К деревне Редклиф, расположенной у озера Каленхад, подходил отряд Серых стражей. Эта деревня, являясь перевалочным пунктом межу Орлеем и Ферелденом, была богата и обширна и вместе с замком, возвышающемся на утесе, составляли отдельный эрлинг.
Анита в отличном настроении шагала по дороге за мабари. А почему бы ей не быть в отличном? Девушка, используя договора, смогла добиться обещания в поддержке против Мора от эльфов, магов и этих гномов. Вспомнив, о путешествии в Орзаммар, страж поморщилась. Не слишком хорошие впечатления у нее остались от подземного города. Помотав головой, чтобы выкинуть эти мысли, она снова вернулась к хорошему настроению. На небе светит солнце, которого так не хватало под землей, и ни одной тучки! Волшебница здорова и ничего не болит. А рядом друзья, с которыми помирилась после двухдневного их ворчания на нее. Чего же еще надо? («А надо узнать, что с эрлом Эамоном, разобраться с гражданской войной и с Мором, победить Архидемона, не дать погибнуть друзьям и, желательно, остаться самой в живых. Хватит?»— ну да, даст внутренний голос по наслаждаться). Поморщилась Анита от пришедших мыслей. Ну и ладно, об этом она подумает потом.
А сейчас полюбуется деревней, что раскинулась под пригорком, на котором находятся они. А тут, и правда, было чем полюбоваться. Деревня с трех сторон окружена величественными горами, а с четвертой омывается озером. В центре возвышается церковь, вокруг которой небольшие дома, некоторые из которых находятся на спусках с гор. А по водной глади озера скользят корабли.
Ну что ж сейчас спустятся, найдут таверну, перекусят и пойдут в замок, что вон возвышается над озером…
-Анита! Я б хотел тебе кое-что сказать. – отвлек девушку от пейзажа Алистер, заставив насторожиться от виноватых ноток в его голосе.
Повернувшись к нему, она подозрительно спросила:
-Это кое-что мне не понравиться?
-Не знаю…нет, наверное. А вот мне это никогда не нравилось…. Давно уже следовало тебе сказать…. Я же говорил, что моя мать была служанкой в замке Редклиф, и когда я родился, меня взял на воспитание эрл Эамон? А взял он меня, потому что моим отцом был…король Мэрик…. И значит, Кайлан приходится мне единокровным братом…
-Что? – возмутилась Анита. – И ты столько времени молчал?
-Понимаешь, те, кто узнавал о моем происхождении, начинали или сторониться меня, или носиться как с тухлым яйцом. Даже Дункан не всегда посылал в битвы….
-Ты думал, что мое отношение к тебе как-то изменится? –обиделась девушка на такое предположение и решительно произнесла – Да мне наплевать, будь ты даже самим Архидемоном, ты мой друг! И этим все сказано! Понял?
И встретилась с виноватым выражением глаз парня.
-Я, правда, хотел раньше признаться, но не мог решиться.
Вздохнув, чтобы успокоиться, девушка вдруг улыбнулась от пришедшей к ней мысли:
-Так значит, теперь к тебе следует обращаться «Ваше высочество» — и полюбовалась на лицо друга, с ужасом поглядевшего на нее.
-Нет! Никогда не хотел быть принцем! Я сын служанки, любящей знатных господ, и кто виноват, что одним из них оказался король? У меня ни образования, ни навыков…нет трон не для меня. Единственный, кто достоин короны это эрл Эамон, пусть он и не королевской крови, но его любит народ. Что важнее в данной ситуации. Хотя если он болен…нет…даже думать не хочу. Пошли уж, и давай представим, что я просто страж, которому не повезло погибнуть под Остагаром…
-Как прикажете,.. Ваше высочество! –усмехнулась девушка и направилась вперед, услышав как Алистер у нее за спиной горестно воскликнул:
-Дыхание Создателя, кажется, я еще об этом пожалею.
Но когда догнал девушку, на его губах уже светилась улыбка. Парень боялся, что Анита не сможет понять и простить его долгого молчания.
