Когда Анита в сопровождении Алистера, Малыша и Лайзы, которая успела по дороге рассказать, что устроилась хорошо, живет в одной палатке со служанками, и если леди Аните понадобится помощь, она будет тут как тут, подошла к лагерю эрла, то застала там несколько нервную обстановку. Все рыцари-солдаты были наготове, а челядь бросала на них испуганные взгляды. Удивленно приподняв брови, подошла к одному из костров, у которого заметила Эамона, беседующего с сэром Пертом. Сэр Перт – рыцарь на службе у эрла, высокий мужчина лет под тридцать, с рыжевато-русыми короткими волосами, в рыцарских стальных доспехах Редклифа. А на спокойном, обычно, лице, даже можно сказать невозмутимом, в настоящее время виднелось встревоженное выражение. Анита познакомилась с ним, когда помогала защищать деревню, тогда он показал себя умелым и опытным воином и хорошим командиром. И сейчас видеть его неуверенным было необычно.
Ну что ж сейчас разберемся, что могло так встревожить рыцаря.
И, подойдя с друзьями ближе к стоящему к ним спиной эрлу (служанка сразу же, как они приблизились к лагерю, убежала к своим), услышала, как тот дает распоряжение, чтобы рыцарь со всеми своими людьми разобрался с разбойниками. А сэр Петр с сомнением в голосе возражает:
-А если это ловушка?
-Навряд ли! – отмахнулся от такого предположение эрл – они же все-таки простые бандиты, а те не устраивают специальные западни. Поэтому…
Анита, услышав про разбойничью банду, насторожилась, и хмуро глянула на Эамона. Не предполагала она такой беспечности от него. И решительно с властными нотками в голосе перебила его:
-Минуточку! – когда тот повернулся к ней с недовольным выражением на своем лице, продолжила немного холодноватым, но спокойным тоном. – Ваша светлость, извините за вопрос, но когда вы последний раз участвовали в битве? Или встречались с разбойниками?
Эрл непонимающе пожал плечами, немного подумал, но все-таки ответил на ее вопрос:
-Если память мне не изменяет, лет пятнадцать назад. Как-то я больше на политическом поприще последнее время…Но, почему ты спрашиваешь, Анита?
Анита кивнув, так она и предполагала, взглянула прямо в его светло-голубые глаза и немного сердито продолжила:
-Ваша светлость, вы назначили сэра Петра командиром своих людей, я так понимаю, не за красивые глазки? – эрл Эамон согласно кивнул, все еще не понимая, куда девушка клонит. – Так какого…— и замялась, подыскивая подходящее выражение – Архидемона! вы не прислушиваетесь к его словам?! Ведь не на пустом же месте у Вашего рыцаря появились мысли о возможной ловушке. Я знаю его как решительного человека, не поддающего пустой панике. И на Вашем месте расспросила бы сэра Петра подробнее! – про себя добавив: «Особенно если последние пятнадцать лет кроме политических дебатов ничего не видел!»
Эрл Эамон, молча выслушав критику девушки, с каким-то непонятным выражением на лице на миг оглянулся на Алистера, а потом обратился к стражнице:
-Так может, Анита, ты сама разберешься? Кажется, я, и правда, слишком далеко отошел от реальной жизни.
Волшебница, бросив недовольный взгляд на эрла, стоявшего перед ней с невозмутимым видом, оглянулась на довольного брата, одобрительно смотрящего на нее, отчего сердито нахмурилась, подумав, что снова, кажется, влезла, куда не надо, и в результате всю ответственность скидывают на нее. Но позволить зря рисковать солдатами, девушка не могла. («Ну и вот, теперь отдувайся! – пробурчал внутренний голос). Возмущенно фыркнула на свои мысли и посмотрела на сэра Петра, все время разговора Аниты с эрлом, простоявшего рядом и с удивлением смотревший на стражницу. Рыцарь, встретившись с решительным взглядом девушки, сам не заметил, как выпрямился и встал по стойке смирно. Волшебница, удивленно приподняла брови, но мотнув головой отбрасывая несущественные на данный момент мысли, начала расспросы:
-Сэр Перт, я так поняла, вы своими глазами видели лагерь разбойников? – увидев согласный кивок, продолжила – Расскажите, пожалуйста, что вас насторожило? Да и вообще опишите его!
-Миледи, — услышав обращение, Анита поморщилась, но прерывать рыцаря не стала — на первый взгляд лагерь вроде обычный. Расположен на небольшой полянке, с трех сторон окруженной небольшими холмами, за которыми находится лес. В центре горит большой костер, вокруг которого сидят где-то пятнадцать пьяных разбойников и распевают песни…
-Пьяные? Песни? – удивленно переспросила стражница.
-Да, миледи, мне тоже показалось это странным. Потом недалеко от костра большая клетка, внутри которой несколько связанных человек. И что необычно, никто их персонально не охраняет.… Слишком уж какие-то беспечные разбойники нам попались. Подходи и связывай! Да и интуиция подсказывает, что что-то здесь не так.
— Пожалуй, ты прав, мне тоже это не очень нравится. – задумчиво пробормотала Анита, нахмурившись — особенно холмы вокруг лагеря. А у тебя в отряде нет никого с навыками разбойника?– увидев, как сэр Перт с сожалением развел руками, немного с превосходством усмехнулась – Зато у меня есть!
Оглянувшись и увидев всех своих друзей, успевших собраться у костра эрла, и с интересом слушавших, о чем беседует их командир, довольно улыбнулась:
– Вот и отлично, вы все здесь! – и уточнила — Зевран, Лелиана, вы все слышали? — получив согласные кивки, решительно распорядилась – Тогда проверьте холмы. Ну не нравятся они мне! Один — Зевран, другой — Лели. Малыш, ты тоже обеги окрестности, а то мало ли что.
