На следующий день все мышцы на теле Эмили болели, будто бы вчера она принимала участие в соревнованиях по бегу, и пробежала не менее пятидесяти километров на одном дыхании. Однако, уставшая, после нелёгкой ночи девушка понимала, что боль в мышцах является лишь следствием её первого превращения в оборотня. Несмотря на физическую боль, морально Эмили чувствовала себя весьма бодро, и на следующий день, не замедляясь отправилась к Джонни с Рэйчел, чтобы справиться о его здоровье.
Джонни лежал в кровати, а возле него на стульях устроились Рэйчел с Эмили. Изредка в комнату заходила мать Джонни – Николь, чтобы дать сыну выпить какого-нибудь целебного зелья, или просто сведаться о его самочувствии. Эмили до сих пор чувствовала угрызения совести, что это по её вине Джонни был ранен, и особенно неудобно ей было при его родителях, хотя их отношение к Эмили нисколько не изменилось, и они по прежнему были к ней очень вежливы и добры.
Джонни чувствовал себя намного лучше, только боль в плече нисколько не унималась. Как позже выяснилось, стрела, которой был ранен Джонни была отравлена, от чего рана и заживала так долго. Дома ему тут же сделали новую перевязку, положив на рану компресс из водорослей, которые отлично высасывают яд.
— Меня сейчас больше беспокоит не моя рана, а человек, который стрелял, ведь он явно пытался попасть в Эмили, и это меня очень беспокоит, возможно он теперь не успокоится пока… не убьёт её, — серьёзно сказал Джонни, не обращая внимание на беспокойство девушек о его здоровье.
В его глазах читалась тревога и беспокойство за неё, а Эмили лишний раз про себя отметила, какой же он всё-таки красивый, даже будучи в плохом самочувствии. Вслух же она ответила ему:
— Ты слишком рано разводишь панику! Возможно, этот псих был всего лишь обычным охотником. Приняв меня за простого волка, он хотел меня пристрелить, чтобы затем накормить свою семью волчьим мясом и сшить из моей пушистой шкуры красивую шубу из натурального меха для своей жены…
— Брр! – вздрогнув, пробормотала Рэйчел. – Мне даже от одной такой мысли плохо становится… и как можно убивать таких красивых животных ради меха или мяса? Простые люди точно психи!
— Было бы замечательно, если бы это было так… — возразил Джонни, — но что-то мне с трудом верится, что это был просто человек. Его внезапное исчезновение и отравленная стрела говорит о том, что это скорее всего маг! А если это был маг, то это означает ничто иное, как то, что где-то скрывается маг-охотник, а это куда опасней человека-охотника, ибо он не остановится пока не добьется своей цели, а именно, пока не убьёт мага полу-животного…
Джонни сейчас высказал все настоящие опасения Эмили. Она сразу же подумала точно также, но не хотела говорить об этом друзьям, чтобы не беспокоить их лишний раз. Рэйчел смотрела на брата широко раскрытыми, испуганными глазами, а затем скептически проговорила:
— Охотники в мире магов запрещены уже давно, и ты отлично знаешь, что всему сообществу делали проверку на лож. После заклинания правды или зелья правды никто не может солгать. А такое тестирование на лож делается раз в три года каждому магу сообщества, так что такого не может быть!
— Однако, Джордану Мэндрейку как-то удалось скрыть, что он убил родителей Эмили…, — возразил Джонни, гневно буравя взглядом сестру. – Да и вполне возможно, что где-то в стране скрывается маг-охотник, который даже не входит в наше сообщество и о его существовании никто не подозревает.
— Такого быть не может! – отвечая брату гневным взглядом, воскликнула Рэйчел. – Сообщество установило по всей стране детекторы, распознающие всех магов, и фиксирующие их место нахождения, так что если бы где-то и скрывался маг-псих, то его бы уже давно нашли!
— А как ты объяснишь то, что охотник, целившийся в Эмили, тут же исчез? Это можно объяснить только тем, что он телепортировал! – отвечал Джонни на гневный выпад сестры.
Рэйчел открыла рот, чтобы возразить Джонни, но в эту секунду в комнату заглянула миссис Бэнингтон.
— Я принесла вам всем поесть, — она поставила на тумбочку большой поднос с тремя тарелками макарон, а затем ласково обратилась к Джонни, — Ну как плечо? Ещё болит?
Джонни отмахнулся от неё, давая понять, что его уже достала чрезмерная забота матери о его самочувствии.
— Ну ничего, к завтрашнему дню уже должно пройти…, — невозмутимо продолжала миссис Бэнингтон. – И ещё, я хотела вам всем сообщить, что завтра будет последнее собрание магов перед Рождественским балом, надо будет разрешить последние нюансы и некоторые мелкие детали. – Затем она обратилась к Эмили, — Мэридиан спрашивала, как прошло твоё превращение ночью… я сказала ей, что всё в порядке.
Довольная тем, что ей самой не пришлось рассказывать Мэридиан о приключениях сегодняшней ночи, Эмили кивнула.