Девушка, увидев довольного стража, только грустно улыбнулась. Бедный Алистер! Кажется, ему все-таки не избежать трона. Даже если эрл Эамон выживет, его претензии на корону будут не лучше претензий тейрна Логейна, ни тот ни другой кровно не связаны с королевским домом. А им необходимо противопоставить королеве Аноре наследника рода Тейринов…. Ладно, об этом думать еще рано. Может эрл, если выживет, что-нибудь придумает. А пока…
Так, а пока следует обратить внимание на встречающего их мужчину, с встревоженным выражением лица стоявшего на мосту через речку:
-Вы пришли помочь нам?
«О, нет, неужели и здесь что-то произошло?» -подумала Анита. Как же ей все это надоело. Вот хоть бы что-нибудь прошло бы без проблем? Создатель, разве она многого просит?
-Ты о чем? Что здесь произошло?
-Так вы ни о чем не слышали? Да вы… – начал мужчина, но встретившийся с требовательным взглядом зеленых глаз, вытянулся в струнку и отрапортовал — Миледи, на деревню каждую ночь нападают чудовища. Половина жителей уже погибла. Ждем атаки сегодняшней ночью. И боимся, что не выстоим.
-Успокойтесь! Кто-нибудь руководит защитой?
-Если бы не банн Теган, то деревня была бы уничтожена в первую же ночь!
-Банн Теган? Брат эрла Эамона? – переспросил Алистер, с удовольствием слушая, как Анита добывает информацию.
-Ну, так веди к нему. – распорядилась девушка.
****
Церковь всегда служила местом пристанища людей, стремящихся найти безопасность. И эта не стала исключением: все жители деревни, которые не могли сражаться, а также раненные после предыдущих нашествий, пришли сюда. Здесь же находился и банн Теган, высокий, лет 35, светловолосый мужчина, с решительным выражением лица. Он думал, где взять помощи для защиты деревни от тварей, каждую ночь их терроризующих, когда неожиданно открылись двери с улицы и вошел Томас, поставленный караулить подход к деревне. Сразу за ним бежал огромный рыжий мабари, затем шла невысокая хрупкая девушка, по правую руку которой шагал парень в рыцарских доспехах, которого банн уже, кажется, где-то видел, а по левую – эльф, с ехидной улыбкой на лице. Когда они подошли ближе Теган спросил:
-Томас, кто это с тобой? Кажется это непростые путники.
-Да, банн Теган. Они проходили мимо, и хотели бы поговорить с вами.
-Приветствую вас друзья. Я – Теган, банн Рейнсфира и брат эрла. –поприветствовал он прибывших.
-Я, кажется, помню тебя, только, когда мы виделись в последний раз, я был моложе и весь измазанный грязью. –неожиданно сказал Алистер.
-Измазанный грязью?... Алистер?! Живой! Хоть одна хорошая новость! –радостно воскликнул банн. – А Логейн убеждает, что все Серые стражи полегли с королем.
-Нет, не все мы погибли. – вмешалась в разговор Анита.
-Леди, вы тоже Серый страж? Жаль, что наше знакомство произошло при таких неблагоприятных обстоятельствах. – с сожалением произнес банн, и окинул девушку таким восхищенным взглядом, что Анита смущенно потупилась, а Зевран, заметив интерес Тегана к их командиру, угрожающе сузил глаза.
Девушка, поборов свое смущение, обратилась к банну:
-Вы не расскажете, что здесь происходит? Какие чудовища нападают и откуда они появляются?
-Да, конечно. Я прибыл ночью три дня назад, чтобы узнать, что же произошло с братом. И сразу же наткнулся на сражающих с тварями селян. Первое нападение нам удалось отбить, хоть и многие полегли. Но на другую ночь они вернулись, и их было еще больше. Что за твари? Их называют ходячие мертвецы. А появляются из замка. Боюсь, эта ночь будет страшнее предыдущих! Но помощи не могу дозваться. Эрл болен, а Логейн занят борьбой за трон. Алистер, не хотел бы я докучать просьбами, но не могли бы вы нам помочь?
-Это не ко мне. Но думаю нам без помощи эрла Эамона не справиться с…
-Конечно, мы вам поможем! –решительно произнесла Анита, одарив друга возмущенным взглядом, как это он мог только предположить, что она может не откликнуться на зов о помощи?!