Посмотрев с небольшим беспокойством им вслед, вздохнула, понимая, что все равно ничего не поделать, сама ведь послала на задание. Затем оглядела оставшихся друзей и с невеселой усмешкой промолвила:
-А теперь остается только ждать!
Понаблюдав, как те разбредаются по лагерю: Винн направилась к женщинам-служанкам побеседовать, Стэн, прислонившись к дереву начал чистить свой меч, и как ему не надоедает, Огрен стал доставать Морриган своими пошлыми шуточками, когда-нибудь, ведьма точно превратит его во что-нибудь, даже вопреки тому, что на гномов магия не действует. А вот Алистер снова о чем-то беседует с эрлом немного в стороне. И не подслушаешь же. А жаль!
Хмуро отвернувшись от них, уставилась в пламя, которое очень уж хорошо помогает сосредоточиться. И задумалась. Ну, вот почему она так настороженно относится к эрлу? Навряд ли, это связано с тем, что именно он передал младенца в башню, хоть и неприятно было это слышать. И не с тем, что не согласился отпустить Йована. Интересно, как он там? Забрали его уже в башню Круга магов, или нет? Согласятся наставник и Грегор удовлетворить ее просьбу? Н-да, и не узнаешь же сейчас ничего. Ну, ладно, скоро встретится с Ирвингом и все узнает. Вернемся к Эамону. Она ведь понимает, что он в основном хороший человек, ставивший интересы страны на первое место. Ну да, вот именно это, кажется, и беспокоит ее. Ведь может случиться так, что интересы королевства пересекутся с ее, и что тогда делать? Выкручиваться, как только можно. И не давать загнать себя в угол. Только-то. И грустно вздохнула.

****
-Красотка, а вот и мы! – вздрогнув от возгласа, она оглянулась и тепло улыбнулась, увидев Зеврана с Лелианой, а Малыш сразу же получил от нее порцию ласки.
-Ну и что узнали? Начнем с Малыша. – и внимательно посмотрела на усевшего перед ней пса – заметил что-нибудь подозрительное?
Мабари согласно гавкнул.
-Но лазутчиков вокруг нашего лагеря нет, так?
И снова согласный лай.
-С тобой все ясно, если бы была опасность, сразу же предупредил бы. Ну а вы что скажите? – погладив пса, обратилась к друзьям девушка.
-Мы, конечно, не будем столь красноречивы, как Малыш... – усмехнулся Зевран.
-Конечно, как же мы можем сравниться с таким умным и великолепным псом? – поддержала эльфа Лелиана, поглядывая на мабари, и в ответ получила радостный лай.
А Зевран, став серьезным, продолжил отчитываться:
-За обоими холмами спрятаны отряды, за правым – человек тридцать, а за другим – двадцать. На самих холмах находятся дозорные, которые, не отрываясь, наблюдают за происходящим в лагере и на дороге. До них доносится каждый звук. А лагерь незаметно не пройти – и встревожено добавил – Анита, это не простые разбойники. Хотя и не Вороны. Но они точно наметили какую-то определенную цель. И, судя по количеству головорезов, не маленькую. Боюсь, нацелились как раз на нас.
-Ну и как мы поступим? – немного обескуражено спросил эрл, поняв, к чему бы привел его приказ, если бы не Анита. Тридцать рыцарей не справились бы с превосходящими силами противника.
Друзья Аниты, а так же эрл и сэр Перт, заметив возвращение разведчиков, поспешили отвлечься от своих дел, чтобы узнать новости. Услышав вопрос Эамона, соратники девушки привычно вопросительно посмотрели на волшебницу, да и эрл с Пертом к ним присоединились, ожидая, что она предпримет.
Стражница раздраженно обвела взглядом ожидающих ее решения людей, эльфа, гнома, мабари и кобылку, которая также подбежала к костру, как это что-то происходит без ее участия? Привычно подумала, что снова ей отдуваться. Сердито пожала плечами и отвернулась от этих вопросительных лиц. Машинально подобрала веточку, валяющуюся у ее ног, и задумалась, что же они могут здесь предпринять.
Алистер, наблюдая, как сестренка задумчиво что-то чертит на снегу веточкой, пытался отгадать, что же она придумает. Но вздохнул, отказавшись от этой мысли. Предугадать, что придет в голову Аните, не по его мозгам. Интересно, а кто-нибудь из присутствующих может? И огляделся. Винн с Лелианой что-то тихонько обсуждают, вроде орлесианский двор. Стэн, как всегда невозмутимый, чистит свой родной меч. Огрен, посматривает в сторону второго костра, у которого что-то готовят. Морриган достала гримуар своей матери и, нахмурившись, что-то в нем изучает. Зевран вытащил один из метательных ножей и, ловко подбрасывая его, изредка тепло поглядывает на Аниту. Может из их романа и могло бы что-нибудь получиться. Вот только Алистера гложут большие сомнения, что все закончится у них хорошо, особенно при сложившихся обстоятельствах. Вот эльф заметил, что за ним наблюдают, и вопросительно с долей насмешки посмотрел на стража. Алистер отрицательно помотал головой и отвернулся, продолжая оглядываться. Малыш со Звездочкой носятся по поляне, уже успели весь снег смешать с землей. Кажется, все друзья Аниты совершенно уверенны, в способности своего командира разрешить любую ситуацию. Да и он тоже знает, что сестренка справится с любой проблемой. А вот эрл Эамон задумчиво смотрит на девушку, и немного нахмурившись, кажется, пытается тоже решить какую-то проблему, вот только страж сомневается, что она связана с разбойниками. Один сэр Перт внимательно вглядывается в чертеж, что выходит из-под веточки волшебницы, и наверно пытается вникнуть, в ее мысли. Ну, Создатель ему в помощь!
