов. С другой Алистер, используя щит и меч, не дает противнику ни малейшего шанса добраться до него. Дальше Малыш, оглушив воем скелеты, (только как их можно оглушить, если они уже мертвы?) своими огромными лапами сбивает их. Ну а Анита, пока есть возможность, использует свою любимую магию. Вот здесь используем конус холода. Застыли. Отлично! Каменный кулак – и одного уже нет. Жаль, что ребята заняты, а то раскололи бы и других. А так придется, используя посох, их добивать. Да и заклинания волшебной стрелы, молнии и морозной хватки без дела не останутся.
Да что же это? В центр их группки влетает один из скелетов и разбивает их сплоченность. В результате друзья оказываются на расстоянии друг от друга.
Девушка, видя это, не может ничего поделать. Только не дать себя убить. И надеяться, что и друзья останутся живы. Вот на нее прутся пять скелетов. Сразу со всеми ей не справиться, ну что ж пока они на расстоянии используем руну отталкивания. Отлично! А теперь конус холода, один готов, да и другим не повезло. Наконец-то у нее противников не осталось, посмотрим как дела у друзей? Алистер бьется с парой врагов, а вон сзади приближается третий. Ну и зря! Превращение в камень и он застывает. Алистер справился с двумя. «Алистер, сзади!» Тот резко поворачивается и, используя тройной удар щитом, разбивает статую в дребезги. И благодарно кивает Аните. Но она это уже не замечает. Ее внимание приковано к Стэну, которому, кажется, точно нужна ее помощь, так как кунари окружен пятью противниками. И хотя он пока успевает отражать удары со всех сторон, но это ненадолго. Приблизимся ближе и часть заморозим конусом холода. Каменным кулаком разбиваем одного. Еще одного разбивает Стэн. А с остальными справится и сам. А как там Малыш? А у него все в порядке.
-Анита, сзади! — вдруг послышался крик Алистера.
Девушка поворачивается и видит, как на нее летит меч одного из скелетов. Ловко увернувшись, но все-таки не достаточно быстро, и меч задевает ее руку. «Хорошо хоть голова цела!» Не обращая внимание на боль, Анита использует заклинание морозной хватки, самое быстрое из имеющихся у нее заклинаний, и враг на миг замирает, что дает возможность отбежать от него подальше. И в это момент к ней подоспела помощь: Малыш набросился на спину противника и повалил на пол. А там уж растащил на кости.
Все, кажется, битва закончена. Осталось осмотреть раны. Оказалось, что ранена только она, да и то в результате своей невнимательности. Нечего было смотреть, как с врагами расправляются друзья. А если помогла, затем надо было позаботиться и о своей безопасности. И Алистер, кажется, снова злится.
-Алистер, а Алистер! — начала Анита заговаривать зубы другу, прижимая к себе раненую руку – гляди, сколько черепков, не хочешь пригласить их в гости?
Тот, подойдя поближе к девушке, огляделся, и, правда, весь пол усыпан черепами и костями.
-Э, нет... Это ты у нас специалистка по черепам. До сих пор один из них таскаешь в сумке. — а затем серьезно потребовал: — руку покажи!
Анита боязливо протянула ему свою конечность. Тот осторожно ее осмотрел, оказалось, что рана пришлась чуть повыше локтя, и вынес вердикт.
-Жить будешь! Ранение не опасно, кость не задета, так только крови многовато. Сейчас перебинтуем и все. Только некоторое время побаливать будет. — успокаивая девушку, он залез в сумку за аптечкой. Смазав рану заживляющей мазью, наложил повязку. — ну как, шевелить можешь? — увидев утвердительный кивок, продолжил – А вот теперь поговорим!
-А может не надо? — Анита предчувствовала, что сейчас придется выслушать весь разбор полета, и не посмотрит, что она все-таки их командир.
-Надо, надо!.. Ты что творишь, девчонка?! Сколько тебе раз говорить, будь внимательнее, особенно во время битвы? О нашей безопасности позаботилась, а за твоей спиной, кто присмотрит? – гневно начал Алистер.
-А сам-то! – начала заводиться девушка. – и вообще, раз я командир, то это моя обязанность позаботиться о безопасности вас всех.