-Благодарю вас. Думаю с Серыми стражами у нас больше шансов продержаться против врага. До вечера можете отдохнуть и приготовиться.
-Ну что ж, значит до вечера?! – улыбнулась девушка и пошла к выходу.
Она и не заметила, каким задумчивым взглядом проводил ее банн Теган, пытающийся вспомнить, кого же девушка ему напоминает? Особенно этот решительный взгляд принятого решения?

****
Анита, оказавшись с друзьями на улице, поморщилась от запаха рыбы, витающего по всей деревне.
-Ну что в таверну, к остальным нашим товарищам? – спросил Алистер, разглядывая тренирующихся на площади перед Церковью стрелять из лука селян и отрабатывающих удары мечами солдат.
Девушка отрицательно помотала головой:
-Я хочу посмотреть деревню. А вы с Зевраном идите в таверну. –и встретившись с вопросительными взглядами друзей пояснила – Просто мне хочется побыть немного одной.
-Оставить тебя одну? А ты не забыла, чем закончилась твоя последняя прогулка в одиночестве, когда в результате была уничтожена преступная банда Орзаммара?
-Алистер, прав! – поддержал Стража эльф. – ты же и здесь найдешь приключения. Нужно же чтобы кто-нибудь проследил, чтобы деревня осталась на месте.
-Ну знаете ли! –возмутилась волшебница, -Да что здесь со мной может случиться до вечера? Я просто поброжу, поговорю с людьми, может, чем помогу в подготовке к сражению. Ну как вы не понимаете, мне нужно подумать.
-А с нами?
-А с вами я отвлекаюсь!
«Особенно от присутствия одного из вас!» — подумала девушка.
-Ладно, броди. Может не все будет разрушено…
-Алистер! Я же не монстр какой-то, уничтожающий все на своем пути.
Посмотрев вслед друзьям, которые все-таки согласились ее оставить, Анита в сопровождении Малыша направилась на прогулку по деревне.
Вот, наконец, можно подумать спокойно, чтобы никто не отвлек. Сегодня полтора года, как девушка покинула башню. Ну, что ж подведем итоги. Она еще жива (что удивительно), стала Серым стражем, обрела друзей, готовых за ней в огонь и воду, но перед этим хорошенько потрепав ей нервы. Познакомилась с долийскими эльфами и смогла с ними договориться о помощи. Помогла магам справиться с одержимыми, и поняла, что не хотела бы становиться такой же, как Ульдред. Побывала у гномов, даже посадила на трон одного из них, заключив с ним кое-какое секретное соглашение, про которое даже никто из друзей не знает. Но, даст Создатель, не придется им ей воспользоваться!
А что в ней изменилось? Она поняла, что жизнь не так прекрасна как думала, но всё же жить интересно. И пусть на каждом шагу встречаются предательство, несправедливость и кровь, но бывают и прекрасные моменты. Взять хотя бы встречу с Великим дубом, или дети в башне Круга магов, не забывших ни одной ее сказки, а также ее друзья, все такие разные, а она умудрилась к ним всем привязаться. И не дай, Создатель, с ними что случится, Анита же себе никогда не простит. С Алистером, без конца ее опекающего, с Винн, дающей наставления, с Морриган с ее острым язычком, с поющей песни Лелианой, молчаливым Стэном, даже с вечно пьяным и ругающимся Огреном, и… Зевраном... Как же она все-таки к нему относится? А она, кажется…
Неожиданно девушке пришлось отвлечься от своих мыслей, так как чуть не наткнулась на хмурого мужчину, оказавшего у нее на дороге.
-Простите, я задумалась. – улыбнулась девушка, получив в ответ неприветливый взгляд селянина.
«Та-а-к, так дело не пойдет! Как говорит Зевран, хмурые умирают первыми», — подумала Анита и решила узнать кто это такой.
-Извините, а вы не представитесь?
-А зачем, леди, вам это нужно?
Вот девушке надо еще решить вопрос, почему все обращаются к ней Леди? Вроде она просто маг, а никак ни какая-нибудь аристократка.
-Просто вот подумала, может, чем помочь смогу? Слишком уж у вас угрюмый вид.
