Через полчаса Генри подвёз Эмили до здания, в котором будет проходить бал. Её сердце бешено забилось, а бабочки в животе затрепетали крыльями с неистовой скоростью, когда она открывала дверцу пассажирского сиденья.
— Спасибо, пап! Пока, — сказала она дрожащим голосом.
— Повеселись хорошо, детка! Тебя точно Бэнингтоны отвезут домой? — с беспокойством спросил Генри.
— Да, я договорилась с ними.
Было объявлено, что бал начнётся в девять вечера. Сейчас было без пятнадцати. Эмили вышла из машины, и вскоре оказалась в знакомом старом закоулке. С неба сыпались крупные хлопья снега, и Эмили натянула на голову капюшон серебристого плаща, сшитого в точности из такой же ткани, что и её платье.
По мере приближения к обветшалому серому зданию, её волнение росло всё сильнее и сильнее. « А если я, всё же, выгляжу не подобающим образом? Там, наверное, уже много народу… Может мне лучше не идти?.. Интересно, а Джонни уже там? А если его не будет? Я же умру тогда! Может он посчитает, что мне не идут прямые волосы? и это платье?..»
Однако, она подходила всё ближе и ближе. Вдруг, возле входа в здание из воздуха возник какой-то незнакомый Эмили маг. Его внезапное появление напугало её, но вскоре она догадалась, что он телепортировался сюда. Маг, не медля ни секунды забежал в здание.
Только сейчас Эмили заметила справа от входа четыре припаркованные метлы, в специально отведённых для них местах. А слева от входа стояла огромная ваза, ростом даже повыше Эмили.
Стоило ей подумать, для чего сюда поставили эту вазу, как из неё выпрыгнула симпатичная женщина. Эмили не могла скрыть своего замешательства.
— Здравствуйте! Я Мэгги, из штатов, — широко улыбаясь, протянула ей руку женщина.
Эмили пожала ей руку.
— Здрасти… Я Эмили, здешняя. Извините за нескромный вопрос, но что вы делали в этой огромной вазе?
Американка весело рассмеялась.
— О, я ничего там не делала. Это всего лишь портал, чтобы попасть сюда. У нас в Нью-Йорке стоит точная такая же ваза. Стоит до неё дотронуться и назвать желаемое место прибытия, как ты в считанные секунды оказываешься там , где надо. А ты, я смотрю, ни разу не пользовалась этим?
— Нет, ни разу.
— Тогда ты много потеряла, очень удобная и быстрая штука, скоро отсюда должна ещё вылезти моя сестра, она задерживается. Хотя я гораздо больше завидую тем, кто умеет телепортировать, но этому слишком сложно научиться. Зато гораздо удобнее всяких порталов, и тем более мётел, — она с пренебрежением посмотрела на четыре припаркованные метлы.
Эмили не ожидала, что эта Мэгги окажется настолько болтливой, но ей было интересно послушать о средствах передвижения магов.
— А чем плохи мётлы? – поинтересовалась Эмили.
— Это старьё. Ими ещё пользуются только ведьмы… Они утверждают, что кроме метлы нет ничего лучше. С древних времён, это их излюбленный вид транспорта. Однажды, в детстве мне выпал шанс полетать на метле. Меня чуть не вырвало…
Эмили кивнула. Сзади послышались шаги, и обе девушки обернулись посмотреть на приближающуюся к ним компанию. Их было шестеро – трое мужчин и три девушки.
— А по мне так, обычный самолёт, самое лучшее! – сказала одна из трёх девушек, чьи волосы были коротко острижены и торчали во все стороны, а у парня, держащего её под руку были напротив, распущенные волосы ниже плеч.
Шестеро незнакомцев видимо услышали отзывы Мэгги о средствах передвижения, и поэтому решили поддержать разговор, защищая транспорт обычных людей. У них завязался вежливый спор о преимуществах того или иного вида транспорта. Вскоре к ним подключилась выпрыгнувшая из вазы сестра Мэгги и ещё один телепортировавший маг.