-Да если бы я знал, что ты так воспринимаешь руководство…
-То что? Сам взялся бы? – и видя смущенно опущенную голову парня, сама ответила – вот то-то же! И пока сам не решишься взять ответственность на себя, не смей мне указывать, что я должна, а что нет!
И повернувшись к нему спиной быстро пошла к выходу. Ну и что она разоралась? Ведь видит, что он просто о ней беспокоится. Малыш, подбежав к девушке, успокаивающе лизнул ее руку. Анита погладив его, почувствовала облегчение. И вину. Остановившись и подождав пока Алистер подойдет к ней, Анита тронула его за локоть и извинилась.
-Мне не следовало тебя обвинять. И обещаю, буду внимательнее.
Алистер успокаивающе ей улыбнулся:
-Это ты меня извини, я просто за тебя перепугался.... Мир?
-А как же! Мир!

****
И вот перед ними еще одна дверь. И что их ждет за ней?
А за ней их ждала делегация.
Анита войдя в помещение, настороженно остановилась. Перед ними стояли оборотни.
Один из которых выступил вперед, в то время как остальные на них яростно зарычали.
-Успокойтесь братья! – обратился к оборотням он. А затем повернулся к девушке – Я Привратник. Мы хотим вам предложить переговоры.
— Мы и так, кажется, разговариваем.
-Нет не со мной. С вами хотела встретиться Хозяйка.
-Если вы были готовы к переговорам, то зачем все эти нападения?
— Это все Бегун. Он не доверяет вам. А Хозяйка сразу была настроена поговорить.
-Ну что ж веди к этой Хозяйке. – решила Анита довериться Привратнику.
-Пошлите, но если вы навредите Хозяйке Леса, я вернусь из Грани что бы отомстить.
****

Наконец, они предстали перед этой самой Хозяйкой леса, олицетворяющей собой сам дух данного места.
При разговоре с ней оказалось, что проклятие породил сам Затриан. Много— много лет назад рядом с лагерем долийцев оказалась деревня людей. Эти самые люди схватили молодого эльфа и его сестру, парня они замучили до смерти, а девушку изнасиловали. Но она смогла сбежать, а когда узнала, что беременна, повесилась. Это были дети Затриана. И хранитель отомстил, превратив всю деревню в оборотней.
Долгое время из поколения в поколения они, и, правда, были просто дикими кровожадными существами, но однажды Бегун встретил Хозяйку Леса и все для них изменилось. Оборотни обрели разум. И теперь хотят, чтобы Затриан избавил их от проклятия. Но сколько бы не посылали сообщений, Хранитель ни разу не ответил. И теперь оборотни решили заразить всех эльфов, может тогда он задумается.
Хозяйка попросила Аниту привести Затриана, поговорить. А если тот не пойдет, передать, что она знает, где находится Бешеный Клык, и в ее силах сделать так, что его никогда не найдут.
Анита согласилась привести Хранителя.
Хозяйка показала девушке запасной выход. И когда девушка вышла, оказалось, что ее там уже ждет Затриан. Она не слишком-то удивилась, застав его в развалинах, предполагала нечто подобное. Хранитель сказал, что Хозяйка Леса и Бешеный клык одно существо, которое он сотворил, вселив дух леса в огромного волка. И не собирается уничтожать проклятие. Но девушка все же смогла уговорить его пойти и поговорить, Анита пообещала, что защит Затриана, но только в том случае, если тот первый не нападет.

****
В большом разрушенном зале напротив друг друга стояли две компании: с одной Хозяйка леса в окружении своих оборотней, с другой стороны компания Аниты и Затриан.
-Вот я, что ты мне скажешь, Дух?
-Это Хозяйка Леса! – яростно прорычал Бегун.
-О, ты взяла себе имя, и наверно клички своим ручным зверятам придумала?
-Нет, Затриан, это они дали мне имя. А имена их собственные. И мы просим тебя снять проклятие.
-Ну, нет! Моя месть будет длиться вечность!
-Видите, он не согласится! Давайте его разорвем на части! – прорычал Бегун.
-Бегун! Не много ли уже погибло наших братьев, и ты хочешь еще жертв?
-Нет, Хозяйка.