Вот Анита встряхнула головой, отчего слетел капюшон, который она накинула, когда вышла из палатки, сверкнули на солнце ее огненные волосы, медленно повернулась к друзьям, на губах появилась радостная улыбка. Значит, снова решила задачку и довольна найденным решением. И заговорила с командными нотками, от которых все сразу отвлеклись от своих дел и подобрались, готовые ее внимательно выслушать и при необходимости подчиниться. М-да, и как ей удается одним только тоном привлечь к себе внимание? Да он если даже закричит, никто не посмотрит в его сторону. Но, мотнув головой, прислушался к сестренке:
-Значит так, я решила, как мы поступим. Во-первых, нам необходимо незаметно избавиться от двух часовых, которые расположились на холмах. Ими займутся Зевран и Лелиана, — посмотрев на них, добавила — Если будет возможность, постарайтесь оставить в живых. Но если только они не будут угрожать вашей жизни. Вообще-то это касается всех. – и обвела твердым взглядом всех внимательно ее слушавших. – Хотелось бы обойтись малой кровью. А лучше бы вообще без крови. Но здесь как получится. – и в приказном тоне добавила — Сэр Перт, передайте это мое желание своим людям. – дождавшись его согласного кивка, продолжила — Так, ладно, с первым этапом закончили. Во-вторых, обезвредим отряд за правым холмом. Туда направятся сэр Перт со своими рыцарями, также Стэн, Огрен, Алистер, освободившиеся Зев и Лелиана, ну и Малыш. Думаю, когда неожиданно разбойники окажутся окружены такой толпой, то сопротивление не окажут. А в это время, даже немного раньше перед нападением на первый отряд, Винн и Морриган накроют второй магическим щитом. Помните, мы пробовали создать защитный круг, объединив силы, и в результате у нас получилось заклинание щита, который заглушает все звуки внутри себя и из-под него не выбраться, пока маг не снимет заклинание или не кончится магическая сила? – обратилась к магичкам девушка.
И немного смущенно улыбнулась, заметив какие выразительные взгляды кинули на нее парни из ее отряда, как раз и оказавшиеся под тем щитом. Пока девушки и Винн не нашли способ его убрать, а это произошло только через несколько часов, после весьма бурных споров, тем пришлось сидеть на одном месте. Хорошо, хоть через щит звук не проходил, а то бы она тако-о-ого бы наслушалась! Но затем помотала головой и вернулась к обсуждению своего плана
— Думаю, у вас должно получиться! Так мы не дадим им услышать, что что-то неладное творится за соседним холмом и прийти тем на помощь. Сэр Петр, после того как справитесь с первым отрядом, направляйтесь ко второму. Винн с Морриган отменят заклинание, и вы сможете разобраться и с ними. А затем уж все, кроме тех, кого оставите охранять пленных, нападете на сам лагерь. Вот вроде все! Есть ли вопросы? – и обвела всех вопросительным взглядом. Увидела, как подозрительно на нее смотрят друзья. Ну, да, так Анита и думала. Сейчас последует вопрос, она даже знает какой, интересно, кто первый?
Алистер внимательно слушая девушку, пытался понять, что же ему не нравится в ее плане. Какая-то недосказанность. Вроде все в порядке, вот только… И нахмурился от пришедшей мысли:
-Анита, я не понял, а чем собираешься заняться ты?
Увидев, как на лице сестренки возникает такая знакомая, предвкушающая улыбка, насторожился:
-А я решила немного поактерствовать. – увидев недоумевающие лица, пояснила – Собираюсь заняться отвлечением разбойников в лагере от событий за холмами. Нужно же также обеспечить безопасность заложников. – заметив, как Алистер хочет что-то возразить, предупреждающе посмотрела на него – Алистер, ты обещал!
Страж вздохнув, промолчал и бросил беспокойный взгляд на девушку. Снова лезет в самое пекло. Да к тому же с радостью и с новой идеей в голове. И не возразишь ведь, он, и правда, обещал ее меньше опекать.
-Одна? – вдруг прозвучал встревоженный голос эльфа. – А ты не подумала, что это может быть опасно?
И получил возмущенный взгляд волшебницы, не ожидавшей, что кто-нибудь еще будет возражать, и облегченный Алистера. Страж, подумав, что есть некоторая польза и от Зеврана, насмешливо посмотрел на сестренку, что она ответит, ведь не один он о ней беспокоится, вон и остальные тревожатся за нее.
Анита, оглядев друзей успокаивающим взглядом, с твердыми нотками в голосе произнесла:
-Не беспокойтесь обо мне. Я все продумала. И опасность мне не грозит. – про себя добавив, что ей так кажется.
-Красотка, если разбойники ждут нас, то у них может быть твое описание.
-Я знаю, Зев. Но я так загримируюсь, что даже ты не узнаешь, не смотря на все свои навыки разбойника.
Тот невесело усмехнулся:
-И чего я спорю, тебя же не отговорить.
Анита, поняв, что возражений против ее плана больше не будет, радостно улыбнулась:
— Обещаю, буду осторожней…

****
Стив, раздраженно сплюнув в костер, мрачно подумал, долго ли им еще ждать этот проклятый демонами караван эрла Эамона. Заказчик передал, что эрл должен был выйти из замка еще вчера утром. К настоящему моменту они должны были быть уже здесь. Оглядев лагерь, еще раз зло сплюнул в костер. И как с этими отбросами справиться с личной охраной эрла? Особенно если с ними будут Серые стражи? И зачем только согласился остаться за главного в лагере, лучше бы сидел в засаде за каким-нибудь холмом. Вот там воины, так воины, не то, что эта шантрапа!
