Первое, что Эмили услышала сквозь сон, это был настойчивый звонок её мобильного телефона. Сначала она подумала, что это будильник, и по привычке, ещё с закрытыми глазами, потянулась его выключать, однако потом она поняла, что мелодия звучит совсем другая, не та, что стоит на будильнике. С огромным усилием разлепив закрытые веки, она взяла телефон в руки – звонила Рэйчел. « И чего же ей не спится в такую рань…» — подумала Эмили. Хотя Рэйчел обычно никогда ей не звонила с самого утра, может с ней что случилось. И ей вспомнился её странный вчерашний уход «на встречу с одноклассницей».
— Алло, — сонным голосом подняла трубку Эмили.
— Доброе утро! — в голосе Рэйчел слышалось радостное возбуждение.
— Судя по голосу, у тебя оно, действительно, доброе.
— Ну-у, — смущённо протянула Рэйчел, — вообще-то я как раз хотела тебе кое-что рассказать. Давай, встречаемся через пятнадцать минут у твоего дома. Прогуляемся, и я тебе заодно всё расскажу!
— Но я ещё в кровати! Я просто не успею за пятнадцать минут… давай, может, через полчаса? – спросила с надеждой Эмили. Рэйчел, действительно, очень её заинтриговала, и ей не терпелось послушать, о чём же она хочет ей поведать.
— Ну ты и соня! Уже половина десятого утра! Ладно, через двадцать пять минут я буду ждать тебя у твоего дома.
— Хорошо, — радостно согласилась Эмили.
— До скорого! – всё ещё счастливым голосом прокричала в трубку Рэйчел.
— Пока, — всё ещё не приходя в себя, повесила трубку Эмили.
Поведение Рэйчел нельзя было назвать более подходящим словом, чем «странным». Во-первых, странным являлось уже то, что она решила встретиться с ней наедине, без Джонни и Дина. Обычно, если они встречались, то кто-то из них обязательно тоже присутствовал, ведь они вчетвером были лучшими друзьями и у них не было секретов друг от друга. Хотя Джонни сейчас наверняка был ещё не в лучшем состоянии для прогулок, но с Дином ведь было всё в порядке. Тем более, Эмили уже давно заметила, что подруга не ровно дышит к нему, и поэтому она никогда не упускала возможности встретиться с ним. А во-вторых, Эмили ни разу не слышала у Рэйчел столь счастливого голоса.
Быстро сходив в ванну, Эмили взяла первую попавшуюся чистую одежду и наспех надела её. Спустившись вниз, она разогрела остатки вчерашней пиццы и сделала себе чай. Позавтракав за пять минут, она быстро надела куртку и выбежала на улицу.
Было снежно, но не холодно. Вдали Эмили увидела очертания спешащей к ней Рэйчел. Часы показывали, что с момента их разговора прошло двадцать две минут и Эмили в очередной раз удивилась столь чёткой пунктуальности своей подруги. Ровно через три минуты, Рэйчел, сияя, уже заключала в приветственном объятии Эмили.
-Ну, как ты? – всё ещё улыбаясь, спросила её Рэйчел.
— Да, у меня-то всё по-старому… Всё нормально! А что у тебя такое случилось? Думаю, это будет гораздо интереснее! – воодушевилась Эмили.
Они шли в парк по расчищенной от снега дорожке, а посаженные вдоль тротуара туи напоминали сейчас наряженных в свадебные платья невест.
— Ну-у… на самом деле у меня тоже ничего особенного не произошло, — смущённо произнесла Рэйчел, и краска при этом густо прилила к её щекам. По мере того, как она говорила, её взгляд метался от носков её ботинок к пальцам рук. – Я даже не знаю с чего лучше начать…
— Хм, давай я тебе помогу. Для начала скажи, ты ведь вчера на самом деле не встречалась с одноклассницей?
— А откуда ты знаешь? Ты что, следила за мной?
— Брось, никто за тобой не следил, ты просто не умеешь врать… Так может, ты тогда расскажешь, что делала на самом деле?
Скамейки в парке были мокрыми, поэтому, подруги даже не попытались на них сесть, а пошли в сторону леса, где стояло ещё больше гордых, величественных невест одиночек в своих белоснежных свадебных нарядах.
— У меня на самом деле была встреча, — смущённо отвечала Рэйчел, — с Дином.
