Спустившись в подземелье, являющееся тайным ходом в замок Редклиф, Анита огляделась и увидела еще одну дверь. Вместе с ней отправились Алистер, Зевран и Малыш, остальных девушка оставила в деревне, попросив помочь жителям привести все в порядок после битвы.
Про этот вход, расположенный под мельницей, рассказал банн Теган. После битвы, поблагодарив отряд Серых стражей за помощь, банн попросил их с ним встретиться у мельницы, откуда он собрался добраться до замка. Только Анита начала с ним разговор, как со стороны замка неожиданно подбежала статная красивая темноволосая женщина, оказавшаяся женой эрла Эамона. Изольда рассказала, что эрл, оказывается, был отравлен, но пока еще жив, и попросила Тегана отправиться вместе с ней в замок. По словам эрлессы, только он может повлиять на ее сына, который не хочет покидать дом, а на вопрос, почему банн должен идти один, сказала, что поклялась жизнью сына, что приведет только его. Девушке-стражу показалось это подозрительным, но отговорить Тегана не смогла. Тот, отведя Аниту в сторону от эрлессы, признался, что знает тайный проход в замок и попросил девушку помочь. Он отвлечет зло, поселившееся там, а страж должна будет спасти эрла любой ценой, даже если нужно пожертвовать жизнями его, эрлессы или Коннора. Но Анита решительным тоном пообещала, что постарается спасти всех.
И вот теперь подойдя к двери, она предупредила друзей, что чувствует за ней опасность. В результате чего сразу же оказалась за спиной парней и пса, а ее возмущенный взгляд так и остался ими не замечен. Когда Алистер открыл дверь, девушка из-за его спины увидела темницу и как несколько ходячих мертвецов пытаются кого-то выцарапать из клетки, что не очень-то у них получается.
После того, как разобрались с мертвецами, Анита подошла к своим друзьям, которые уже смотрели на кого-то в камере. Заглянув туда, встретилась взглядом с человеком, которого ну никак не предполагала здесь увидеть. По правде говоря, вообще встретить где-нибудь до конца своей жизни. Это был весь в крови, но живой, с безнадежным и виноватым, как у бездомного пса, взглядом Йован.
-Анита? Я никак не думал, что тебя здесь увижу. – сказал маг тоскливым голосом, понимая, что девушка навряд ли рада его видеть.
-Йован?! – с сомнением в голосе прошептала девушка, не совсем доверяя своим глазам.
-Удивлена, что я еще жив? После того что я совершил, ты наверно хочешь меня убить? И совершенно права в своем желании.
-Убить?... Нет, конечно… Я только хочу понять почему…почему ты занялся этой магией и…солгал? – задала вопрос Анита, который мучил ее все время со дня изгнания.
-Почему? –грустно усмехнулся Йован –из-за зависти и ревности! – и заметив недоумевающий взгляд девушки, добавил – Я завидовал твоей силе…Ты не представляешь какого быть посредственным магом… Тебе же всегда все удавалось… Ну, кроме лечения…А ревновал тебя к Максу… Эти ваши тренировки… Как же я жалел, что отказался к вам присоединиться… А пойти на попятный не позволяла проклятая гордость…И вот, когда снова сидел один, я заметив на столе книгу, заинтересовался, что в ней…Ты наверно помнишь, я тогда обратился к тебе…Но отказаться от возможности стать сильнее не смог. Только когда встретил Лили я понял, что натворил…Но было уже поздно… А солгал…не хотел потерять твою дружбу…
Анита слушая исповедь друга, недоумевала, как она могла не заметить, что они отдались друг от друга. Будь она хоть чуточку внимательнее к Йовану, то этой истории могло не быть, и их дружба не была бы разрушена.
-Но если бы ты сразу мне сказал…
-Все равно было поздно. Я решил, что, так как вы ни о чем не догадывались, то вас сильно не накажут…
-Сильно не накажут? –возмутился Алистер, вспомнив, что ему рассказал Дункан, в то время как Анита сохранила в тайне – Да ты хоть знаешь, что Аниту хотели…
-Алистер!!! – попыталась остановить друга девушка. – Прошу, не надо.
Но Серый страж, положив руку на плечо волшебницы, решительно сказал:
-Надо! Он должен знать к чему привело его предательство. – а затем гневно обратился к магу – После того, как ты сбежал, бросив на произвол судьбы своих подруг, твою Лили отправили в Эонар, а Аниту хотели убить, и если бы не вмешательство Серого стража…
Йован, узнав последствия своих действий, склонил голову и с отчаянием в голосе прошептал:
-Как же я подвел тебя и Лили. Лучше бы меня убили еще тогда…
-Не говори так. Я же еще жива.
Маг потрясенно взглянул на девушку:
-И ты еще можешь мне сочувствовать? После всего, что я сделал? Ну думаю после последней глупости, что я совершил, ты даже не посмотришь в мою сторону… Это я отравил эрла Эамона.