Вдруг он настороженно замер, услышав легкие шаги бегущего по дороге человека. Дав знак своим людям, представляющих собой типичных уголовников, приготовиться, притворился, будто пьян в стельку.
Вот он увидел, как из-за поворота выбежала невысокая девушка и, заметив лагерь разбойников, растеряно замерла, глупо хлопая длинными черными густыми ресницами. Обвела зелеными глазами, заставивших насторожиться Стива, (как ему сообщили главная стражница невысокая рыжая с зелеными глазами серьезная девка, с которой связываться себе дороже) пятнадцать мужиков с удивлением смотрящих на нее и чуть ли не пускающих слюни от такой красоточки. Та, заметив их сладострастные взгляды, мило покраснела и быстро склонила голову, от чего слетел платочек, накинутый на голову и оставшейся висеть на шее, и перед ними показались темно-русые волосы, в форме косички уложенные вокруг головы.
Главарь разбойников облегченно вздохнул, эта невинная русоволосая девчушка не может быть Серой стражницей. Та точно не будет ходить в стареньком коротеньком коричневом плащике немного тесноватом, отчего подчеркивает всю ее соблазнительную фигурку. А какие ножки-то, хоть и в старых сапожках! И облизал губы, вмиг ставших сухими. Поднявшись из-за костра, медленно подошел к девушке, все еще стоявшей со склоненной головой и смущенно теребящей платочек, и хриплым голосом спросил:
-И что такая красотка делает одна на дороге? Не боишься попасть в руки страшных разбойников?
Девушка подняла свое личико, смущенно посмотрела на него и произнесла немного писклявым голоском:
-Ой, дяденька, а я заблудилась. – с испуганными нотками добавила – А здесь правда есть разбойники? – и посмотрела по сторонам. – а вы меня защитите? Вы кажетесь таким сильным и смелым. – невинно взмахнула своими ресничками.
Стив с предвкушением улыбнулся, как же он любит таких невинных глупеньких девчушек:
-Как же не защитить такую красотулечку! Пошли, познакомлю еще с защитниками, которые точно не дадут тебя в обиду.
-Правда? – и снова взмах ресниц, а глаза невинные, невинные.
-Правда, правда! – и взяв за руку, повел к костру, поглядывающую во все стороны девушку и задающую разные глупые вопросы:
-А зачем вы положили на бок телеги?
-Чтоб разбойники не прошли.
-Правда? А зачем вам столько ножей? Да таких огромных? – и показала на разложенные в стороне мечи.
Подумав, что такую дурочку встречает впервые, хотя красотка хоть куда, Стив ответил:
-Чтобы защищаться от разбойников.
Вот они проходят мимо клетки, в которой на каких-то подстилках лежат несколько человек: трое мужчин и две женщины, никак не реагирующих на проходивших мимо. Только молоденькая девушка бросила немного презрительный с долей жалости взгляд на красотку. Разбойник, не дожидаясь вопроса, сказал:
-А это разбойники, которых мы изловили.
-Правда? – испуганно прошептала красотуля, шарахаясь от клетки и натыкаясь на Стива. Он ее приобнял, но девушка, смущенно покраснев, от него отодвинулась, немного неловко поправляя плащик…

****
В это время Зевран, связав свою жертву на холме, взглянул в лагерь и застыл, затем рука медленно потянулась к луку, который он захватил на всякий случай, но с усилием воли удержался, бросил еще один взгляд на девушку, яростно прошипел:
-Куда только смотрел Алистер! – и отвернувшись пошел выполнять следующую стадию плана Аниты, чувствуя все возрастающую тревогу за девушку.
Когда он уходил на задание, Анита еще не была готова, что-то в своей палатке обсуждая со своими подругами и служанкой Лайзой, поэтому он не имел представления, что за образ она выбрала, и открывшее зрелище не принесло ему ни капли облегчения…

****
Анита, сдерживая отвращение, что вызывал этот огромный воняющий потом и немытым телом мужчина с сальными глазками, отодвинулась от него, чувствуя удовлетворение, так как смогла незаметно стащить у разбойника и припрятать в кармашек плаща небольшой ножичек. С собой девушка побоялась брать оружие, вдруг бы обыскали, решив обеспечить себя им на месте. И вот теперь она не беззащитна, заодно на практике проверила навыки, которым научилась у Лелианы.
Разве могла волшебница пропустит возможность узнать что-нибудь новое?! Ну и на стоянках во время путешествия училась чему-нибудь у всех своих друзей. Только почему-то не все получалось. У Алистера научилась нескольким приемам владения мечом и узнала, как работают храмовники и что те используют для поимки магов-отступников. Полезно знать на будущее, мало ли как жизнь сложится. У Морриган пыталась научиться менять обличье, фиг вам, ни разу не получилось, не ее это, как и магия лечения, которой пыталась научиться у Винн. Не получается и все! Хоть ты тресни! Знать бы еще кого?! Но зато узнала у них несколько новых заклинаний. Стэн сначала хотел научить ее владеть двуручным оружием, но, окинув взглядом девушку и меч, который оказался чуть ли не с ученицу, вздохнул и просто показал несколько воинских приемов, которые можно использовать в битве и с ее небольшим мечом. А также поведал один из тайных кунарских приемов, который может помочь не допустить ее захвата несколькими противниками. Огрен после некоторых ворчаний все-таки рассказал о своей тактике берсерка, которая Аните не слишком понравилась. А Зевран показал и научил нескольким грязным приемам, которые помогут ей справиться с более сильным противником. А при ее силе и росте, каждый второй будет сильнее. Вот только ловкость и скорость, а также знание секретных приемов могут помочь выстоять против врага. Ну и конечно магия. Как же без нее?!