Тут её лицо стало цвета помидора, что Эмили испугалась, приобретёт ли когда-нибудь её кожа снова свой натуральный цвет. Однако, глаза Эмили выпучились в удивлении от столь неожиданного заявления, и она споткнулась о корень дерева, но к счастью, смогла удержаться на ногах и не упасть.
— То есть, свидание? – ошеломлённо сделала вывод Эмили.
— Ну-у, можно сказать и так… в общем, он сказал, что я давно ему нравлюсь и предложил встречаться…
— А ты? Что ты ему ответила? Надеюсь, что ДА? – Эмили не терпелось услышать историю до конца.
— Ну-у… да…, — смущённо ответила Рэйчел.
— Ух ты! Я давно уже этого ждала! Я так рада за вас! – ликовала Эмили.
— Правда? – искреннее обрадовавшись, спросила Рэйчел. – Мы ходили с ним в кино на «Сумерки». Так забавно, люди снимают фантастические фильмы, даже не подозревая, насколько они на самом деле близки к действительности. И откуда они набрались столько правдивых сведений об оборотнях, вампирах, если даже не знают о их существовании?
— Да, это и правда, забавно…
— Или, например, книги и фильмы о Гарри Поттере. Ведь там на самом деле столько правды! Иногда, даже появляется чувство, будто Джоан Роулинг сама принадлежит к одной из нас! Но, будь оно так, наши заклинания бы уже давно засекли её . Люди порой кажутся мне не такими и глупыми, им бы только чуть больше веры, и они бы вполне смогли узнать нашу тайну! Но такого никогда не произойдёт, они слишком одержимы своими научными доказательствами, и даже не пытаются замечать, что такие вещи, как магия, невозможно объяснить при помощи каких-нибудь законов физики. Однако, они всё равно, как стадо баранов, будут лучше изучать свою физику, которая мешает им узнать столько всего нового в этом мире! Идиоты, думают, что всё в мире объясняются только законами физики…
Тут Рэйчел принялась с азартом рассуждать об обычных людях, их наивности, противопоставляя всё это магическому миру. Эмили охотно слушала её, и лишь изредка поддакивала , или вставляла что-то вроде — «вот-вот», «я тоже не понимаю», или «я тоже так считаю».
Однако, рано или поздно, рассуждения Рэйчел всё же привели её назад к свиданию с Дином:
— …после кино он сказал, что проводит меня, но на улице было не холодно и, ни мне ни ему, сразу идти по домам не хотелось. Мы купили по хот-догу и сели на ближайшую скамейку… это оказалась автобусная остановка. Было уже поздно, и мы с удовольствием рассматривали звёздное небо. Потом он положил свою руку мне на плечо и прислонил к себе… мы много разговаривали о всякой ерунде, а потом, он шёпотом произнёс какое-то заклинание, которое я слышала впервые. В воздухе напротив меня тут же появилась прекрасная полупрозрачная мерцающая роза. Он сотворил её заклинанием, представляешь?
— Ничего себе! Это так романтично! – воскликнула ошеломлённая Эмили.
— Слушай дальше. Так вот, не успела я и ахнуть, вытаращившись на розу, как её лепестки начали опадать, а стебель и вовсе исчез. Затем эти мерцающие лепестки сложились в воздухе в слова: « ты согласна быть моей девушкой?»
— Это же потрясающе! Никогда не слышала ничего подобного!
— Да, я тоже была потрясена… Ну, и я ему ответила – да!
Эмили искреннее радовалась за подругу, однако, слушая эту прекрасную романтическую историю её сердце защемило от давно поселившейся в нём боли.
Боли от того, что она никогда не сможет так же просто построить отношения с любимым человеком… в её воображение мигом всплыла картина, она вместе с Джонни, оба любят друг друга и живут счастливо, как любые другие влюблённые пары. Только эта картина представилась ей без дефектов её настоящей жизни. В её мечтах Джонни тоже любил её, хотя на самом деле это вряд ли было так, и самое главное, в её воображении она была «нормальной», такой же как все, без какой-либо особой супер генетической наследственности, благодаря которой ей нельзя любить мужчину, и быть любимой им.
-Ладно, что я всё про себя… — словно догадавшись о мыслях Эмили, заговорила Рэйчел. – Рассказывай, что там с твоим принцем из сна? Вспомнила кто это?
Эмили была настолько заражена романтическим настроением Рэйчел, что сначала даже не поняла, о ком сейчас говорит её подруга.