Эмили надоело слушать их дискуссию, и ко всему тому она начала немного замерзать. Она зашла в дом и направилась в зал, где уже начинался бал. Дойдя до нужной двери, Эмили остановилась, не решаясь её отворить. Из-за двери доносилась приятная музыка – значит бал начался. Однако её сердце сейчас выбивало такой бешенный ритм, который мог заглушить любую музыку.
В коридоре позади неё послышались шаги и голоса спорящей компании, которую она оставила на улице. Собравшись с духом, Эмили всё же отворила дверь.
Сначала она подумала, что ошиблась дверью и попала не в то помещение, но затем, увидев знакомые лица, поняла, что находится именно в том самом зале, где всё это время проходили собрания. Зал изменился до неузнаваемости. Каким-то непостижимым образом он намного увеличился в длину и ширину, а в одной из стен появился арочный проход на большой открытый балкон-террасу.
Эмили не могла скрыть своего восхищения по поводу чудесного преображения зала. Над высоким потолком в воздухе парили резные чугунные подсвечники с горящими свечами, а с центра потолка свисала огромная старинная люстра. В камине потрескивало разноцветное пламя, а прямо под люстрой возвышался огромный волшебный фонтан круглой формы, журчащая вода которого образовывала в воздухе самые невероятные фигуры. Сначала, переливающаяся всеми цветами радуги вода приняла вид русалки, выпрыгивающей из воды, затем русалка постепенно превратилась в мерцающего ангела, который вскоре растворился, но через мгновение вода уже вновь принимала новую форму. От воды в чудесном фонтане веяло свежим запахом мандарин, а аромат волшебного пламени напомнил Эмили ваниль. Оба эти запаха, смешиваясь, образовывали неповторимо прекрасный благоухающий букет ароматов.
В дальнем конце зала Эмили заметила некое подобие сцены, на которой красовалась высоченная Рождественская ёлка, украшенная игрушками и разноцветными огоньками, а сбоку от неё, сами собой играющие музыкальные инструменты наполняли зал чудесными звуками пианино и скрипки. Атмосфера была сказочной, волшебной. Кое где стояли удобные мягкие диваны и кресла, а вдоль одной из стен протянулся огромный шведский стол, наполненный всевозможными яствами, разнообразие которых было не счесть. Привычные фрески и картины сменились зимними сказочными пейзажами. Всюду между людьми порхали маленькие наколдованные ангелочки с подносами бокалов шампанского в руках. По залу прохаживались и беседовали маги в маскарадных костюмах. К Эмили тут же подскочил Мистер Бэнингтон:
-Здравствуй, Эмили! – сказал он, сияя улыбкой. – Я сегодня в роли гардеробщика, так что, позвольте мне снять Ваш замечательный плащ и отправить его в надёжное место.
Эмили кивнула, улыбнувшись ему в ответ. Мистер Бэнингтон, не замедляясь, аккуратно снял плащ с её плеч и, произнеся заклинание, отправил его по воздуху прямо во встроенный в одну из стен огромный старинный шкаф, чью дверцы уже открылись сами по себе.
— Чудесно выглядишь, Эмили! – восхищённо произнёс Мистер Бэнингтон. – Рэйчел, Дин, и Джонни тоже пришли. Они должны быть где-то в том углу, — произнёс он, указывая рукой на дальнюю часть зала.
— Спасибо, — сказала Эмили, и направилась в ту сторону.
Стоило ей сделать несколько шагов вперёд, как люди, увидевшие её, тут же вперили в неё восхищённые взгляды, осматривая с ног до головы. Эмили начала чувствовать себя неуютно от столь повышенного внимания. Когда она проходила мимо двух беседующих парней, те тут же замолкли, открыв рты, а у одного выпал из рук бокал шампанского. Всюду слышались перешёптывания и восхищённые возгласы.
Наконец Эмили нашла взглядом тех, кого искала. Сначала она не узнала Дина, Рэйчел и Джонни, так как все были в маскарадных костюмах, но затем, приглядевшись, она с облегчением вздохнула, и быстрыми шагами направилась к ним.
— Эмили, это ты? – ошеломлённо спросила Рэйчел, переодетая в костюм феи.