Размышляя, Анита не переставала изображать из себя глупенькую впечатлительную невинность, с восторженным выражением на лице слушая разглагольствования Стива. Они уже успели подойти к костру и разбойник, усадив девушку рядом и не выпуская ее руку из своей, рассказывал какой он смелый и решительный. Волшебница, ахая и охая, внимательным взглядом из-под смущенно прикрытых ресниц окидывала лагерь. Она примечала все, что может помочь при битве и для защиты заложников, которые могут пострадать в первую очередь, когда бандиты поймут, что раскрыты.
Неожиданно один из разбойников, бородатый с немного косыми глазами и с щербатой улыбкой, встревожено воскликнул:
-Стив, почему-то нет знака от Хруни, уже минут десять прошло. Да и с пленниками пора что-то делать.
А вот этого она не предусмотрела, подумала девушка. Нужно как-то отвлечь главаря....
-Ой, правда? Расскажи еще что-нибудь. Ты так интересно рассказываешь! — с восторгом в голосе прошептала девушка и прислонилась к боку Стива, одарив смущенной улыбочкой и невинно похлопав своими ресничками. Тот, отмахнувшись от щербатого, мол, не до тебя, обратил все свое внимание на Аниту. Волшебница, склонив голову, спрятала кривую холодную усмешку. А Лели-то права, побольше невинных улыбок и смущения на смазливом личике и мужчины забывают все на свете. Вот только Аните все это очень не нравится. Слишком смахивает на обман. Да это и есть самый настоящий обман! Пожалуй, пора заканчивать спектакль, а то она долго не сможет притворяться. Оказывается, быть актрисой не для нее. Да и по времени друзья должны уже справиться со своим заданием. Теперь необходимо оказаться рядом с заложниками и обеспечить их безопасность, а то скоро начнется…
И ловко увернувшись от попытавшегося ее поцеловать Стива, укрыв за своими ресницами, мелькнувший огонек омерзения, вскочила на ноги и пропищала, отодвигаясь назад небольшими шажками:
-Ой, а мама не разрешает мне целовать незнакомых дядечек! – спрятав за смущенно прикрытыми глазами отвращение от всей этой ситуации и от той роли, которую играет. Чтоб она еще когда-нибудь?!
Стив, самодовольно ухмыльнувшись, последовал за девушкой и сказал:
-И в чем беда? Сейчас познакомимся. Я Стив, красотулечка. А ты?
Анита, склонив голову, будто в смущении, спрятала промелькнувшую на ее губах угрожающую усмешку. ««Красотулечка?!» Ну, погоди! Я тебе такую красотулечку устрою!» — промелькнула мысль у нее. А услышав, как один из бандитов крикнул главарю, мол, следующая его очередь, добавила: — А тот будет следующим! Сам напросился!»
Разбойник, наблюдая за пятившейся смущенной девушкой, довольно зажмурился, никуда она от него не денется. Приблизившись, обнял и…застыл от ощущения холодной стали внизу живота и ледяного грозного шепота прозвучавшего почти у самого уха. И куда только делась писклявость?:
— Одно лишнее движение, и ты труп. Поверь, рука у меня не дрогнет. Понял? – тот едва заметно кивнул, с ужасом понимая, что, кажется, влип – А теперь осторожно двигаемся в сторону клетки. – услышал он и не отодвигаясь от девушки направился к заложникам. И никто не понял, что что-то происходит: ни пленники, с недоумением наблюдавшие за приближением парочки, ни бандиты, выдающие им вслед неприличные шутки.
Вот они у клетки. Анита на миг отвлекается, бросая взгляд на заложников, и разбойник умудряется увернуться от нее, и, закричав своим дружкам, что это подстава, выхватил свой меч.
Девушка, выругавшись одним из тех выражений, что приличным девушкам знать не полагается, а тем более высказывать вслух, как сказала бы Винн, быстро создала в руках огненную молнию. И с такой угрожающей ледяной улыбкой глянула на приближающих бандитов, что те, не смотря на грозно размахивающееся оружие, отшатнулись от нее. Анита окинув стоявших перед ней разбойников презрительным взглядом, холодно произнесла:
-И что теперь? Я с помощью вот этой штуки… – и кивнула на молнию – уничтожу первого, кто сделает хоть шаг в мою сторону! Но так как огненная магия у меня выходит не слишком… Боюсь, может пострадать кто-нибудь еще. Есть добровольцы?
-Да что слушаете какую-то девку? Она, хоть и ведьма, но одна. А нас, вон сколько… Разве не сможем с ней справиться?! – прорычал Стив, негодуя, что его перехитрила какая-то девчонка.
-Стив, желаешь быть первым, милости просим. А нам что-то быть прожаренными не хочется.
"Вот влипла", - подумала волшебница, гордо стоя перед взбесившимися мужиками. И приспичило ей выбрать огненную молнию, не могла использовать другое заклинание? А тут как бы самой и заложниками не оказаться в пламени. Все-таки этим заклинанием пользовалась только когда была в ярости или в пьяном состоянии, а вот как дело повернется в здравом уме, не имеет представление. Все-таки не слишком она доверяет своей огненной магии. А ситуация-то патовая. Она не может воспользоваться заклинанием, а те боятся первыми выступить против нее. Только бы не додумались до луков. А то придется бить на поражение, и будь что будет.
-А если использовать стрелы… — послышался неуверенный голос откуда-то из-за спин впередистоящих.
