Дом Мэридиан находился на окраине города и ничего необычного или мистического собой не представлял. Внутри дома Эмили заметила лишь одно обстоятельство, не свойственное интерьеру жилищ обычных людей, а именно, отсутствие какой-либо техники. Не было в её доме ни телевизора, ни компьютера, ни стиральной машины, на кухне отсутствовала электрическая плита, микроволновая печь, и не нашлось в этом доме даже ни одной розетки. Вместо плиты на кухне стояла большая печь, на которой в большом котле сейчас что-то варилось, издавая весьма специфический, но приятный запах.
Более всего Эмили поразило огромное количество книг в доме Мэридиан. В каждой комнате имелся хоть один шкаф, полки которого были сплошь заставлены всевозможными магическими книгами. Такого рода книги вызывали у Эмили невероятный интерес, что она готова была прочесть чуть ли не всю библиотеку Мэридиан.
После вкусного и сытного обеда (то что варилось в котле на кухне), гости вместе с Мэридиан, мирно беседуя, пили чай в зале.
— Не представляю, как мы успеем всё сделать за месяц! — отпив немного из кружки, восклицала Фемида на подробно изложенный Мэридиан план подготовки к балу.
— Да, работы у нас много, однако, если каждый возьмётся за свои обязанности основательно, тогда, я думаю, нам особо не о чем беспокоится…, — рассудительно отвечала Мэридиан Кристалл. – Фоукс попросил меня распределить работу на каждого мага поровну, у меня в кабинете есть подробный список предстоящих дел. Позже пройдём, я вам покажу его…
— А приглашения уже разосланы всему магическому населению?
— Да, и мы уже получили ответы… Все обещали прийти, даже супруги вампиров из Румынии.
— Но такое количество магов в маскарадных костюмах, съезжающихся в старый заброшенный закоулок не останутся не замеченными людьми… Они уже решили, как будут добираться, чтобы не привлечь к себе много внимания?
— Все кто умеет, безусловно, телепортируются… Однако, поскольку это умеют далеко не все, многие решили, что наложат на себя заклинание, скрывающие их от простых людей… таким образом они смогут свободно передвигаться как по воздуху, так и по земле. Многие также предпочли обычные самолёты. Также мы установим несколько порталов прямо перед входом в здание, так что, некоторые, в случае необходимости могут воспользоваться ими. Ладно, об этих проблемах поговорим немного позже… Лучше скажи, Эмили, ты уже решила кем будешь на балу?
Никак не ожидавшая такого вопроса Эмили, растерявшись, поперхнулась чаем, и затем ответила:
— Э-э-э… Я ещё не думала об этом…
— Времени осталось уже не так много, так что я бы посоветовала тебе уже задуматься над этим вопросом, — улыбнувшись сказала Мэридиан, затем отпив немного чая, серьёзно добавила, — Ели ты не против, я бы хотела сегодня немного проверить то, что ты уже выучила из магии…
— Хорошо, — отвечала Эмили.
— И ещё, ты не пробовала больше упражняться в своих превращениях?
— Ну-у… — виновато протянула Эмили. – После того как я потеряла сознание, вследствие неудавшегося превращения, больше я не рисковала.
— Правильно делала, ведь уже не так долго до полнолуния, так что ты должна быть готовой, вполне возможно, что на этот раз ты уже превратишься… — предупредила Мэридиан. – Ладно… итак, пока мы с твоей крёстной будем обсуждать дела, касающиеся рождественского бала, я бы хотела, чтобы ты приготовила зелье «лёгкой поступи» и зелье «излечения». Ты должна была их уже проходить… Все ингредиенты найдёшь в шкафчике на кухне… В печке ещё горит огонь, чистые котлы стоят на столике в углу.
Придя на кухню, Эмили взяла среднего размера котёл, открыла шкафчик с ингредиентами, и сначала принялась готовить зелье «лёгкой поступи». Сразу найдя, на второй полке снизу, ветку дрока и бересклета, она поочерёдно бросила их в котёл. Это зелье Эмили учила не так давно, поэтому, знала рецепт его приготовления как свои пять пальцев. Затем ей предстояло добавить орлиное перо, с поиском которого тоже не возникло никаких проблем. После, всё это заливалось кровью чёрного петуха, найти которую, в шкафу Мэридиан оказалось не так и просто.
Две полки в шкафу были сплошь заставлены стеклянными баночками с различными жидкостями, среди которых Эмили и предстояло найти кровь чёрного петуха. На каждой банке была надпись содержащейся в ней жидкости, и перебрав уже сотню таких банок, ей наконец попалось то, что она искала. Открыв банку с надписью «кровь чёрного петуха», Эмили тут же вылила тёмно-красную густую жидкость в котёл. Уже брошенные в котёл ингредиенты сразу начали медленно в ней растворяться.
Поставив полученную массу вариться на слабом огне, Эмили добавила немного костей старого ворона и горсть семян тысячелистника. Через несколько минут, сварившееся зелье бордового цвета с малиновым паром, оставалось только процедить и перелить в пустую пробирку.