Её атласное платье было небесно-голубого цвета, а декольте, рукава-фонари, и длинный подол украшали живые душистые цветы разных оттенков. На голове у Рэйчел красовалась в тон платью голубая остроконечная шляпа без полей, тоже украшенная цветами. Прикреплённая сзади шляпы прозрачная светло-голубая фата тянулась до пола. В одной руке Рэйчел держала светло-голубую, разрисованную цветочными узорами волшебную палочку.
— Да, это я, — смущённо произнесла Эмили. Неужели и друзья будут сверлить её взглядом, пока не протрут в ней дырку? – Из тебя получилась отпадная фея! Я вас всех даже не сразу узнала, — Эмили перевела взгляд на стоящих возле Рэйчел Дина и Джонни.
Дин был в белой рубашке, светлых брюках, и накинутом сверху белом плаще. По его остроконечным ушам можно было понять, что он Эльф. Ему действительно очень подходила эта роль. Эмили всегда казалось, что он и в жизни похож на Эльфа, из-за своих невероятно голубых глаз и светлых волос. Дин, не смотря на присутствие своей девушки, не мог скрыть своего восхищения по поводу преображения Эмили.
Джонни стоял рядом с Дином, и являлся ему полной противоположностью. На нём был чёрный фрак, чёрные брюки, а по обрамляющей его глаза маске из чёрной ткани и тёмной шляпе, Эмили догадалась – он Зорро.
— Ух ты-ы-ы! – воскликнула Рэйчел. – Ты вся светишься! Просто отпад!
— Это заслуга Фемиды! – покраснела Эмили.
— Она молодец, — произнёс Дин. – От тебя прям исходит лунное сияние! Платье тоже отличное!
— Ты шутишь! – вскинулась на него Рэйчел. – Платье просто великолепно! Я никогда в жизни ничего подобного не видела!
Дин хотел было что-то ответить, но как раз в этот момент по залу прокатился громовой голос Уильяма Фоукса:
— Дорогие леди и джентльмены!
Эмили обернулась на голос и с удивлением обнаружила, что на сцене, с микрофоном в руках стоит переодетый в Санта-Клауса Уильям Фоукс. Она никак не ожидала увидеть его в этом костюме, хотя его длинная белая борода и волосы как нельзя подходили к этому образу.
— Я рад поприветствовать вас всех на Рождественском балу! – продолжал Санта Клаус. – Как я вижу, сегодня съехался магический народ со всего мира. Это доказывает, что нас объединяет не только общие сходства, но и дружба! Так давайте, проведём этот бал весело и дружно! Итак, начинаем танцы! Кавалеры приглашают прекрасных дам на белый танец!
Музыкальные инструменты тут же начали играть более нежную и романтическую музыку. Многие сразу же начали кружиться в белом танце, а некоторые парни ещё робко подходили к девушкам, и приглашали их танцевать.
Эмили заметила, как Дин взял Рэйчел за руку, и они тоже присоединились к танцующим парам. Эмили осталась стоять с Джонни.
— Можно пригласить Вас на танец? – подойдя к ней ближе, улыбаясь спросил Джонни.
— Да, — взволнованно ответила Эмили.
В этом костюме Джонни казался ей ещё более привлекательным. Маска невероятно подходила к его лицу, и он чем-то походил в ней на Антонио Бандероса, только ещё красивее и моложе.
Джонни взял Эмили за руку, от чего её сердце норовило выпрыгнуть из груди. Сделав несколько шагов к центру зала, они остановились. Джонни положил одну руку на её талию, а другой взял руку Эмили в свою. Вскоре они уже кружились в вальсе. Музыка уносила их, и казалось, будто сейчас в этом зале находились лишь они одни. Эмили не замечала никого вокруг, была только она, Джонни, и уносящая их музыка, чьи дивные звуки завораживали и заставляли трепетать её сердце ещё сильнее.
— Ты прекрасно выглядишь… Просто неповторимо. Все мужчины сегодня смотрят только на тебя, — сказал Джонни
Они всё ещё кружились в танце, и Эмили испугалась, как бы Джонни не почувствовал её бешенного сердцебиения. Ведь его тело находилось совсем близко к её. От этой мысли её желудок сделал кувырок.
— Ты мне льстишь, — краснея, ответила Эмили.