«Накаркала!» — мелькнула мысль у Аниты. На миг прикрыла глаза, набираясь решимости, как вдруг услышала у своих ног знакомое яростное рычание. И с облегчением вздохнула, прибыла помощь. Открыв глаза, увидела Малыша, сумевшего проскользнуть через толпу разбойников и сейчас с угрозой рычащий на тех, кто посмел обидеть его хозяйку.
-И снова красотка в беде. – послышался насмешливый голос Зеврана, отчего девушка радостно улыбнулась.
-Это смотря кто в беде. – пробурчал Огрен, вместе с эльфом и Малышом первый прибывший в лагерь – используй она штуку, что держит в руках, нам оставалось бы убрать одни головешки.
-Да от ее молний и головешек не остается. – съязвила Морриган, прибывшая сразу же за ними с сэром Пертом и частью его людей.
Анита, никак не комментируя высказывания друзей, так как с ними была полностью согласна, убрала молнию. Заметив сердитый взгляд Зеврана, быстренько попросила его освободить заложников, а сама вместе с Малышом поспешила присоединиться к сэру Перту, стоявшему немного в стороне и руководящему пленением разбойников, которые, увидев рыцарей, неожиданно появившихся у них за спиной, поспешили сложить оружие. Эльф, проводив сбежавшую девушку недовольным взглядом, на миг задержав взгляд на ее фигурке, только укоризненно покачал головой, подумав, что разговор о ее поведении можно перенести и на другое время, заручившись поддержкой ее друзей, и, грозно глянув на солдат, с восхищением смотревших на стражницу, направился выполнять просьбу командира…
****

«Интересно, а куда подевался Алистер? Как это он не вмешался еще?» — подумала Анита, оглядывая лагерь.
За эти полчаса, которые прошли после победы, девушка многое успела переделать. Попросила сера Перта распорядиться, чтобы всех пленных из-за холмов перевели сюда, в лагерь, чтобы все были в одном месте. Отомстила Стиву и «следующему», наградив таким ударом между ног, (Зевран научил, поэтому все претензии к нему!) что те согнулись пополам, а все окружающие мужчины поморщились, проявив какую-то солидарность. Конечно, бить связанных не слишком благородно, но она не удержалась. Да и обещала… Узнала у рыцаря, как у них все прошло. Оказалось, что все прошло по плану, и никто не пострадал. Даже разбойники все живы остались.
Затем за одной из телег, уединившись с подругами, переоделась в свою привычную одежду, которую принесли Винн и Лелиана. И за это были удостоены радостной улыбкой Аниты. Знали бы они, как же ей надоел это дурацкий наряд, который попросила у какой-то служанки Лайза! Попросила Морриган вернуть прежний ее цвет волос. Об этом заклинании ведьмы девушка узнала случайно, когда умудрилась рассердить Морри, съязвив что-то насчет ее внешности, и в результате утром проснулась с розовым кошмаром на голове. Для задания, поэкспериментировав немного, смогли найти более реальный цвет для волос. Лелиана помогла снять небольшой макияж с лица, делающий лицо стражницы более смазливым с невинным и глупеньким выражением, который бард до этого сама и наносила. И из-за телеги уже появилась не глупенькая смазливая девчушка, а решительная Серая стражница.
Вот в своем обычном виде и вела допрос захваченных бандитов. При этом разговоре присутствовали эрл Эамон, и все ее друзья, кроме Алистера. Выделив главаря и хорошенько его расспросив, узнала, что они были наняты эрлом Рендоном Хоу, который распорядился, уничтожить эрла Эамона и всех кто будет его сопровождать. Дополнительное вознаграждение обещалось за смерть Серых стражей.
Посоветовавшись с Эамоном, что делать с пленниками, решили отправить в тюрьму в столице, где после суда решится их дальнейшая участь.
Так же успела выслушать мнение Зеврана, взявшего на себя обязанность Алистера ее опекать, о ее наплевательском отношении к своей жизни, мол, говорила, что опасности не предвидится, а в результате они застают ее в окружении врага. А если бы бандиты додумались сразу пристрелить ее из лука откуда-нибудь из-за спины, то им спасать бы было некого, кроме ее хладного трупика. И что интересно, его же поддержали все ее друзья, также сообщившие многого интересного. Мол, снова для всех все продумала, чтоб никто не пострадал, а о своей безопасности никаких мер не приняла. Пришлось Аните с ними немного поругаться, но все так и остались при своем мнении и разошлись недовольные друг другом. А вот Алистера при этой разборке не было, что ее очень удивило. Как это он пропустил момент прочитать ей нотацию?
А вот и он! Наконец-то девушка увидела брата, находившегося на другом конце поляны. Когда Анита подошла ближе, удивленно приостановилась. Алистер стоял с таким ошеломленным и глупым видом, будто перед ним предстала сама Андрасте в обнимку с Архидемоном. Проследив его взгляд, понимающе ухмыльнулась. Он смотрел на одну из заложниц бандитов.
Всего пленников было пять человек: пожилой мужчина с цепкими глазами, двое похожих на старика мужчин, которые оказались его сыновьями и пожилая женщина, мать этих мужчин. Как оказалось, они все были крестьянами из деревни, расположенной неподалеку. Разбойники их захватили, когда те ехали из Денерима от старшей дочери. Забрали повозку, все вещи, которые были с собой. А их самих бросили в клетку, где уже находилась молоденькая девушка. Сразу же после освобождения крестьяне попросили отпустить их домой. И что интересно, вместо того, чтобы обратиться к эрлу, который вроде должен быть главным, сразу же подошли к ней. Анита, конечно, дала свое согласие, попросив одного из солдат помочь им найти свою повозку и вещи и проводить немного. А вот с пятой заложницей пообщаться еще не было возможности.