-А ты, Затриан, только ли из желания мстить противишься? Ты смертной все рассказал о произведенном ритуале?
-Он сказал, что создал тебя, вселив дух леса в волка. – вмешалась Анита.
-Да это так. Но он не сказал, что для этого использовал свою кровь. Знаешь, Затриан, твои сородичи думают, что ты нашел эликсир бессмертия, утерянное давным-давно. А ты просто связан с этим проклятием.
-Получается, что чтобы снять проклятие он должен пожертвовать своей жизнью? А все-таки, Затриан, ты хочешь мести или просто хочешь жить? –поинтересовалась страж.
-Ты не была там! А если все это случилось бы с твоими детьми?
-Я бы беспощадно уничтожила виновных. – уверенно произнесла Анита — Но мстить их потомкам не стала бы. А сейчас истинно виновные давно мертвы, и мучаются уже те, кто совсем ни причем. А так же умирают те, кого ты обещал защитить... Хранитель. Неужели ты готов пожертвовать своим кланом?
-Я…— склонил голову Затриан, понимая, что девушка во всем права, а он прожил достаточно долго, — А ты, Хозяйка, понимаешь, что ты также связана жизнью с существованием проклятия.
-Да! Ты оживил меня, мой Создатель. А теперь позволь уйти, освободив этих людей. Я прошу тебя! –и встала на колени.
-Мы просим тебя. – добавил Бегун, вставая рядом с Хозяйкой.
-Вы устыдили меня. Я согласен снять проклятие.
Он поднял посох и произнес заклинание, и в тот же момент упал бездыханный. А Хозяйка леса начала исчезать, растворяться. Последний раз, взглянув на своих верных оборотней, она испарилось. А оборотни превратились в людей.
Вот и все.
Анита во время ритуала отвернулась, как всегда в трудную минуту уткнувшись в Алистера. Она себя чувствовала очень виноватой, не смогла придумать, как сделать так, что бы все остались в живых. И этот выбор, смерть двоих ради жизни многих. Ну не правильно все это! А она это поддержала. «Ты все правильно сделала, Анита. Поддержать Хозяйку Леса было справедливым решением». — прошептал ей Алистер.
Анита, отстранившись от него, только отрицательно помотала головой. И к ней пришла мысль, что пока она доберется до конца их путешествие, сколько ей еще раз придется выбирать, кому умирать, а кому нет.
И тут к ним подошел Бегун.
-Вот… Хозяйки больше нет. А мы … снова люди.
-Что вы собираетесь дальше делать?
-Пойдем к людям. Посмотрим, чем сможем заняться. Спасибо тебе. Мы всегда будем помнить тебя.
И ушли.
****
-Ну что ж, и нам пора вернуться в лагерь долийцев. Рассказать о гибели их Хранителя. И заручиться поддержкой против Мора.
И Анита направилась к ближайшему выходу. Алистер посмотрев на удрученную девушку, решил ей поднять настроение, ну или рассердить. Это как получится. Но только чтобы исчезло эта ее тоска.
-А вот мне интересно. – Анита услышав свою любимую фразу, вопросительно посмотрела на Алистера. – Если в одном помещении закрыть тебя и парочку гигантских пауков…
Волшебница, представив себя с пауками в тесной комнате, содрогнулась. А Алистер продолжил, с интересом ожидая, что ответит девушка
– Кто сбежит оттуда первый?
-Ты! – ответил Стэн.
Алистер от неожиданности даже запнулся
-Я?
-Анита с пауками договорится и придет тебе мстить.
-А почему мне?
-А кто закрывать ее собрался…?
Девушка благодарно улыбнулась Стэну. Она не ожидала защиты с этой стороны. И ей сразу стало легче.
****
Вернувшись в лагерь долийцев, они рассказали о гибели их Хранителя. А о том, что проклятие снято, те уже увидели на своих больных.
Анита заручилась согласием нового Хранителя, которым стала помощница Затриана Ланайя, что эльфы пришлют помощь против Мора.
Несколько часов Серые стражи провели в лагере у долийцев. Ну, надо же Аните побольше о них узнать! А узнав, решила, что эти гордые и свободные воины достойны лучшей жизни, чем жизнь бездомных странников. И если у нее будет возможность повлиять на их судьбу, она им поможет.