— Ничуть, посмотри вокруг! Все только на тебя и пялятся! Потому, что ты своей красотой затмила всех.
Эмили посмотрела по сторонам, на танцующие вокруг них пары. Джонни действительно оказался прав – все мужчины, кружась с девушками в парах, постоянно украдкой бросали восхищённые взгляды на Эмили.
— Да что они во мне нашли? Сегодня здесь столько красивых девушек… — недоумевала Эмили.
— Скажу тебе по секрету, ты самая красивая из них, поэтому они на тебя и смотрят, — вкрадчиво произнёс Джонни своим приятным бархатистым голосом.
Эмили не могла поверить своим ушам. Джонни считает её самой красивой! Для неё это были самые прекрасные слова, самый лучший подарок за сегодняшний день
— Итак, — властный голос Фоукса вернул её к действительности, — а теперь, попрошу прекрасных дам поменяться своими кавалерами.
Эмили, расстроенная, что их с Джонни танец окончен, принялась глазами выискивать Дина. Долго его высматривать не пришлось, так как Рэйчел уже направлялась к Джонни, чтобы потанцевать с ним, а Дин остался стоять неподалёку.
Улыбнувшись напоследок Джонни и помахав Рэйчел, Эмили решительно направилась к Дину. Музыка снова сменилась, теперь уже на более резкую, громкую.
— Можно Вас пригласить? – широко улыбаясь, поинтересовалась у Дина Эмили.
— С радостью, — беря её за руку, согласился Дин.
Они закружились в танце, а Эмили продолжала краем глаза наблюдать за Джонни с Рэйчел.
— Столько народу! Грандиозный бал! – восхитился Дин. – Ты видела приехавших из Румынии супругов-вампиров? Им явно не совсем легко здесь находиться… Столько пищи вокруг, а они разговаривают со всеми как ни в чём не бывало, улыбаются.
— Нет, я их ещё не видела, — заинтересованно ответила Эмили.
— Они сейчас танцуют неподалёку от нас. Женщина переодета в Белоснежку, а мужчина в Графа Дракулу. Они как и мы поменялись парами, поэтому вампирша-Белоснежка танцует сейчас со священником, а Дракула с юной девушкой-ангелом.
Эмили попыталась отыскать глазами известных персонажей. Только теперь она начала замечать сколько здесь было замечательных карнавальных костюмов: цветочная эльфийка с прозрачными крылышками, демон, золушка, женщина-кошка, мужчина летучая мышь, снежная королева, кровавый монах, палач, античные Богини, и ещё множество других сказочных, и ужасающих героев. Наконец Эмили увидела тех, кого искала. Как и сказал Дин, они танцевали неподалёку. Белоснежка в паре со священником, и Граф Дракула с ангелом. Внешность вампиров была прекрасной. Вампирше, как нельзя, подходила роль Белоснежки. Её блестящие, слегка волнистые черные волосы до плеч контрастировали с безупречно белоснежной мраморной кожей. Губы, сами по себе — кроваво-алые, а глаза — цвета синего льда. Волосы украшала красная ленточка, сбоку завязанная в бантик, а платье было, словно скопировано из Диснеевского мультфильма.
Её супруг вампир, переодетый в Графа Дракулу, ничуть не уступал своей жене в красоте. Его длинные прямые смольно-чёрные волосы были зачёсаны назад, кожа была такой же гладкой, белоснежной, напоминающей холодный мрамор. Губы и глаза тоже в точности повторяли цвет, как у его жены. На вампире был чёрный длинный плащ, на спине которого красовалась надпись кровавого цвета – Его Величество Граф Дракула.
— Ничего себе, — прошептала Эмили Дину, — а я и не знала, что они такие красивые.
Сказав эти слова, Эмили заметила, как вампиры, одновременно улыбнувшись, посмотрели на неё.
— Я тоже не знал, — ответил Дин.
— Дин, они по-моему меня услышали! – воскликнула шокированная Эмили.
— Конечно, у них ведь идеальный слух! – усмехнулся Дин. – Почти как у оборотней, когда они перевоплощаются. А может даже и лучше… хотя, такие мелочи мне уже неизвестны.