— А, этот парень… нет, к сожалению, я ещё не узнала, кто он. Но я обязательно узнаю, и отыщу его! Я чувствую это. У меня такое ощущение, будто он имеет огромное значение для меня.
— Хм.. Это интересно, у меня ни разу такого не было. Хотя, знаешь, я думаю, тебе надо перестать мечтать о принцах из снов, даже если они существуют… ведь тебя окружает много замечательных и вполне реальных парней. И тебе не надо даже отыскивать их, некоторые из них постоянно рядом…
Эмили почему-то показалось, что под этими «некоторыми из них», Рэйчел подразумевала Джонни. Или же от постоянных мыслей о нём у неё уже начались галлюцинации. Поэтому Эмили ответила:
— Да, но я уже пробовала встречаться с парнями из школы… и всё это заканчивалось неудачей, — тут она не соврала. Ведь она действительно пробовала построить отношения с некоторыми одноклассниками , но ни один из них никогда не был интересен ей, поэтому их отношения обычно длились не больше трёх дней.
— Но это ведь не значит, что теперь тебе стоит полностью забыть о существующих парнях и бросаться на поиски своего неповторимого идеального мужчины из сна и фотографии, — скептически заметила Рэйчел.
На самом деле у Эмили никогда и в мыслях не было, что парень из её сна и фотографии Мэридиан может интересовать её как мужчина. Ею двигало в основном лишь любопытство в её порывах разыскать этого мужчину. Да, она чувствовала, что он важен для неё, но она никогда не задумывалась, может ли он быть важен для неё в любовном плане? Смог бы он заменить в её сердце место Джонни? НЕТ! НЕТ! НЕТ! Она даже и в мыслях не могла допустить такого. Джонни слишком крепко залёг в её сердце. Скорее даже забрал его часть, поселился в ней, и прикрепил обратно. Нет, скорее, он забрал всё её сердце целиком, в котором теперь безвозвратно не осталось больше мест ни для кого другого!
Однако, слова Рэйчел заставили её серьёзно задуматься, какое именно значение имеет в её жизни мужчина из сна. «А что если, он предназначен для меня? Что если, он и есть тот единственный, подобный мне, о чьём существовании не знают? Если это так, если он подобный мне… то он моя судьба… Я смогу связать свою жизнь только с ним, и только с ним у меня будет возможность иметь семью. Ведь он непросто так появился в моём сне! Что, если судьба готовит меня к встречи с моим спутником жизни? Но как же я смогу быть с ним, если люблю другого? Нет, я никогда не смогу забыть Джонни. Похоже, я схожу с ума… и с чего я вообще взяла, что он подобный мне?»
— Эмм, ты чего? – обратилась к Эмили перепуганная Рэйчел. – Не воспринимай так близко все мои слова… я просто имела ввиду, что тебе стоит присмотреться к окружающим тебя парням!
— Всё в порядке, я задумалась… Знаешь, мне просто нет смысла к ним присматриваться, помнишь кто я? Мне всё равно нельзя быть ни с кем из них! Только с себе подобными! – процитировала Фемиду и Мэндрейка Эмили.
Рэйчел посмотрела на неё с глубоким сожалением, и её оптимистические слова резко контрастировали с тревожным взглядом.
— Так никто же не говорит тебе выходить замуж и рожать от них детей. Ты можешь просто повстречаться в своё удовольствие… ну там, походить на свидания. Знаешь, на это ведь запрета нет!
Эмили кивнула, опустив глаза. Она знала, что на самом деле Рэйчел отлично понимала, что всё не так просто, как кажется, но всё равно пыталась подбодрить подругу своим оптимистическим настроем. Чтобы не обижать подругу, Эмили улыбнулась и сделала бодрый вид.
— Ладно, пойдём уже, а то скоро уже собрание, — сказала Рэйчел.
Эмили согласилась, довольная окончанием этого разговора. Девушки направились прочь из леса, но одинокие невесты ещё долго буравили своим горьким взглядом их спины, до тех пор, пока лес и вовсе не скрылся из виду.