— Ладно, не буду вам мешать, ешьте, а то остынет! – и пожелав всем троим приятного аппетита, Клаудия вышла из комнаты.
— О! Вот еда сейчас как раз кстати! Я так проголодался, что желудок к спине прилип!— взяв тарелку в руки, довольно произнёс Джонни.
Друзья одновременно, с большим аппетитом накинулись на еду.
— Слушай, Эмили, — ни с того, ни сего, вдруг обратилась к ней Рэйчел. — А помнишь, когда ранили Джонни, ты начала изменятся немного внешне… Ну-у, то есть, ты стала вроде как и не совсем волком… точнее ты оставалась волком, но стала более сильной, и у тебя появились… как будто некоторые кошачьи признаки. Наверное, это было вызвано злостью, или гневом к стрелявшему… Помнишь? – с надеждой переспросила её Рэйчел.
Эмили заметила любопытство не только в лице Рэйчел, но и Джонни смотрел на неё весьма заинтересовано, и даже на миг отвлёкся от поглощения пищи. Его заинтересованность этим необычным фактом заставила Эмили густо покраснеть, ведь именно его ранение стало причиной злости, благодаря которой она стала обретать эти необычные способности.
— Да, я помню это очень даже хорошо. Весьма странные ощущения… но это было невероятно, я никогда ещё не чувствовала себя настолько сильной, как в тот миг! Я не контролировала эти изменения, они вдруг начали происходить со мной сами.
— Ты выглядела очень красиво! Никогда не думала, что смесь двух абсолютно разных животных даст такой прекрасный результат! Это было восхитительное существо, хотя, должна признаться, и весьма устрашающее! – восхищалась Рэйчел. – Я тут подумала… ведь это не просто так, ты начала видоизменяться. Обычные оборотни всегда остаются в своём волчьем облике, несмотря ни на что. Наверное, эти изменения, это то, что ты унаследовала от матери… ведь она могла превращаться в животного, а именно в кошку! А будучи в облике волка, при сильных эмоциях, в тебе начинают появляться признаки животного, в которого превращалась твоя мама.
— Да, но только моя мама могла превращаться в леопарда… а как я поняла по своим ощущениям, мои признаки были даже гораздо сильнее, чем у обычного леопарда.
— Некоторые черты мы наследуем от своих родителей в большей или меньшей мере развитыми, — теперь заговорил Джонни.— А особенно это касается магических способностей, и плюс ко всему тому, твои родители были не простыми магами. И как тебе самой известно, это вообще огромная редкость, что ты родилась нормальной. Ты противоречишь всем доказанным теориям по поводу такого рода союза. Твой случай уникален, именно поэтому уникальна и ты сама! Ты родилась слишком нормальной, я бы даже сказал, идеальной во всех отношениях. Поэтому и твои унаследованные способности от родителей тоже должны быть совершенными… ты получилась в десять раз сильнее и лучше их. Твои способности ещё развиваются, но уже этой ночью мы увидели, что ты сильнее и красивее любого другого оборотня, а когда приходит опасность ты становишься ещё сильнее, при помощи усовершенствованных способностей от мамы.
От столь умной и длинной тирады у Эмили и Рэйчел отвисла челюсть. Но Эмили была довольна, как никогда! В своей речи Джонни умудрился сделать ей столько комплиментов, что её сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Она была готова слушать его бесконечно… ведь он назвал её идеальной во всех отношениях. Интересно, он сам тоже так считает? Или это просто научные доводы, основанные на её способностях? Но ведь он сказал, во всех отношениях… слёзы предательски наворачивались на глаза, ком стоял в горле, а сердце убегало куда-то вниз, в пятки. Конечно, это не его личное мнение о ней! Он говорил о ней просто, как о существе, родившимся супер-человеком и супер-магом, вследствие запретной связи её родителей! Это всего лишь биологические наблюдения… но всё же, так приятно слышать из его уст, что она идеальна, совершенна, сильна!
— Знаешь, а ведь Джонни прав, — обратилась к Эмили Рэйчел. – И ведь, возможно, ты можешь использовать мамин дар не только в полнолуние, а по собственной воле, когда захочешь!
— Это вряд ли, — неуверенно ответила Эмили. – На занятиях с Фемидой я пробовала превращаться, и у меня ничего не выходило… а в последний раз я и вовсе упала в обморок.
— Но это было ещё до полнолуния и твоего превращения в оборотня! Попробуй сейчас, может теперь получится, — глядя Эмили в глаза, рассудил Джонни.
Эмили не могла устоять перед его пленительным взором и, чувствуя смущение, отвела взгляд в сторону. Затем она встала, и отошла подальше от кровати. Джонни продолжал следить за ней взглядом, от чего Эмили чувствовала себя неловко. А что если у неё снова не получится? Тогда Джонни усомниться в своей теории о её способностях и совершенстве. Что если она вовсе не такая идеальная, как ему кажется?.. Как нелепо она себя будет чувствовать, когда закроет глаза, попытается сконцентрироваться на превращении, простоит так с минуту, и у неё ничего не выйдет! Она будет выглядеть круглой идиоткой! Или ещё лучше, если она снова проявит слабость и потеряет сознание… тогда друзья увидят, что она вовсе не такая сильная, как им казалось.
