В небольшой проходной комнате королевского дворца в королевских апартаментах чувствовалась атмосфера тревожного ожидания и безнадежной усталости. Здесь собрались все, кому очень дорога Серая стражница, уничтожившая Архидемона. Вот Первый чародей Ирвинг с усталым понурым лицом стоит у стены успокаивающим жестом приобняв за плечи прислонившуюся к нему чародейку Винн, в глазах которой сверкают не пролитые слезы. На небольшом диванчике устроились бард Лелиана с заплаканными глазами, мрачный рыжий гном Огрен и храмовник, горестно склонивший голову на грудь. На таком обычно невозмутимом лице Стэна, подпиравшего собой книжный шкаф, виднеется выражение печали и тревоги. На небольшом кресле сидит эльф Зевран, за последние часы не проронившего ни слова и устремившего свой взгляд в пол. А когда он изредка поднимает голову, в глазах виднеется пугающая холодная пустота. Алистер положил голову на руки, лежавшие на столе, у которого он и сидел. Рядом, прижавшись к нему, сидит Элисса с заплаканными глазами и положившая ладонь на руку стража, проявляя сочувствие. На небольшом коврике, изредка тихо поскуливая лежит Малыш, не отрывая своего взгляда от двери в другую комнату. Да и все изредка посматривают в том же направление.
Вдруг скрипнула дверь, все встрепенулись, но разочаровано вернулись к своему прежнему времяпровождению. Не та дверь! Вошел эрл Эамон и сразу же прошел к столу, за которым сидел Алистер, так и не поднявшего головы:
-Алистер! – начал эрл – ты должен выступить перед народом и сообщить…
Но, наткнувшись на яростный взгляд своего воспитанника, замолк.
-Ваша…светлость! – холодно процедил Алистер выделяя каждое слово– А не пошли бы вы… — вздохнул и более спокойным тоном твердо добавил — Пока Анита жива, перед народом никто выступать не будет! Только она имеет право провозгласить победу! Ясно?!
И снова уронил голову на руки. Эрл, немного обескураженный от такого выступления стража, молча, развернулся и вышел.
Алистер, дождавшись когда за эрлом закроются двери сжал кулаки. Как он мог предложить ему заменить Аниту, их королеву? Она должна выжить. Вот только с каждым прошедшим часом надежды на благополучный исход все меньше. А тогда на крыше он подумал, что произошло чудо…
Когда после удара девушки неожиданно произошла яркая вспышка света, Алистер почувствовал опустошенность и обреченность. В тот же миг щит исчез и они с Зевраном под завывание Малыша, оказавшегося рядом с девушкой раньше парней, быстро подбежали к ней. Зевран, встав на колени приподнял ее. Она была еще жива, но умирала. На миг, открыв глаза, Анита только печально улыбнулась. И… затихла. Алистер не хотел бы больше видеть ни у кого такой тоски и безнадежности, как появилось у антиванского ворона. Он и сам не мог поверить, что все кончено, что любопытной, всем интересующейся, любящей жизнь, какой бы она не была, девушки больше нет.
Тут произошло чудо. По-другому он назвать это и не может. Из неоткуда появились двое мужчин. Один лет тридцати, тридцати пяти, высокий, крепкого сложения с решительным немного властным выражением на лице и с огненно-рыжими короткими волосами на голове, в элегантном темном костюме и в черном плаще. А другой: также высокого роста, худощавый, высокомерный, в черных тяжелых доспехах и черными, как смоль, волосами, с огромным мечом за плечом..
-Мы опоздали, Раз! – крикнул брюнет, обращаясь ко второму мужчине.
Тот, не обращая внимания на крик, быстро подбежал к парням, и, окинув их властным взглядом, забрал у Ворона девушку к себе на руки. К Алистеру пришла мысль, что только от неожиданности Зевран выпустил любимую. Он и сам вздрогнул от взгляда таких знакомых зеленых глаз, но на чужом лице.