-Что и мертвецы дело твоих рук? –обескуражено спросила Анита.
-Нет… Я признаю, что эрл моя жертва, но во всем, что происходило после, нет ни малейшего моего участия!
-Но зачем тебе это надо было?
-Зачем? Я хотел вернуться обратно в башню… Когда я сбежал, то недолго длилась моя свобода, через месяц был пойман храмовниками и заключен в тюрьму. Тогда ко мне пришел тейрн Логейн и предложил сделку: я отравлю эрла, который, по словам тейрна, стал опасен для страны, а он посодействует моему возвращению. Эрл хороший человек и как я мог поверить, что он опасен?.. Воспользовался тем, что эрлесса разыскивала мага-отступника в учителя сыну, у которого вдруг проявились дар к магии. Она хотела, чтобы я научил мальчика скрывать свои способности. Ну а я воспользовался возможностью и отравил эрла, но сразу же был пойман и посажен сюда. Затем пришла эрлесса попросила прекратить это все, и только тогда узнал о появлении этих тварей. Но она не поверила, что я здесь ни причем. Меня пытали, но мне было нечего сказать. И сейчас Эамон мертв…
-Но эрл еще жив…
-Жив? Хоть один грех с моей души… Как бы я хотел все исправить! –неожиданно воскликнул маг и замолчал, заметив как девушка, отстранившись от реальности, задумалась, поглаживая пса.
Да и Алистер с Зевраном, который за весь разговор не произнес ни слова, стараясь сдержать свой порыв прирезать этого мага на месте, застыли, увидев знакомое выражение на лице у Аниты.
Вот, наконец, девушка встряхнулась и посмотрела на парней, вопросительно глядевших на нее.
-Я, кажется, поняла, что здесь произошло. Коннор нечаянно порвал завесу между реальностью и тенью, в результате демоны проникли в наш мир и значит мальчик…Сейчас нам необходимо добраться до Тегана и поговорить с ним. Йован, ты решил отказаться от магии крови, я правильно тебя поняла? – и увидев согласный кивок, продолжила – Тогда поклянись всем, что для тебя дорого, что никогда, ни при каких обстоятельствах не прибегнешь к этой запретной магии!
-Клянусь нашей прежней дружбой, любовью к Лили и своей жизнью никогда, ни при каких обстоятельствам не воспользуюсь магией крови!.. — а затем маг удивленно спросил девушку – и что теперь?
Анита с не слишком веселой усмешкой ответила:
-Я выпущу тебя из темницы. А дальше сам решай, как тебе поступить.
Открыв клетку, выпустила друга. А тот, ее поблагодарив, сказал, что постарается все исправить и ушел.
В тишине, наступившей после исчезновения мага крови, Алистер, недоуменно посмотрев на Аниту, сказал:
-Иногда я тебя просто не понимаю. Ты простила человека, виновного во всех несчастьях, что свалились на тебя?
-Алистер, он просто запутался, очень серьезно запутался. А в своих неприятностях виновна я сама, иногда просто необходимо прислушиваться к предчувствиям…Ладно, хватит разговоров, у нас еще полно дел.

****

Анита с товарищами входят в приемный зал замка Редклиф и замирают от увиденного: банн Теган в шутовском колпаке кувыркается, кривляется и развлекает черноволосого худощавого паренька лет десяти, стоящего около матери и хлопающего в ладоши. С обеих сторон их окружают рыцари с пустым выражением лица.
Пока они добрались до этого помещения, им пришлось пройти весь первый этаж замка, где на каждом шагу встречались эти ходячие твари. И в одной комнате встретили дочь кузница, которой рассказали о тайном ходе и отправили ее домой.
Вот, наконец, мальчик заметил входящих и произнес:
-Так кто у нас здесь? Это она спасла деревню? Мама, я не пойму что она такое?
Анита встретившись с глазами Коннора, безнадежно вздохнула, увидев в них одну темноту, все-таки ее догадка подтвердилась. Как же иногда хочется ошибиться! Мальчик оказался одержим демоном.
-Это женщина, такая же, как я. – тихо с тоской ответила сыну Изольда.
-Не смеши меня, она лет на двадцать моложе и конечно красивее. И как это ты не приказала ее казнить?
-Коннор?!
Тут сын эрла, подняв руку к голове, произнес своим нормальным голосом:
-Мама?
Эрлесса услышав, что сын пришел в себя, хотела обнять, но тот уже вернулся под власть демона и со злостью оттолкнул ее.
-Это ты виновата, что мне не с кем играть, всех рыцарей куда-то отослала. Так теперь вот поиграю с этой женщиной, которая не дала уничтожить деревню. – и взмахнув рукой послал солдат и банна Тегана, находящих под его властью, на девушку с друзьями.