С зельем «излечения» всё оказалось не так просто, так как Эмили постоянно путала его с зельем «от недугов», и поэтому не могла вспомнить, входила ли в его рецепт желчь саламандры.
Она точно помнила, что готовое зелье должно иметь ярко-оранжевый окрас и запах, похожий на мёд, а пар серебристого цвета. Однако, её получившееся зелье было золотистым, тёмно-серый пар заполнил всю кухню, но запах был приятным — медово-дыневым.
Покончив с обоими зельями, Эмили позвала Мэридиан Кристалл на кухню.
— Зелье «лёгкой поступи» приготовлено превосходно! Без единой ошибки, – похвалила она, внимательно всматриваясь в отвар бордового цвета. – А вот в зелье «излечения» ты переборщила с корнем валерианы… поэтому цвет, запах, и пар получились немного другими. Но в целом очень хорошо, я довольна твоими успехами! Я заметила, что ты очень сдружилась с Бэнингтонами, наверное, они тебе и помогают в изучении магии… Очень славные люди и способные волшебники. Причём дети в этом плане полностью пошли в родителей.
При упоминании о семье Джонни с Рэйчел, на Эмили сразу, тяжёлым грузом навалилась печаль, которая не давала ей покоя почти всё время, с тех пор как она прекратила с ними общение.
— Да.. они замечательные… — кое-как выдавила из себя Эмили, так как сказать больше она сейчас была не в состоянии.
Ей было больно вспоминать о своих друзьях, а особенно о Джонни, при упоминании о котором, её сердце сжималось, а тоска обжигала душу неумолимым пламенем огня.
— Ну что ж,— продолжала довольная Мэридиан. – В таком случае, я бы хотела немного проверить твои знания в практических заклинаниях. Примени, пожалуйста к этим тарелкам заклинание исчезновения, на латыни, разумеется…
Эмили, погружённая в свои мысли о друзьях, не сразу поняла чего от неё хотят. Затем, она попыталась припомнить заклинание, которое заставляет предметы исчезать. Однако, сделать это оказалось совсем не просто, так как Джонни никак не хотел уходить из её головы.
— Аванесеро! – неуверенно произнеся заклинание, Эмили раскрыла рот от испуга. Тарелки, вместо того, чтобы исчезнуть, подлетели вверх, и, стукнувшись о первую попавшуюся на их пути стену, разбились вдребезги.
Эмили виновато опустила глаза. Обычно, заклинания такого рода давались ей без всяких проблем.
— Извините, — расстроено произнесла она, — я куплю вам новые тарелки.
Мэридиан выглядела недовольной.
— Ладно, не переживай насчёт тарелок, я наколдую их заново. Просто, мне совсем не понятно, как ты могла забыть такое простое заклинание… Ты всего лишь неправильно его произнесла, надо говорить – Эванесцерэ. Ладно, будем считать, что ты давно его не использовала, и поэтому забыла..
— Да, я учила его уже очень давно, — соврала Эмили.
— Ладно, тогда попробуй превратить вот эту кружку в яблоко… Думаю, это должно получиться.
У Эмили совсем не было настроения сейчас колдовать, все её мысли по прежнему занимал Джонни, и сосредоточиться на заклинаниях было совсем не просто.
— Придите силы атомов:
Поменяйтесь местами,
Перекрасьтесь цветами.
Налейтесь соками,
Обогатитесь вкусами.
Не простыми,
А съестными.
Оборотитесь плодом вкусным,
Благодаря словам искусным.
Заклинание Эмили произнесла, как нельзя правильно, но поскольку ей то и дело представлялось как вместо яблока, кружка превращается в голову Джонни, результат получился весьма плачевным.
Ни в чём не повинная кружка, сначала раздулась до размеров большой тыквы, а затем взорвалась, разрушив при этом где-то половину кухни Мэридиан.
— Эмили, да что с тобой такое? – в недоумении спросила она. – Почему ты не можешь сосредоточиться на элементарных заклинаниях?
— Простите, пожалуйста, это наверное из-за головной боли… — быстро придумала себе оправдание Эмили. — Я здесь всё уберу.
— Нет. Сегодня я тебе не доверю даже уборку, а то ты сможешь взорвать весь мой дом. Я думаю, на сегодня хватит с заклинаниями… Лучше иди с Фемидой в мой кабинет, где продолжим разговор о бале. А я пока здесь всё приберу…
Эмили, расстроенная, уже выходила из кухни, когда услышала, произнесённое Мэридиан заклинание уборки.
— Култус омамэнтум!
Кабинет Мэридиан был не большим и очень уютным. Круглые стены представляли собой стеллажи, от пола до потолка забитые книгами. По середине, так называемой, укромной библиотеки-кабинета стоял письменный стол с обитыми зелёным бархатом стульями, а возле стен расставлены удобные мягкие кресла.
Фемида уже была в библиотеке, и когда Эмили уселась в одно из удобных кресел сбоку от письменного стола, в комнату зашла Мэридиан.