А незнакомец, внимательно оглядев Аниту, распорядился:
-Нет! Ее еще можно спасти. Срочно нужна помощь Азривеллы. Лукас, приведи ее! Маяк на меня. – обращаясь уже к парням произнес — Вы следуете за мной. Думаю, во дворце ей помочь сможем.
У Алистера в тот момент проснулась надежда. Не думая, кто эти парни, и почему они говорят, что все небезнадежно, когда он знает, что это конец, решил довериться им. И в тот момент он очень удивился. Незнакомец взмахнул рукой, и перед ними появилось святящее огненное окно, с другой стороны которого виднелась одна из комнат денеримского королевского дворца.
Во дворце рыжий, не сомневаясь ни секунды, последовал в апартаменты, принадлежащие девушке, в которых до этого она даже ни разу не была, захлопнув прямо перед носом Алистера, Зеврана и пса двери. А на их возмущение Раз, как его назвал брюнет, выглянув из комнаты, так на них посмотрел, что они предпочли подчиниться. Даже Малыш замолк и улегся на коврик.
Алистер, изловив одного из слуг, вдруг оказавшегося во дворце, послал его за друзьями, которые незамедлительно и прибыли…
И вот почти сутки ждут, когда им что-нибудь сообщат. Вдруг скрипнула снова дверь и из комнаты вышла красивая величественная женщина в белом, струящемся почти до пола, платье и с распущенными белоснежными волосами. Холодно оглядев собравшееся общество ледяными синими глазами, женщина сказала:
-Я так понимаю, здесь собрались все, кому наша малютка дорога?
-Малютка? – недоуменно переспросила Винн. Да и все остальные удивленно посмотрели на незнакомку.
-Для нас она малютка! – твердо произнесла блондинка и добавила– для нас вы все дети. Даже ты, маг. А теперь насчет самочувствия девочки. Она сейчас, как вы это называете, в Тени. И если в течение трех дней не очнется, то уйдет за Грань навсегда.
-Но ее можно спасти? Она маг, она должна понимать, что находится в Тени.
-Здесь не тот случай. Малютка не хочет возвращаться. Ей сейчас там спокойно. Она ни о чем не беспокоится. И ни о чем не помнит. Необходимо дать ей цель, ради чего она захотела бы вернуться, или ради кого.
-А кто вы вообще такие? – неожиданно вспылил Алистер. Только сейчас поняв, что не имеет понятия, кому доверил жизнь своей сестры.
Посмотрев внимательно на него, женщина все-таки ответила:
-Мы? Мы те, кто может помочь вашей подруге и нашей родственнице.
-А как можно дать ей цель? – вернулась к главному Винн.
-Каждый из вас поговорит с ней. И попытается ее заинтересовать…
****
По небольшой, будто размытой, тропинке неторопливо шагает девушка. Ей спокойно и хорошо. Ее ничего не интересует. Она ни о чем не думает. Просто идет туда, куда ведет сердце, туда, куда ее тянет. К виднеющимся далеко-далеко сверкающим вратам. И даже время от времени появляющиеся тени, называющие ее то сестренкой, то подругой, то девочкой, то стражем, а как-то даже не понятным «кадан», и просящие ее вернуться, ради них, какой-то страны и какого-то Зеврана, не затрагивают ее. Она их не знает и не понимает, о чем они говорят, почему хотят ее остановить и не дать дойти до конца. Там же ее что-то ждет. Что-то, что даст свободу, свободу от всего.