Анита до этого слушая разговор, пыталась придумать, что же можно предпринять. Но пришлось отвлечься на битву. Крикнув друзьям, чтоб старались никого не убить, так как надеялась, что их еще можно освободить от власти демона, вытащила меч и стала защищаться от банна Тегана, направившегося прямо на нее. Припомнив прием, с помощью которого она оглушила Зеврана, и, использовав его, обезвредила банна. Когда осмотрела поле битвы, девушка заметила что, кажется, они со всеми справились, но мальчик сбежал.
Тут увидела как Изольда, во время сражения где-то прятавшаяся, подбежала к деверю и помогла ему подняться, спрашивая все ли с тем в порядке. (Ну да сначала заманила в ловушку, а теперь проявляет беспокойство). Тот, ответив, что с ним все в порядке, вдруг спросил, где Коннор.
-Он убежал… Но Коннор ни в чем не виноват… Он просто хотел спасти отца. – с отчаянием в голосе произнесла эрлесса.
-И поэтому заключил сделку с демоном? – грустно усмехнулась Анита, и добавила тихим голосом – я не собираюсь причинять вред ребенку…
-Он уже не ребенок, он – одержимый! – неожиданно прозвучал голос со стороны входа в зал.
Девушка, услышав Йована, вздохнула, с одной стороны она б хотела, чтоб друг ушел и остался свободен, а с другой была бы еще больше разочарована, если бы он даже не попытался ничем помочь.
-Что здесь делает этот убийца? Он же должен находиться в темнице! – с возмущено воскликнула эрлесса.
Анита гордо вскинув голову, холодно посмотрела на нее и сказала:
-Это я его выпустила. И не обвиняйте его во всех своих бедах. Если б не ваше желание нанять отступника, ничего бы не случилось! – увидев как та склонила голову, печально вздохнула. Ей было жалко эту женщину, и в тоже время не могла позволить эрлессе перекладывать свою вину на Йована, у него своих грехов полно. Затем вопросительно взглянула на бывшего друга, зачем же он пришел.
Тот правильно поняв взгляд девушки, все-таки пятнадцать лет дружбы давали знать, произнес:
-Есть возможность оставить жизнь ребенка, если маг сразится в Тени с демоном…
-И ты можешь это осуществить? – с надеждой прошептала Изольда.
-Для того чтобы отправить мага в Тень, нужны лириум и несколько магов, а в моем случае жизненная сила. Я могу провести ритуал, но для этого понадобится много, очень много жизненной силы…
-То есть кто-то должен принести себя в жертву? – уточнил банн Теган.
-Ну, так пусть возьмет мою жизнь! – решительно произнесла эрлесса.
-Изольда! А что я скажу Эамону?
-Теган, или моего сына убивают, чтобы уничтожить то, что в него вселилось, или я жертвую своей жизнью, а он остается жив. Выбор для меня очевиден.
-Я никогда не предложил бы убить ребенка, но здесь одержимый… А насчет магии крови, разве одно зло можно победить другим? –убитым голосом произнес Алистер, заметив вопросительный взгляд Аниты.
А Зевран только развел руками, мол, тебе решать.
«Фу ты, вот так всегда! Бери Анита всю ответственность на себя! А мы так в сторонке постоим! А потом все выскажем». — недовольно подумала девушка. Ну и что предпринять? Ребенка она убить не сможет, будь он хоть трижды одержимый. А оставить его без матери, разве лучше? И позволить Йовану вернуться к магии крови? Но он же поклялся! Анита бросила возмущенный взгляд на друга. Но затем вернулась к размышлению. Но ведь можно…
Девушка, согласно кивнув своим мыслям и обведя всех серьезным взглядом, произнесла:
-Я знаю, что следует предпринять. Убивать Коннора я не буду. – Изольда облегченно вздохнула. – но и позволить Йовану провести ритуал я тоже не могу. Я решила воспользоваться одним из решений подсказанных Йованом. – увидев недоумевающие взгляды, удивленно спросила — вы что не слышали, как он сказал, что в тень можно попасть с помощью лириума и нескольких магов? Вот я и решила позвать на помощь магов. Ирвинг, узнав, что помощь нужна ребёнку обязательно согласится! До башни не далеко, а если по озеру, то еще ближе. Банн Теган, у вас же найдется какой-нибудь небольшой корабль, не так ли?
Увидев согласный кивок, девушка решительно распорядилась:
-Ну, так прикажите его подготовить! Выплываем через час. А помогут присмотреть за Коннором, чтобы он ничего не натворил, Йован и те из моих товарищей, кто останется. Через два дня, вместо восьми, как было бы по суше, мы вернемся, и я уверена, что маги будут с нами.
И обвела всех вопросительным взглядом, все ли им ясно? Не дождавшись возражений, с облегчением вздохнула, как-то она не могла привыкнуть, что все подчиняются ее решениям. Ладно, ее друзья, но остальные то?