— Отлично, что вы уже здесь… — сказала она. – Сейчас я как раз покажу вам список дел, необходимых осуществить к Рождественскому балу.
Эмили было неудобно смотреть на Мэридиан после учинённого ею беспорядка на кухне, поэтому она с любопытством разглядывала книги на стеллажах.
Мэридиан подошла к письменному столу и открыла ящик, чтобы достать тот самый список. Эмили мельком бросила взгляд в ящик и хотела уже отвести его, но тут, её внимание привлекла, лежащая в нём фотография молодого мужчины. Пока Мэридиан доставала какие-то бумаги, Эмили пыталась разглядеть красивые черты молодого брюнета. Однако, долго рассматривать его ей не удалось, так как Мэридиан, поймавшая её взгляд, тут же закрыла ящик.
— Ну так что там, Мэридиан, ты нашла этот список? – поинтересовалась Фемида.
— Э-э-э… что?.. – растерявшись переспросила Мэридиан, а Эмили подумала, что ни разу ещё не видела её такой взволнованной. –А… список. Да, нашла.
Через несколько минут она уже взяла себя в руки, и её лицо снова обрело строгое и непроницаемое выражение. Однако, от Эмили не ускользнуло замешательство Мэридиан, когда она заметила, что Эмили смотрит на фотографию мужчины у неё в столе. Её лицо стало белым, как полотно, в глазах отразилась тревога, а ладони нервно потирали друг друга.
— Хорошо, значит мне необходимо позаботиться об освещении зала, — сказала Фемида после того, как Мэридиан закончила читать список, необходимых к организации бала дел. – Зал необходимо сильно преобразить… Кто ещё будет этим заниматься?
— Преображением зала будут заниматься почти все маги нашего сообщества, за исключением некоторых, которые исполняют другие, более серьёзные дела, — отвечала Мэридиан.
Эмили уже почти не слушала их, теперь её более всего занимали мысли о ранее произошедшей ситуации в этом кабинете. То и дело перед глазами всплывал образ молодого мужчины, изображенного на фотографии. Ему было лет двадцать пять, иссиня чёрные волосы обрамляли красивое лицо, а глаза были живыми, отражающими всю глубину его души. Правда, Эмили не удалось запомнить, какого цвета они были… Его кожа не была смуглой, как у Джонни, а напротив, мраморно-белой, создающей идеальный контраст с чёрными волосами. Раньше Эмили думала, что ни разу в жизни не видела парня красивее Джонни, но теперь поняла, что незнакомец с фотографии смело мог бы с ним посоревноваться.
Незнакомец?.. Хоть Эмили не успела разглядеть этого красавца как следует, однако, увидев его, у неё тут же создалось впечатление, будто она его уже где-то видела… и даже более того, не просто видела, а разговаривала с ним. Но где же она могла его видеть? Как могла его знать, если даже не знает его имени? И кто он вообще такой? Почему его фотография хранится в столе у Мэридиан?
— Эмили, с тобой всё в порядке? – неожиданно прервала её размышления крёстная. Эмили перевела на неё взгляд и с удивлением отметила, что та смотрит на неё весьма встревожено.
Видимо она так погрузилась в свои размышления, что их напугал её отсутствующий вид.
— Со мной всё в порядке, я просто задумалась… о своём.
Эмили посмотрела на Мэридиан Кристалл, и заметила, что та тоже выглядит весьма обеспокоенной.
— Знаешь, если тебе уже не интересно слушать про бал, ты можешь взять почитать любую из моих книг. Я заметила с каким любопытством ты на них смотрела…— предложила Мэридиан.
— Я думаю, мы скоро уже пойдём, Мэридиан. Не стоит злоупотреблять твоим гостеприимством, — сказала ей Фемида.
Эмили последовала совету Мэридиан и пока они продолжали свой разговор, она рассматривала интересные книги из её библиотеки. Однако, даже такие книги сейчас не могли её отвлечь от своих мыслей. Молодой красавчик по прежнему не выходил из головы… Она пыталась вспомнить, где же она его видела… Но эти попытки оставались тщетными.
Через полтора часа Эмили была уже у себя дома. Сидя в зале и уставившись невидимым взглядом в телевизор, она всё ещё была поглощена своими размышлениями.
« Как же мне знакомо лицо этого таинственного мужчины… Словно я так хорошо его знаю! Но как?.. Где я могла его видеть?.. Ах, как бы я хотела сейчас посоветоваться с Джонни, Рэйчел, и Дином… Как же мне не хватает их советов… Может, они помогли бы мне вспомнить, где я его видела! Как мне не хватает разговоров с ними… А Джонни, как я по нему соскучилась! Увидеть бы его хоть мельком… Хотя нет, лучше не надо, так ещё больше раздразню себя. Но всё же, как бы я хотела рассказать им обо всём случившимся. Ведь они так часто помогали мне найти разгадку… но, увы, сейчас я вынуждена искать её сама…»