Вдруг она замечает стоявшего перед ней эльфа и, встретившись с ним взглядом, замирает. Девушке почему-то хочется его выслушать. Только его и больше никого. И прислушалась к тихому голосу:
-Анита, красотка моя, я не знаю, как тебя вернуть, что тебе сказать… Помнишь нашу первую встречу? – перед девушкой промелькнула картинка: девушка с небольшим мечом в руках и напротив нее этот эльф также с мечом в руках. Ехидный вопрос: «Ну что, потанцуем?» и не менее ехидный ответ: «Почему бы и нет?» — Я тогда собирался умереть в битве с Серым стражем. Но, увидев тебя, был разочарован. «И эта пигалица – Серый страж?» -промелькнула тогда у меня мысль. Я понял, что придется выискать другой способ погибнуть. И когда давал знак своим людям подумал, что жаль что такая красотка погибнет. Но все обернулось по-другому. Ты смогла удивить. Как потом делала еще не раз. Когда предлагал свою службу, даже не надеялся, что согласишься, но снова не отгадал. Потом было наше путешествие, и я с каждым днем все больше к тебе привязывался. А после нашей первой ночи, испугался и решил тебя оттолкнуть. Вот только с твоей стороны было уже поздно. Я видел, как ты все больше в меня влюбляешься. Но взаимностью ответить не мог. Потом еще это ваше признание о твоем происхождении. Я тогда решил, что дождусь твоей коронации и уйду. Я сразу понял, что только ты одна сможешь возглавить страну, и избежать этого тебе никто не позволит. В том числе и я. А полюбить? Позволь тебе кое-что объяснить. Профессиональный убийца должен отучиться чувствовать. Это опасно. В хорошие периоды срываешь удовольствия, где получится. А рассчитывать на что-то большее – опрометчиво. Я, ведь вырос среди тех, кто продавал иллюзию любви. Потом меня обучили сохранять сердце холодным, чтобы лучше было убивать. Поэтому я просто не знаю, что такое любовь. Но если то, что без тебя не мил весь свет, что, кажется, пропало солнце, которое согревало нас всех. Если не хочется оставаться в этом мире, опустевшем без тебя, но знаешь, что будешь существовать, вместо той, которая всегда любила жизнь, а сейчас просто не желает жить…
-Нет, Зев! Я… хочу… жить.
И только Анита, вдруг вспомнившая все, произнесла последнее слово, как все закружилось перед ее лицом и наступила темнота...
****
Резко открыв глаза, Анита увидела только балдахин над кроватью. И тут услышала откуда-то сбоку усталый голос Зеврана, продолжавший свою речь:
-Если то, что я чувствую, любовь. То да, я люблю тебя.
Девушка, повернув голову, увидела сидевшего у кровати Зеврана, склонившего голову на грудь и безнадежно опустившего плечи. А также увидела пса, положившего на кровать свою башку и собирающийся радостно залаять, отчего Анита нахмурила брови, попросив подождать. Малыш нетерпеливо завертел хвостом, прося поторопиться. Девушка улыбнулась. И снова посмотрела на Ворона. Бедный. Кажется, она его все-таки довела. А о том, что Зев ее любит, она догадывалась. Но как же приятно от него слышать эти три слова. И тихо спросила эльфа:
-Правда?
Ворон не поднимая головы начал:
-Да, кра…— но поняв, кому отвечает, резко поднял голову и встретился с полными любви и обожания зелеными глазами Аниты. И с облегчением, но с каким-то неверием прошептал – Анита, ты очнулась?
Девушка ехидно приподняла брови и усмехнулась:
-Нет. А с кем ты говоришь, не имею понятия.
Эльф скривил губы в улыбке, затем вскочил на ноги, кинулся к Аните и, приподняв с кровати, крепко обнял, с желанием удостовериться, что она, правда, в порядке. Что не лежит, словно холодная ледяная статуя. И умоляюще прошептал:
-Анита, моя красотка, принцесса, королева, страж и кто там еще, прошу, умоляю, не надо так больше пугать. Да я лет на сто постарел. – и крепко ее поцеловал отчего Анита позабыла обо всем на свете.
Но все когда-нибудь заканчивается, и этот поцелуй оказался не исключением. Анита с сожалением немного отодвинулась от своего эльфа и жалобно спросила:
-Зев, любимый мой, ты же не уйдешь, правда?