-А с чего бы мне быть веселым? Вечером битва, а этот Оуэн, кузнец, заперся у себя и никого не пускает. И кому, а главное где, прикажите чинить оружие и доспехи? Ах, да, меня звать Мердок, я староста этой гибнущей деревни. – сказал Мердок, про себя удивившийся, с чего это он разоткровенничался перед какой-то девчонкой.
-Деревня не погибнет! –уверенно произнесла девушка. –Если мы сделаем все возможное для ее защиты. Поэтому не стоит раньше времени ее хоронить!
-А вы кто? –вдруг спохватился староста, поняв, что не знает с кем ведет беседу.
-Я — Серый страж Анита. – и заметив, как в глазах Мердока мелькнул огонек надежды, довольно вздохнула – с кузнецом я поговорю. Больше ничего тебя не беспокоит?
-Ну, у нас каждый боец на счету. А этот Двин отказался даже выходить!
-Двин? Гном? –услышала знакомое имя девушка, — и к нему тоже забегу, посмотрю, что можно сделать. А ты брось свое похоронное настроение, ведь мысли имеют свойство сбываться.
Отойдя от старосты, девушка огляделась и поняла, что поддержки требуют все жители деревни. Интересно, а не согласится ли Лелиана исполнить какую-нибудь бодрящую песню? А то с таким настроением только на похороны и идти. Потом надо будет ее спросить, а сейчас Анита поговорит с кузнецом, затем заскочит к гному, кажется, у него должен находиться меч Стэна, заодно попробует уговорить поучаствовать в сражении. «А подумать так и не удалось, снова навалились дела»— вздохнула девушка.

****
Постучав в дверь кузнецы, она услышала недовольный рык, о том, что кого там несет, он все уже отдал и больше ничего нет.
-Во-первых, я ничего у вас не забирала, а во-вторых, не люблю говорить через дверь. – своим самым убедительным тоном произнесла Анита и в итоге смогла войти внутрь.
Да-а, кажется она не слишком вовремя. Подумала девушка, поморщившись от запаха перегара и разглядывая пьяно пошатывающего кузнеца. Это оказался огромный мужчина с пудовыми кулаками и беспокойными глазами.
-Ну-у, я Оуэн. Что ты хотела?
Вот и как с ним говорить?
-Я Анита, Серый страж…
-Подумать только страж…
Девушка, встретившись с ним глазами, за пеленой пьяного угара увидела тоску, безнадежность и обреченность. Так, такой человек навряд ли бы заперся от страха. Ну что ж узнаем причину.
-Почему вы заперлись в кузнеце и не хотите помочь ополченцам? –напрямик спросила она.
-А мне кто помог? – с болью в голосе воскликнул Оуэн – дочка, Валена, сейчас в замке, откуда идут эти твари. А послать за ней Мердок не согласился. Ну и я помогать не буду! – и решительно махнул рукой, отчего пошатнулся, но упершись об большой стол, устоял на ногах.
-Сейчас же невозможно попасть внутрь замка! Но обещаю, после битвы я все равно туда собираюсь и там поищу вашу дочь. Согласны?
-Точно? – с надеждой взглянул кузнец на девушку.
-Точно!!! Обещаю, что найду вашу дочь! – решительным тоном дала слово Анита.
-Тогда, ладно. Где же у меня инструменты…
Страж, не дожидаясь, пока он разберется со своими инструментами, покинула кузнецу и направилась к гному.

****
Так, и как ей поступить? Дверь дома Двина заперта. На стук и окрик никто не отвечает, но она точно знает, что внутри кто-то есть. Ну что ж попробуем взломать замок. И чего она с собой Лелиану не позвала? Придется использовать магию. Чуть-чуть заморозим, и небольшой, совсем малюсенький, каменный кулачок.... Отлично! Замок отлетел. И почему с огнем так не получается? («Взлом чужого помещения карается законом!» — нравоучительно пробурчал внутренний голос). Анита только отмахнулась от такой мысли. Ей надо обязательно попасть, и никто же не видел.
-Ну и зачем надо было дверь ломать?! — услышала Анита возмущенный голос, когда вошла в помещение.