— Обалдеть! Я сказала шёпотом, совсем тихо, и между нами не такое и малое расстояние, а они оба, точно услышав меня, одновременно повернулись и улыбнулись мне.
— Ну а ты сама, когда перекинешься в волка или пантеру, разве не сможешь услышать шёпот с такого расстояние?
— Смогу конечно. Просто, непривычно, что кто-то в человеческом облике может делать это также, как я в животном…
Как раз в этот момент музыка в зале сменилась на другую и стала намного тише. Все пары начали расходиться, кто к столу с едой, кто просто в компании и начинали весело болтать.
Эмили, Рэйчел, Джонни и Дин подошли к возвышающемуся волшебному фонтану, по пути прихватив с подноса у порхающего ангелочка по бокалу шампанского.
— За то, чтобы почаще устраивались такие балы! С Рождеством вас! – поднимая бокал, объявила тост Рэйчел.
Друзья согласно кивнули, чокаясь друг с другом бокалами.
— Да, бал, действительно, организован шикарно! – отпив немного шампанского, восхитилась Эмили. – Кстати, Рэйчел, я как пришла, всё хотела тебе сказать…. Мне очень нравится твой аксессуар к костюму – волшебная палочка. Превосходно смотрится с твоим платьем и шляпой в цветах!
— Спасибо! Это самый главный аксессуар моего костюма! Тем более, палочка на самом деле волшебная… прямо как в сказках. Мы заговорили её так, что когда чертишь ею в воздухе определённые фигуры, можно наколдовать букет цветов или разноцветных бабочек! Мы нашли такой заговор в одной старинной книге заклинаний, оказывается, можно заколдовать предметы быта, чтобы они потом могли выдавать различные фокусы, вот как у меня с этой палочкой.
Рэйчел демонстративно взмахнула палочкой, при этом, словно начертив в воздухе круг. На том месте, где было произведено движение, возник красивый букет алых роз. Затем, Рэйчел вновь взмахнула палочкой, только теперь, она как будто поставила в воздухе галочку: из палочки тут же вылетело пять ярких разноцветных бабочек.
Эмили не переставала замечать на себе восхищённые взгляды мужчин, и ревнивые взгляды их подружек. Если не брать во внимание это обстоятельство, то во всём остальном бал проходил на славу. Однако, один восхищенный взгляд ей всё же было приятно ловить на себе. Взгляд, который излучали самые красивые глаза на свете, посмотрев в которые, Эмили сама тонула, словно в глубоком завораживающем омуте любви. В этих бездонных тёмно-карих глазах она всегда различала две несопоставимые друг с другом сущности – одна из них светилась скрытой, таинственной мудростью философа, заставляющей проявлять уважение и благоговейный страх к её обладателю, другая же, пламенела озорным лукавством и ненасытной страстью обескураженного любовника. Сейчас эти глаза как-то по странному нежно блестели, причина чего Эмили была не известна, однако она могла предположить, что этот блеск являлся всего лишь следствием выпитого шампанского. « А выглядит, как будто в них светится любовь…» — подумала Эмили, однако сразу же отогнала от себя эту мысль.
— Надеемся, вы не будите против, если мы ненадолго составим вам компанию? – за спиной Эмили прозвучал очаровательный женский голос, чем-то напоминающий звон хрустальных бокалов.
Друзья, стоявшие лицом к обладательнице прекрасного голоса раскрыли рты от удивления. Эмили обернулась: в первое мгновение, её собственная челюсть чуть не отвисла, оказавшись на том же уровне, что и у её друзей, однако, она вовремя успела взять себя в руки, и приветливо улыбнулась обворожительной парочке вампиров.
— Будем только рады! – вежливо ответила Эмили.
Белоснежка и Дракула были явно очень обрадованы её ответом, так как лица их озарились очаровательными улыбками, обнажая белоснежные острые клыки. Вампир держал в руках бутылку красного вина, но Эмили почему-то казалось, что её содержимое является вовсе не вином, а чьей-нибудь кровью… от этой мысли её чуть не вывернуло на изнанку.
— Меня зовут Чарльз, а это моя жена – Элизабет, — представился лже-Дракула.