Собрание состоялось в шесть вечера. До его начала у Эмили ещё было достаточно времени, чтобы прийти домой, покушать, и сделать уроки. Поскольку Эмили по прежнему пыталась делать встречи со своими друзьями пореже, а точнее, именно с Джонни, она поехала на собрание с крёстной. Они прибыли одними из первых, и как бы её мысли сейчас не противоречили совсем недавним своим убеждениям о редких встречах, тем не менее, она тут же принялась отыскивать среди первых прибывших красивое смуглое лицо с чёрными, как смоль, растрёпанными волосами. Поймав себя на мысли, что она с нетерпением ждёт, когда же наконец появится Джонни, она разозлилась на саму себя, но эта злость не помогла ей унять волнение в животе от ожидания встречи с ним. Она не могла ничего поделать с тем, что её больше не интересует старинный роскошный интерьер зала, что ей больше не интересно рассматривать беседующих друг с другом магов, и даже парящие в воздухе, зажженные свечи, сейчас интересовали её не больше собственных ботинок. Всё это теряло какой-либо смысл без него… всё то, чем она ещё недавно так восхищалась и удивлялась отошло на второй план, единственным, кто постоянно волновал её воображение, был Джонни.
Собрание должно было начаться уже совсем скоро, большая часть магов уже прибыла. В центре зала, в своём высоком мягком кресле уже восседал Уильям Фоукс, а по правую сторону от него, стояла Мэридиан Кристалл. Но сейчас они ничуть не волновали Эмили, и даже, буравящий её, гневный взгляд Джордана Мэндрейка, и непроницаемое, лишённая эмоций лицо Николаса Бартона, сейчас не завладели её вниманием.
С другого конца зала ей весело помахали рукой двенадцатилетние подружки — Сара и Джессика… проходящий мимо Колин, старше её на пять лет, улыбнувшись, бросил — «привет». Семилетняя Эллис, застенчиво кивнула головой…
— Здорова! – неожиданно появившись из-за спины, заключил Эмили в крепкое объятие Дин. Эмили была искренне рада увидеть сейчас Дина, он хоть немного отвлекал её от волнения.
— Привет! – подпрыгнув от неожиданности, а затем судорожно улыбнувшись, ответила Эмили. – Чёрт, а почему ты не с Джонни и Рэйчел?
— Они приедут отдельно, попозже.
— Вот дерьмо, они же опоздают! Уже без пяти шесть!
— Не волнуйся, я только что звонил Рэйчел, они уже подъезжают!
Подъезжают… чёрт, значит совсем скоро она вновь увидит его… сколько же может продолжаться эта мука? Она не должна каждый раз так хотеть видеть его! Так и сердечный приступ получить недолго.
ТУ-ТУК ТУ-ТУК ТУ-ТУК…
Биение её сердца на мгновение заглушило для неё все остальные звуки. Он вошёл в зал…
ТУ-ТУК ТУ-ТУК…
Теперь они с Рэйчел приближались к Эмили и Дину. У Джонни всё ещё было забинтовано раненое плечо. Она сделала глубокий вдох и выдох, чтобы хоть немного успокоить бешенный стук своего сердца. Рэйчел с Дином поцеловались и вся четвёрка направилась занимать себе места.
— Итак, теперь все в сборе, — спокойным величественным тоном начал Уильям Фоукс, — так начнём же. Сегодня последнее собрание перед Рождественским балом, и я бы хотел в последний раз обсудить все мельчайшие подробности его проведения, — и тут он закатил длинную тираду о подготовке, украшении зала, о безопасности и способах всем остаться незаметными для обычных людей.
Эмили слышала всё это уже несколько раз, поэтому её мысли улетели далеко, на неведомую планету, где они с Джонни были вместе.
— …и не забудьте о специальном дрэскоде на балу. Каждый обязательно должен быть одет в какой-нибудь маскарадный костюм, так что, лучше заранее подумайте, в кого вы хотите переодеться на бал, — заканчивал свою речь Фоукс, — это вроде всё. А сейчас , Мэридиан научит вас нескольким новым заклинания.
Все тут же принялись оживлённо обсуждать предстоящий бал.
— Эмм, ты уже придумала, кем будешь на балу? – с возбуждённым любопытством спросила у неё Рэйчел.
— Нет, я понятия не имею…
— Тебе и думать не обязательно, ты можешь просто превратиться в кошку и прийти так, вот тебе и весь костюм. Или сделать костюм волка! А вот я вообще не знаю, в кого мне переодеться! Может в фею, или принцессу, или…
Но она так и не успела договорить, возле них уже стояла Мэридиан.
— Итак, сегодня будем учиться запечатывать двери на замок, при помощи заклинания – Эт Сигиллавит!