Девушка смутилась, но решительно вздернула подбородок, холодно посмотрела на черноволосого гнома, стоявшего рядом с тремя людьми-наемниками, вылитыми головорезами, и задавшего вопрос. И с решительными нотками в голосе произнесла:
-У меня есть к тебе два вопроса. Во-первых, как я узнала, ты приобрел меч кунари?! Я б хотела его у тебя купить, так как он принадлежит моему другу…
-А я думал, что они все мертвы.
-Нет, один выжил. Шести золотых хватит? Или моего друга пригласить?
-Согласен на золотые. – и получив от девушки деньги, добавил — Вот ключ от сундука, где находится уже твое имущество
-Отлично. Теперь второй вопрос: смогу я тебя убедить поучаствовать в сражении за деревню?
-Попробуй.
-Как насчет того, что я замолвлю за тебя словечко перед банном Теганом и эрлом Эамоном?
-Ты и правда можешь это сделать… Ну что ж, я поучаствую в битве. Только смотри, что б тоже там была! – решил гном и вместе со своими людьми вышел из дома, оставив девушку одну.
«Да куда я денусь!» — подумала Анита насчет ее участия в битве, и прошла в другую комнату, где стоял большой сундук. Открыв ключом, что вручил ей Двин, она там обнаружила огромный двуручный меч, как раз под стать кунари. Только как она его интересно потащит? Осторожно вытащив оружие, девушка замотала его в какое-то покрывало, чтобы не светить по всей деревни, а так же не порезаться, и, закинув на плечо, хорошо, что посох оставила у друзей, вышла из дома Двина и пошла в сторону таверны.

****
Анита, шагая по площади, неожиданно услышала, как ее окликают по имени, оглянувшись, увидела приближающегося к ней банна Тегана.
-Хорошо, что я тебя встретил. Направляешься в таверну? – и, увидев согласный кивок девушки, продолжил — позволишь проводить?
-Почему бы и нет?
Пройдя немного молча, Теган обратился к стражнице:
-Я б хотел поблагодарить тебя за то, что уговорила Оуэна и гнома нам помочь.
-Да не за что!.. Я вот хотела спросить, ты не знаешь что с эрлом, чем он болен? А то Алистер прав, нам с Логейном без него не справиться.
-Нет, не знаю. При последней нашей встрече он ни на что не жаловался. И вдруг узнаю, что брат болен, чуть ли не присмерти… А тут еще эти твари –вздохнул банн, и неожиданно поменял тему – Мы не встречались раньше? Твое лицо мне кажется знакомым…
Анита удивленно на него посмотрела.
-Ну, если ты не был в Башне, то навряд ли мог меня видеть… А вот и таверна.
Теган, открыв перед девушкой дверь, вошел за ней следом.
Волшебница, заметив сидевших за одним из столиков всех своих друзей, улыбнулась и, подойдя к ним, сказала:
-А вот и я. Живая и здоровая, ничего со мной не случилось, как пугали некоторые паникеры – и кивнула на Алистера и Зеврана.
-Зевран, ты от выхода не далеко, не посмотришь на месте ли деревня? – попросила Морриган с ехидной улыбкой, за что была удостоена возмущенного взгляда Аниты.
Банн, следующий за девушкой, и с интересом наблюдающий за встречей, решил вмешаться:
-Я только оттуда, вроде все на месте…
-Вот видите?! – улыбкой поблагодарила Анита его за помощь.
Затем, присев за стол между уступивших ей место Алистером и Зевраном, отправив меч под лавку, попросила Стража еще подвинуться и пригласила Тегана к ним присоединиться.
Но тот, встретившись с угрожающим взглядом эльфа, извинился, что не может остаться, слишком много дел накопилось и, попрощавшись, вышел из таверны.
Понаблюдав за захлопнувшейся за спиной брата эрла дверью, друзья скрестили вопросительные взгляды на девушке, накладывающей себе еды:
-Что? – не поняла Анита такого внимания к своей персоне.
-Что?! С чего это ты гуляешь с этим банном? – возмущенно начал Зевран и встретился с непонимающим взглядом девушки. «И чего это он вспылил?»
-Банн Теган просто меня проводил…
-А то бы ты сама дороги не нашла?!
-А почему бы ему не погулять с нашей Анитой? – с насмешкой поглядывая на эльфа, сказала Лелиана — он хорош собой и партия неплоха. Вот выйдет наш страж замуж за банна и станет аристократкой, чего желать большего?