— Очень приятно! Джонни! – Джонни первый смело протянул руку вампиру.
— Дин, — представился юноша, тоже пожимая руку Чарльзу.
— Я – Рэйчел, — дрожащим голосом произнесла девушка.
Чарльз в свою очередь взял руку Рэйчел и галантно поцеловал её запястье, от чего та невольно вздрогнула, а кожа покрылась мурашками в том месте, куда прикоснулись губы вампира.
Элизабет же дружелюбно пожала её руку.
Настал черёд Эмили, представляться вампирам, однако, как только её губы дрогнули, чтобы произнести своё имя, галантный вампир вежливо опередил её:
— А Вы, должно быть, Эмили. Не так ли?
— Да, — шокированная, ответила она, а вампир в свою очередь поднёс и её руку к своим губам.
Эмили показалось, будто холодный гладкий мрамор соприкасается с её кожей, однако ощущение было достаточно приятное. Не успела она и заметить, как её рука тут же попала в рукопожатие другого мрамора – Элизабет.
— Главная наша цель в посещении этого бала заключалась в том, чтобы увидеть и познакомится с девушкой на половину оборотнем, — объясняла Элизабет. – До нас дошёл слух о живущем среди обычных магов оборотне и о твоей необычной жизненной истории, Эмили. Поэтому нам и известно твоё имя!
— Так приятно снова встретить хоть одного нашего родственника! – воскликнул Чарльз. – Не пугайся нас, сестра, ибо ты нам родная!
Глаза Эмили широко раскрылись в неописуемом удивлении. Она ещё и родственница вампиров?! Её голова сейчас готова была взорваться от бушующих в ней мыслей. Как такое возможно? Неужели Фемида в очередной раз утаила от неё часть правды?! Ведь она не упоминала вампиров в её родстве! Но как она могла скрыть от неё такое? Узнать здесь, на балу, что она ещё и на какую-то часть вампир было для неё самым шокировавшим известием! Внезапная злость на Фемиду пробудилась в Эмили от того, что та не рассказала ей всю правду до конца. Она заметила на себе недоумевающие взгляды своих друзей, от чего пришла в ещё большее замешательство.
— Сестра?.. – только и смогла вымолвить она ослабевшим голосом.
— Ну не в прямом смысле, конечно, — пояснила ей Элизабет. – Дело в том, что ещё в десятом веке вампиры и оборотни заключили вечное перемирие, которое было закреплено специальным ритуалом, где вожаку оборотней и главе вампиров следовало испить по стакану крови друг друга. Для полного закрепления их союза, в конце ритуала было произнесено специальное заклинания, объединяющее всех оборотней и вампиров в формальных родственников, как в одну большую семью нечисти.
— А я всегда думал, что вампиры и оборотни заклятые враги, — сказал Дин.
— Так и было до перемирия, тобиш до десятого века, — отвечал Чарльз. – Однако потом нас объединило то, что на вампиров и оборотней всегда особенно яро велась охота людьми. Спокон веков нас относили к нечистой силе и убивали одного за другим. Конечно, в древние времена оборотни и вампиры сами охотились на людей, тем самым и провоцируя их на ответную охоту. Именно эта тяга к человеческой крови и объединяет нас. Однако потом, когда те и другие договорились между собой пить как можно меньше человеческой крови и охотится лишь на животных, люди тоже почти оставили нас в покое, однако тогда на нас началась охота со стороны объединённых в охотничьи отряды магов.
— А как же Зверомаги? – спросила Рэйчел. – На них ведь тоже велась охота.
— Да, но на них велась охота только магами-охотниками, и убивали они их в основном из-за того, что в них течёт нечистая магическая кровь. Сами по себе маги полу-животные всегда считались безобидными. Они никогда не трогали людей, и могли контролировать себя после перевоплощения. Нас и оборотней же всегда считали воплощением зла, и даже сейчас, почти все снятые фильмы и написанные людьми книги показывают нас злыми и кровожадными, — закончил рассказ Чарльз.
— Да, что верно, то верно! Но ведь я не совсем оборотень, я ещё и на половину Зверомаг, — сказала Эмили.