Еще раз бросив взгляд на застывшего стража, ехидно улыбнулась, а братик, кажется, влюбился. Хорошо. Хоть ее опекать меньше станет. Вот только кому попало, она его точно не отдаст! И внимательно оглядела девушку. Красива, ничего не скажешь. Высокая, стройная, с длинными распущенными волосами брюнетка. Ненамного старше Аниты, года на два. Несмотря на кое-где помятое и в грязных пятнах платье, и немного взъерошенные волосы, держалась она так, будто все в порядке. Вот она немного смущенным, но грациозным движением поправляет волосы, бросая заинтересованные взгляды своих голубых глаз на парня, заворожено глядевшего на нее. Да-а, кого только стражница во время путешествия не встречала на дорогах, но косматая аристократка в грязном платье видится ей в первые. Ну что ж, пойдем, познакомимся с этой аристократкой поближе…
Элисса, с интересом поглядывая на красивого парня, про себя посетовала на то, что сейчас ее вид желает желать лучшего. Но, как говорила мама, и печально вздохнула, вспомнив свою родительницу, леди должна оставаться леди, в какой бы ситуации не оказалась, и в каком бы виде не была. Поэтому делаем вид, будто все так и задумывалось.
И снова кинула взгляд на парня. А все-таки, он красивый, несмотря на немного глупое выражение, с каким он смотрит на нее. Вдруг краем глаза заметила, как кто-то идет в их сторону. Оглянувшись, увидела приближающуюся к ним невысокую хрупкую девушку, вид которой показался Элиссе знакомый. Немного нахмурившись, попыталась понять, кого та напоминает. И удивленно приподняла брови, когда узнала. В этой решительно шагающей огненноволосой леди было очень трудно узнать ту наивную дурочку, что прибыла в лагерь. Вот она приблизилась и окинула ее немного холодноватым взглядом зеленых глаз, а потом взглянула прямо в глаза Элиссы…
Несколько секунд они так и простояли, смотря глаза в глаза, оценивая друг друга. Затем одновременно усмехнулись, и приветствовали друг друга:
-Миледи! – и небольшой поклон головы, как равная равной.
-Миледи! – ответный такой же поклон.
И улыбнулись, представив, как выглядят со стороны.
Вот Анита встряхнула головой и с улыбкой на лице произнесла:
-А теперь думаю, нам следует представиться. Я Анитвелла Амелл, Серый страж. Но можешь ко мне обращаться Анита. Ну а ты?
-Элисса Кусланд.
-Кусланд? – удивилась волшебница, не предполагая встретить в таком месте представительницу рода, который по знатности может поспорить и с королевским. – из тех самых? – и увидела какая печаль промелькнула в глазах аристократки – извини за вопрос, но что-то случилось с твоей семьей?
-А вы ничего не знаете?
Стражница отрицательно помотала головой и невесело усмехнулась:
-За год столько всего произошло, что проследить за всеми новостями не было возможности.
Понимающе кивнув, так как слышала, что под Остагаром погибли почти все Серые стражи, а оставшиеся пытаются найти способ спасти королевство от Мора и им правда могло быть не до известий из Хайевера, Элисса рассказала все, что произошло больше года назад. Как ее отец Брайс Кусланд отправил в Остагар армию, которую собрал для борьбы с порождениями тьмы, под предводительством старшего сына. А сам решил дождаться людей эрла Хоу, которого считал своим другом и который на тот момент как раз находился в их замке. Как ночью услышала звук сражения за дверью своей комнаты, и, захватив свой лук, которым неплохо умела пользоваться, выскочила из спальни. И какое потрясение испытала, узнав в нападавших людей Хоу. Как увидела убитых жену своего брата и племянника, десятилетнего мальчика. Как в другой комнате застала мертвых своих родителей, которые смогли оказать сопротивление, но не справились с превосходящими силами противника. Как ускользнула от солдат эрла через потайной ход и нашла убежище у знакомых. А услышав, что эрл Эамон собирается созывать Собрание Земель решила воспользоваться возможностью и добиться, чтобы восторжествовала справедливость. Но по дороге была захвачена разбойниками...
Рассказывая обо всем что случилось, Элисса будто заново пережила ту ночь, перевернувшую всю ее жизнь, то отчаяние, беспомощность, ужас и жажду мести и почувствовала, что сейчас расплачется, но усилием воли удержала уже выступившие слезы. Леди не плачут перед посторонними! А когда встретилась с полными сочувствия и какого-то гнева большими глазами стражницы и с теплым сострадательным взглядом парня, который подошел к ним и выслушал весь рассказ, не выдержала и, уткнувшись в грудь незнакомца и почувствовав, как он ее обнимает, горько разрыдалась, впервые за весь этот длинный год.
Алистер, обнимая черноволосую девушку, поверх ее головы немного обескуражено посмотрел на свою сестру, мол, что ему делать, и услышал:
-Пусть выплачется, потом ей станет намного легче.