-Ну да, не с убийцами же ей романы заводить?! – поддержала барда Морриган.
-Да, вы…!!! – начал возмущенно Зевран, но замолчал, и, выскочив из-за стола, быстрым шагом вышел из таверны через запасной ход, выходящий на другую сторону деревни.
Анита, во время спора обескуражено молчавшая, неодобрительно посмотрев на подруг, пошла за ним.
И уже не слышала, как Винн укоризненно сказала:
-Ну и чего вы этим добились, девушки?

****
Зевран, стоя на пороге таверны, старался взять себя в руки. И с чего это он так разозлился, увидев девушку с банном? Неужели ревнует? Это он-то, который мог выбирать из красивейших женщин Антивы? Ну, нет, придет же в голову! Просто ему не понравился взгляд этого банна, с восхищением глядевший на их стража. Да, в том-то и дело, он просто испугался, что девушка покинет их отряд…
Вдруг за спиной он услышал скрип двери и легкие шаги, повернувшись, увидел обеспокоенно на него смотревшую Аниту.
-Зев? С тобой все в порядке?
-А как же, красотка, по-другому и быть не может. – Со своей ехидной улыбкой проговорил эльф. И встретившись с зелеными глазами девушки, неожиданно даже для самого себя сказал – Вот подумываю сдержать обещание, которое дал тебе.
-Какое об…
Но Зевран оказавшийся вдруг совсем рядом, не дал ей договорить, крепко обнял, и… поцеловал. Потом нехотя отстранившись, насмешливо изобразил поклон и вернулся в таверну, оставив ошеломленную девушку одну.
Анита, глядя вслед эльфу, потрясенно прикоснулась к своим губам. Только, когда Малыш, до этого где-то носившийся по деревне, подбежал к ней и вопросительно проскулил, она очнулась. «И что это было?» — обратилась она к мабари, тот только недоуменно помахал хвостом, мол, кто вас разберет. Встряхнув головой, девушка вместе с псом вернулась к друзьям, где прошла к столу, и, бросив на друзей предупреждающей взгляд, пусть только что-нибудь скажут!, в том числе и на Зеврана, уже сидевшего на своем прежнем месте, молча, принялась за еду. Ее спутники, недоуменно переглянувшись, ничего спрашивать не стали, слишком уж знаком был этот ее взгляд, хотя всем было интересно, о чем разговаривала их командир с Вороном.

****
Ночь. Анита с друзьями вместе с ополченцами деревни ждет, когда появится на дороге из замка враг. Девушка с Морриган и Винн приготовили свои магические посохи, а Лелиана – лук со стрелами. Они расположились недалеко от деревенских лучников. Тогда как их мужская половина с солдатами стояли перед ними, но стараясь не загораживать обзор.
Послышался звук приближающихся шагов и вот появился первый ходячий мертвец, за ним второй, третий, а там уже стало не до подсчета. Волшебница, запуская одно заклинание за другим, а так же молнии из посоха, одновременно старалась не терять из вида всех своих друзей, время от времени помогая им справиться с противниками.
Неожиданно она увидела, как к Алистеру, со спины приближаются несколько мертвецов. А помочь ему никто не может, так как все заняты, ну что ж придется вмешаться ей. Приблизившись к другу поближе, заморозила всех врагов. Но в результате оказалась слишком близко от битвы, пришлось вытаскивать меч, так как посох только для дальнобойного сражения, и повернулась к наступающему со всех сторон противнику.
Вдруг почувствовала, как сзади ее хватают за талию, она взлетает над землей и оказывается за широкой спиной Стэна. А он сразу же начал сражаться с ее ходячими мертвецами, размахивая вновь обретенным мечом, который девушка все-таки ему отдала. Кунари в тот момент очень удивился, как она смогла найти единственный меч в разрозненной войной стране, и в тоже время очень обрадовался, воссоединившись со своим оружием. И пообещал, что пока не покончат с Мором, он Аниту не покинет.
И вот теперь, глядя удивленно на спину воина, девушка подумала, что, кажется, заимела еще одного опекуна. Но привычно встряхнув головой, освобождая голову от неуместных на данный момент мыслей, взялась за посох и вновь присоединилась к битве.