— Это не главное, — отмахнулась Элизабет. – Главное, что в тебе течёт и кровь оборотня, а значит, формально, ты наша родственница!
— Так давайте же выпьем за наше знакомство! – предложил Чарльз. – Мы привезли с собой бутылку самого лучшего Румынского вина 18 века! Вам понравится, — откупоривая пробку, похвастался вампир.
Чарльз разлил в уже пустые бокалы от шампанского красного Румынского вина, затем, поднимая свой собственный, произнёс:
— Что ж, за знакомство! За встречу!
Все чокнулись между собой бокалами и сделали несколько глотков. Вино оказалось поистине восхитительным. Эмили показалось, что она в жизни не пила столь божественный напиток.
— Вино восхитительно! – словно прочитав её мысли, сказал Джонни.
— Это моё любимое, — обнажая острые, как бритва клыки, промурлыкала Элизабет.
— А я думала, что вы вообще не едите человеческую пищу, а пьёте только кровь, — осторожно заметила Рэйчел. Однако прежнего страха в её голосе уже не звучало, да и все стали заметно храбрее.
— Мы можем её и вовсе не есть, ибо она ни капли не утоляет наш голод, — кривовато улыбаясь ответил Чарльз. – Но вкус мы чувствуем так же как и все люди, а может даже и ещё лучше. Голод же, мы можем утолить только кровью. Но лично мы вообще не пьём человеческой крови. Охотимся на животных, для того чтобы утолить голод и жажду вполне достаточно. А человеческую еду и напитки используем иногда, чтобы сильно не выделяться на фоне людей, да и просто по привычке.
— Да, и это правда, что мы никогда не охотимся на людей, — подтвердила Элизабет. – Чарльзу уже двести лет, и он только в самом начале своего обращения несколько раз охотился на человека. Мне сто пятьдесят, и я всего один раз за свою жизнь пробовала человеческую кровь, и то, я нашла этого человека уже мёртвым, — похвасталась Элизабет.
— Вы ведь одни среди вампиров остались в живых благодаря своему честному образу жизни, — подтвердил свои знания Дин. – Кроме вас ведь больше не осталось ни одного вампира? Вам неверное скучно быть единственными в своём роде…
— Где-то полвека и так жилось неплохо, — отвечала Элизабет. – Но сейчас мы с Чарльзом стали понимать, что всё же сложно жить, осознавая, что нам единственным больно находиться на солнце, что только нам для существования необходимо пить кровь… Хотелось бы иметь семью. Мы с Чарльзом подумываем спасти нескольких умирающих людей, сделав их вампирами и приютить жить с нами. Возможно, вампиров тогда станет больше, и если мы сразу объясним им, что на людей охотиться нельзя, они смогут жить также, как и мы. У нас в замке места полно, так что, для новообращённых вампиров места хватит. Кстати, обязательно приезжайте к нам в гости, мы будем рады вас видеть, особенно тебя, Эмили.
Вскоре разговор приобрёл более непринуждённый характер. Стали обсуждать обычные житейские проблемы, магию, людей. Бутылка вина опустела после ещё нескольких тостов, и Эмили начала чувствовать, что выпитое даёт о себе знать. Друзья тоже теперь совсем расслабились, и в воздухе больше не чувствовалось того нервного напряжения, что было в самом начале их разговора. Они смеялись и разговаривали, и Эмили отметила, что вампиры ей очень понравились, и она действительно чувствует некую родственную связь с ними, созданную когда-то давно ритуальным заклинанием. Однако, Эмили чувствовала уколы ревности, когда Джонни не без интереса смотрел на обворожительную вампиршу.
Изредка неподалёку проходил Джордан Мэндрейк, но даже его ненавистные взгляды не могли сейчас испортить настроение Эмили. Вскоре к их компании присоединились три сестры ведьмы. Эмили даже не нуждалась в том, чтобы ей сказали, что они ведьмы. По их внешнему виду каждый мог бы определить, кем они являются. Все три были красивые, на вид лет двадцати пяти, однако Эмили знала, что на самом деле им может быть и гораздо больше. Она читала в одном из своих учебников по магии, что ведьмы в среднем живут по двести лет, и до конца своих дней выглядят молодо. Каждая сестра отличалась от другой и обладала своей, особенной красотой.