Ворон с нежностью провел кончиками пальцев по ее щеке, снова крепко обнял и с тихим вздохом прошептал в самое ухо:
-Я люблю тебя…
И тут Малыш, которому надоело сдерживать свою радость, взял и громко радостно залаял. За дверью послышался топот ног и в проеме быстро распахнутой двери образовался затор, когда Алистер, первый влетевший в комнату, резко остановился. За ним столпились и все остальные, нетерпеливо подталкивая стража.
Страж, увидев сестренку в объятиях эльфа, выдохнул:
-Сестренка! Ты жива! – и такое облегчение и радость прозвучали в его голосе, что девушка не смогла удержаться от улыбки.
Зевран, вздохнув:
-Алистер, как всегда очень вовремя! – с сожалением отодвинулся от девушки, позволяя другим выразить свою радость.
А потом Анита, когда на нее накинулись все ее друзья (только Ирвинг и Винн остались у дверей, с улыбкой наблюдая за ними), и каждый из которых старался ее обнять, да к тому же покрепче, (даже Стэн) поняла, они решили закончить то, что не доделал Архидемон. И тихо прохрипела:
-Караул, убивают! – заставив их удивленно застыть. И оглядев дорогих своих друзей, добавила, сердито насупив брови, вот только во взгляде светилась радость – Вы решили меня добить, чтобы не мучилась? – но не удержалась и солнечно улыбнулась своей особенной улыбкой. Отчего показалось, будто стало светлее в комнате – Как же я вас обожаю, всех и каждого!
-Больной еще нужен отдых – вдруг от дверей раздался твердый голос, заставивший всех отвлечься от встречи.
Анита посмотрела в ту сторону и удивленно приподняла брови. Это кто же еще такие? Там стояли три человека. Двое мужчин и беловолосая женщина. И с удивлением увидела, как ее друзья безоговорочно подчиняются и, послав Аните теплые улыбки и сообщив, что потом поговорят, покидают помещение. Да даже Стэн подчинился! В комнате остались только Алистер, Зевран и Малыш. Девушка вздохнула и внимательно вгляделась в незнакомцев. И первые слова, которые пришли ей на ум были: Власть, сила и милосердие. В рыжеволосом мужчине чувствовалась такая властность, что хотелось безоговорочно подчиниться. Ничего удивительного, что друзья поспешили выполнить его просьбу. В тоже время она почувствовала с ним какое-то родство. И уверенность, что от него она и ее друзья могут получить защиту и никакой опасности он для них не представляет. И навряд ли когда будет представлять. А вот второй мужчина, не смотря на свою худощавость, ощущался как воин, сильный воин. И вызывал настороженное чувство. Окинув его подозрительным взглядом, повернулась к женщине и, встретившись с синими изучающими глазами, улыбнулась. Лекарь. Больше она никем не может быть. Слишком уж профессиональный взгляд. Ну что ж стоит узнать, с кем это ее свела судьба. И напрямик спросила:
-Вы кто?
Рыжеволосый улыбнулся и твердо произнес:
-Мое имя Раз, это Лукас – махнул в сторону воина. Тот легко кивнул, холодно разглядывая девушку. А Раз продолжил. – А это Азривелла, наш лекарь. – Анита получила еще один легкий поклон. – Большего пока тебе знать не за чем. Все потом! А сейчас поспи.
-Но я не хочу! – возмутилась Анита на такой приказной тон.
-Хочешь! – твердо отрезал мужчина и кивнул Азривелле. Лекарь взмахнула рукой и Анита провалилась в сон.
-М-да — пробормотал Алистер, с нежностью глядя на спящую сестренку– Вот бы Винн научиться так. А то по-другому с Анитой нельзя. – вспомнилось ему приключение в Орзаммаре. Устало вздохнув, произнес – Пожалуй я тоже пойду. – он чувствовал, что еще немного и свалится там где стоит. Теперь, когда все в порядке, можно и поспать, впервые за эти два длинных, очень длинных дня.
А Зевран с Малышом решили немного побыть с Анитой. И эльф вызывающе посмотрел на незнакомцев, те переглянулись и, согласно кивнув головой, покинули комнату…