И отвернулась от них, чувствуя, как поднимается волна гнева. Когда же она привыкнет, что в мире существует подлость и предательство? И для нее не станут сюрпризом такие вот ситуации? Почему люди стремятся захватить то, что им не принадлежит, используя любые беспринципные способы? Неужели не понимают, что придет время расплачиваться? Этот эрл Хоу, как он мог так поступить с человеком, который считал его своим другом? Уничтожить всю семью, даже малолетнего ребенка только для того, чтобы захватить Хайевер? Анита не понимает таких людей, и наверно никогда не поймет. Неужели тейрн Логейн знал, что собирается сотворить его правая рука, Рендон Хоу? Да нет, навряд ли! Уничтожение такого высокопоставленного рода, как род Кусландов, ему не выгоден. Ведь если проползет хоть слух о его причастности к тем событиям, то от него все отвернутся. («Да? А то, что он оставил умирать сына своего друга, ничего не значит?!» – возразил внутренний голос). Стражница помотала головой от таких противоречивых мыслей. Но все-таки она сомневается, что тейрн даже предполагал о действиях своего помощника. Интересно, Зевран говорил, что идея найма Антиванских воронов исходила от эрла Хоу, а Логейн просто согласился на это предложение. И сколько таких идей принадлежит этому эрлу? Фу ты, и почему она старается найти смягчающие обстоятельства для Логейна, интересно ей знать? Наверно, просто не может забыть, что когда-то считала его героем и восхищалась им. М-да, куда-то ее мысли завели не туда. Помотав головой, успокаиваясь, повернулась к брату и Элиссе.
Элисса, выплакавшись, смущенно отодвинулась от парня, все-таки не пристало леди рыдать на груди у незнакомца. Подняв глаза, встретилась с понимающим взглядом:
-Миледи, вам стало легче?
-Да, спасибо. И извините... – увидев недоумение на его лице, добавила – за то, что дали возможность поплакать.
-Всегда пожалуйста. – с усмешкой ответил страж, не отрывая своего взгляда от этой потрясающей девушки.
Анита, полюбовавшись на парочку, решила вмешаться:
-Элисса – дождавшись, когда та на нее посмотрит, уверенно продолжила – Я знаю, тебя это не слишком успокоит. Но знаешь, за время путешествия я поняла одну простую истину, каждый, в конце концов, получает по заслугам. И Хоу, я уверена, будет наказан!
-Спасибо. – со слабой улыбкой поблагодарила тейрна, и правда почувствовав облегчение. Почему-то она сразу поверила, что так все и будет, как говорит эта стражница. Так же было и с ее отцом, когда любые его слова воспринимались как непреложные истины, отчего все безоговорочно ему подчинялись и готовы были идти за ним куда угодно. Но найти эту способность в молоденькой девушке, даже младше ее самой, было удивительно.
Волшебница, заметив, что ее слова немного успокоили Элиссу, облегченно вздохнула, а затем, оглядев Алистера и Элиссу, стоявших рядом, с некоторой ехидцей в голосе произнесла:
-А не пора ли вам, в конце концов, познакомиться?! – дождавшись, когда они обратят внимание на нее, добавила – Вот этот парень, что с глупым выражением смотрит на тебя, Элисса…
-Анита!!!
-И сейчас на меня возмущенно кричит. – невозмутимо продолжила Анита – а также на груди которого очень хорошо плакать, сама проверяла и не раз, является Серым стражем и моим братом…названным братом — с некоторой заминкой уточнила волшебница незаметно поморщившись, как же ей не нравится врать. Хотя какая это ложь? Он ей одновременно и названный, и единокровный брат. Успокоила себя и продолжила представление, не обращая внимание на усмешку стража, который заметил ее заминку – А зовут его Алистер…
Элисса удивленно посмотрела на него:
-Ты воспитанник эрла Эамона, не так ли? Сын короля Мэрика? – Алистер поморщившись, все же согласно кивнул головой, настороженно посмотрев, как девушка отнесется к этой новости.
Анита подумала, что Эамон очень оперативно действует. Прошли не больше трех дней, как он очнулся, а все уже знают, что у короля был сын и зовут его Алистер.
Тут к ней подбежал Малыш, и она ненадолго отвлеклась от парочки, уделив внимание мабари. Пес вопросительно проскулил, мол, что с ней было, и почему она снова была в расстроенных чувствах, успокоила его, сказав, что уже все в порядке. Малыш, с сомнением на нее посмотрев, огляделся и заметил незнакомую личность, с которой и решил познакомиться.
Элисса, увидев приближающего пса, настороженно замерла, все-таки мабари хоть и очень умные псы, но в основном подпускают к себе только хозяев. Вот пес подбежал к ней и обнюхал. Девушка хотела его погладить, но замерла, услышав ворчание. Мабари внимательно посмотрел на нее, потом вопросительно оглянулся на хозяйку и, дождавшись согласного кивка, милостиво позволил незнакомке себя погладить.
-Его зовут Малыш. И ты ему понравилась. – сообщила Анита, с улыбкой наблюдая как из глаз Элиссы уходят последние ростки тоски и безнадежности. Ей понравилась эта смелая девушка, и она, пожалуй, очень подходит Алистеру. А затем обратилась к стражу:
-Алистер…-дождавшись, когда брат оторвет свой взгляд от тейрны и посмотрит на нее попросила. – Познакомь Элиссу с нашими друзьями, которые вон от любопытства маются, но подходить не собираются.
И увидела, как страж подозрительно на нее посмотрел:
-Это почему же они подходить не собираются? Снова с ними поссорилась? Интересно, а теперь почему? – и нахмурился, что-то вспомнив. – Хотя я сам же хотел тебе кое-что высказать…
-Алистер! Не надо. Я уже наслушалась! – и умоляюще посмотрела на него. А заметив недоуменный взгляд леди Кусланд, добавила – Да мои друзья взяли привычку опекать меня, отчего я скоро взвою.
Парень, сокрушенно вздохнув, и молча махнув рукой, мол, что с ней поделаешь, предложил руку Элиссе и повел ее со всеми знакомить.
Анита проводив взглядом удаляющуюся парочку, обратилась к мабари:
-Хорошая пара из них получится. Как ты думаешь, Малыш? – и мечтательным голосом добавила — Представляешь, король Алистер и королева Элисса. – заметив сомневающееся выражение на морде пса, вздохнула — думаешь, слишком тороплю события? Может быть, ты и прав!..