У всех троих были длинные волнистые огненно-рыжие волосы, зелёные глаза и смуглая кожа. Их костюмы были ведьмовские – чёрные платья с ободранным низом, а на головах остроконечные шляпы. Так же можно было определить, что они настоящие ведьмы по родинке над губой, которая есть у всех ведьм с самого рождения.
С ведьмами в их компании стало ещё веселее. Периодически они расходились на танцы. Два раза Эмили танцевала с Чарльзом, и оба раза чувствовала себя пушинкой в его руках. Страх полностью улетучился, и теперь она была точно уверена в неопасности вампиров.
Часы показывали без трёх двенадцать, когда на сцену вышла Мэридиан Кристалл в костюме мачехи Белоснежки.
— Ровно в полночь, — властным голосом заговорила она, — абсолютно все находящиеся на балу, снимают свои маскарадные маски с лица. Сразу после этого кавалеры приглашают на танец ту даму, которая ему нравится больше всех. Ту, единственную, которой принадлежит его сердце.
После её речи огромные старинные часы стали бить двенадцать. Все снимали свои маски и в этот самый миг у Эмили было необъяснимое ощущение, будто открывается некая тайна.
Часы пробили полночь, и все уже сняли свои маски. Эмили стояла рядом с Чарльзом, так как, когда Мэридиан начала свою речь, она как раз танцевала с ним. Чарльз стоял перед ней без своей кроваво красной маски, и теперь она могла разглядеть его лицо во всей красе, лишний раз убеждаясь в привлекательности вампиров.
Эмили не видела сейчас ни Рэйчел, до этого момента танцевавшую с каким-то незнакомым магом, ни Джонни, танцевавшего с одной из ведьм, ни Дина с Элизабет. Зал начали наполнять чарующие звуки прекраснейшей музыки. Это означало лишь одно – пришёл черёд кавалеров приглашать на танец дам своего сердца. Эмили сразу же подумала о Джонни. Пригласит ли он её?.. Но его не было видно. А музыка уже становилась громче, и в этих, трогавших любую душу звуках, словно слышалась и ощущалась любовь.
— Спасибо за танец, — сказал ей Чарльз. – А сейчас прошу меня извинить. Пойду приглашать вечную даму моего бессмертного сердца, мою вечную жену.
Он на последок улыбнулся ей и отправился на поиски Элизабет. Однако долго её искать не пришлось, возлюбленная сама уже шла ему навстречу. Дин, до этого танцевавший с ней, отыскивал глазами Рэйчел, и, наконец найдя, не замедляясь отправился к ней.
Эмили стояла одна. Она не знала, что ей делать, но всем сердцем надеялась, что её всё же пригласит Джонни. Её сердце сейчас билось в такт музыки, чуть ли не заглушая её. Наконец, она увидела его. Джонни стоял на изрядном расстоянии от неё. На какой-то миг их глаза встретились, и Эмили показалось, что он сделал шаг в её направлении. В этот самый миг к ней подошёл другой парень, окликнув её по имени. Эмили обернулась. Этот парень не сводил с неё глаз весь вечер, и всё время со своими друзьями старался держаться как можно ближе к ней. И что ему сейчас от неё нужно? В такой важный момент! Эмили раздражённо ответила:
— Что?!
— Возможно, ты меня даже не знаешь, — в его голосе слышалось волнение. – Меня зовут Дэйвид. Ты мне очень понравилась, и я бы хотел пригласить тебя на танец, — и он взял её руку в свои.
Тут Эмили заметила, как другие парни, явно намеревавшиеся тоже её пригласить топтались вокруг них, и теперь, увидев, что у неё уже есть кавалер, раздосадованные, расходились прочь в поисках другой девушки. Но этот Дэйвид вовсе не был её кавалером! Она не хотела с ним танцевать! Эмили обернулась в поисках Джонни. Сейчас он подойдёт, и она откажет Дэйвиду…
Однако, его больше не было на том месте где она его видела. Она попыталась отыскать его глазами, поворачивая голову и глядя по сторонам. Наконец, Эмили нашла его.