Друзья ждали, не скрывая свой огромный интерес. Как же не хочется разочаровывать их и ударить лицом в грязь! Особенно, когда рядом был Джонни, который верил в её способности гораздо больше, чем она сама. Ладно, времени на размышления больше нет. Придётся действовать сейчас же.
Эмили закрыла глаза, пытаясь сосредоточится на превращении. Её смущение и страх мигом куда-то улетучилось. Она не знала, в кого ей следует превращаться, поэтому и чёткого образа животного представить не могла. Но Эмили знала, что её мать превращалась в кошку, значит и она должна быть чем-то похожим. Все эти мысли пронеслись в её голове в один короткий миг и уже в следующее мгновение она провалилась в неведомую темноту. Сначала, ей показалось, что она снова потеряла сознание, однако потом она поняла, что скорее находится в неком трансе. В этой темноте она чувствовала себя уютно, как дома. Внезапно, среди кромешного мрака начали вырисовываться некие черты… это были черты какого-то зверя — большого, хищного, чёрного, и одновременно, невероятно грациозного, гибкого, изящного. Животное настолько привлекало её, что она почувствовала непреодолимое желание почувствовать себя этим зверем. Едва подумав об этом, она стала возвращаться в реальность, но теперь что-то было не так… теперь она была не собой.
Её тело стало гибким, пластичным, сильным, грациозным. Эмили почувствовала, как сильно в ней стали сочетаться грация и огромная сила. Эти не очень совместимые качества, составляли сейчас всё её существо. Безусловно, слух, зрение, и обоняние улучшились в раз десять.
Эмили оглядела комнату: она такая же как и была всего несколько секунд назад. На кровати всё также лежал Джонни, а рядом сидела Рэйчел. Оба смотрели на неё восхищённым и одновременно испуганным взглядом.
Всё это время друзья с любопытством наблюдали за происходящей картиной. На их глазах, в считанные секунды, Эмили превратилась в красивую черную пантеру. Это превращение длилось гораздо короче и проще, чем перевоплощение в волка-оборотня. Только сейчас они не знали, стоит ли им боятся свою подругу-пантеру, ведь, перевоплотившись в оборотня она сначала была готова разорвать их на куски.
Не смотря на свой звериные облик, сейчас Эмили полностью сохранила здравый смысл. Глядя на находящихся в замешательстве друзей, ей стало даже немного смешно, что они не знают, как вести себя с ней. Решив немного напугать их, она издала громкий кошачий рык, а затем одним прыжком преодолела расстояние между ними и положила лапу на колени Рэйчел.
Сначала девушка испугалась столь резких движений пантеры, но затем, понимая, что Эмили просто решила над ними подшутить, улыбнулась и осмелилась немного потрепать пантеру за ухом.
— Так значит, в этот раз контролируешь свой разум? – улыбаясь, спросил у Эмили Джонни.
В облике пантеры, Эмили тоже не могла говорить, но в знак согласия она кивнула ему головой.
— Какая прелесть! – завизжала от восторга Рэйчел. –Такая красивая большая кошка… хотела бы я себе такую. Я бы гладила её бесконечно!
— Да, до тех пор пока она не откусила бы тебе руку! А пантера, действительно, просто прелесть! Сильная, и одновременно изящная… люблю этих животных! – восхищался Джонни.
Если бы Эмили сейчас была в человеческом облике, то она непременно бы густо покраснела, но сейчас, чёрная шелковистая шерсть скрывала все её чувства. « А иногда пантерой быть даже выгодно» — подумала Эмили.
— Залезай на кровать, — обратился к ней Джонни, — тут места предостаточно.
Довольная его предложением, черная пантера запрыгнула на кровать и улеглась рядом с Джонни. Он начал поглаживать её блестящую шелковистую шерсть, а Эмили чувствовала, как её сердце, готовое в любую секунду выпрыгнуть, заколотилось в бешенном ритме.
— Хорошо себя чувствуешь в облике большой хищной кошки? – глядя на пантеру, полюбопытствовала Рэйчел.
Эмили снова кивнула в ответ. Затем, она спрыгнула с кровати и снова приняла свой человеческий облик.
— Это было потрясающе! – восторженно воскликнул Джонни.
— Мне тоже понравилось… — признала Эмили, — ощущение совсем другое, в сравнении с оборотнем.
— Ладно, мне пора…, — глядя на часы, взволнованно произнесла Рэйчел.
— Куда это ты намылилась? – удивлённо поинтересовался у сестры Джонни.
Эмили тоже было очень любопытно, куда это собралась идти подруга, ничего не рассказав ей.
— Ну, там… с одноклассницей договорилась встретиться…, — почему-то густо покраснев, пролепетала Рэйчел.
Джонни с Эмили переглянулись, а затем одновременно посмотрели на Рэйчел, отчего та залилась краской ещё сильнее и смущённо отвела взгляд в сторону. Затем она ушла. Почти сразу после её ухода отправилась домой и Эмили.