Талер спешил в сторону своей палатки, чуть не сбив парочку нерасторопных рядовых. После короткой лекции о том, что торопящихся людей нужно пропускать, а еще меньше материться и знать в лицо начальство, бледные и деморализованные солдаты поспешили скрыться, дабы восстановить неокрепшую психику. Глава разведки лишь фыркнул, продолжив путь.
Наконец, преодолев все опасности, и проверив, что рядом с его шатром никто не шарахается, мужчина подошел к груде ящиков и снял с одного из них кусок мешковины.
Тут же раздался звук возни, хлопанье крыльев и воркование некоторых особо романтичных ухажеров.
Голуби.
Талер с гордостью посмотрел на стайку своих личных гонцов и просто открыл дверь деревянной клетки, позволяя птицам самим найти парочку нужных ему шпионов.

***

- Стой, кто идет!? – крикнул стражник, заметив приближающуюся к воротам фигуру.
- Шерлок Холмс, сантехнических дел мастер! – отозвался седой оборванец в соломенной шляпе и потертым вещевым мешком за плечами.
- Пшел прочь! – рыкнул солдат. – Ты разве не знаешь, что королевская армия тут рядом засела!?
- Так они же дракона ловят, - махнул рукой пришелец. – Ихний чародей сказал, что наш темерский дракон принцессу зереканскую похитил! А её отец, султан тамошний, сказал, что вернувшему принцессу дадут стока золота, скока весит дракон!
- Че, правда? – с сомнением протянул верзила.
- Да я сам в шоке! Но ведьмарь ихний с силком, ходил, потому что королю приспичило ручного дракона при дворе завести. Вот они и взяли армию - и давай ловить!
- А армия им такая на что? – огрызнулся собеседник.
- Знамо дело на что, - со знанием дела протянул ведьмак, пряча ехидную улыбку, - дракона же на что-то приманивать надо.
- Дело говоришь… - служивый почесал макушку, но натолкнулся на шлем. – Ладно, я тебя к нашему капитану отведу и не сносить тебе твоей седой башки, если ты врешь!
- Спасибо, благородный господин, - Геральт отвесил неуклюжий поклон.

***

Капитан оказался действительно внушительной персоной. Чего только стоила блестящая в свете факелов лысина, сросшиеся в жирную черную линию брови и шикарные торчащие щеткой усы.
Отослав одного из солдат в соседнюю комнату, он наконец повернулся к прибывшим.
- Это что? – презрительно сморщил он длиннющий острый нос.
«- Интересно, он шлем обычный носит или у кузнеца заказывает? А если носит, то голова у него мерзнет?..» - меланхолично размышлял Геральт, пытаясь скопировать почти благоговейный ужас стражника.
Судя по сверлящим его фигуру серым глазам, получалось плохо.
- Шерлок Холмс, сантехнических дел мастер, - наконец оторвался от мыслей ведьмак.
- Откуда родом?
- Из Тагила, - гордо отозвался мужчина.
- Откуда? – презрительно спросил капитан.
«- Унюхал ересь,» - мелькнула паническая мысль. Но отступаться было поздно.
- Ага, - не дрогнувшим голосом начал вещать неудачливый актер. – У нас деревенька знатная, всего полгода от столицы, между леском да болотцем, где утопленники иной раз в полнолуние гуляют… зато курицы у нас какие… - он мечтательно закатил глаза. – Баба Ванга с ними такие классные пирожки печет, ммм… пальцы съедите.
- Население?
- 41 человек, 15 собак и 105 куриц.
Капитан прищурился, но неожиданно выдал радушную улыбку, подозвав второго стражника.
- Это одна из самых подробных карт Темерии, - он указал на толстую книгу в кожаном переплете.- Будьте так добры показать мне свою деревню.
Геральт неожиданно четко понял, что влип.
Под торжествующий взгляд стражника он открыл книгу…
- Вон его Тагил, шеф! – неожиданно воскликнул второй солдат, указав на первую же открытую Геральтом страницу.
Все, включая ведьмака, выпучили глаза на значок, убористым подчерком подписанным одним единственным словом.
- «Тагил», - прочли пребывающие в шоке люди.
- Вот, благородный господин, я ж вам говорил, а вы не верили! – окрыленный Геральт хлопнув по спине стоящего рядом капитана.
- Надо же… - недоверчиво протянул он, бросив на диверсанта изучающий взгляд. – Ладно, - он тяжело вздохнул, - отправьте его в канализацию, пусть посмотрит стоки, ведущие от замка.
- Есть! – отозвались солдаты.
- Йорик, ты иди, а этого бродягу, так уж и быть, сам отведу, через некоторое время произнес его напарник, махнув рукой сослуживцу.
- О, спасибо, Мерик! - стражник широко улыбнулся и почти сразу скрывшись за очередным поворотом.
Геральт же насвистывал какую-то лютиковскую песенку, как вдруг рука этого самого Мерика легла ему на плечо.
Ведьмак замер. Солдат поднял забрало шлема.
-Ты мне должен, Gwynbleidd, - ехидно сообщил до безобразия знакомый голос.
- Яевин?!

***

Час назад.
- Ёб твою мать! – на бегу матерился Яевин, пытаясь увернуться от озверевших почтарей.
- А я думал, что эльфы не матерятся, - подколол бегущий рядом Зигфрид.
- Ага, эльфы вообще питаются пыльцой, оружие принципиально не носят и людей убивают только по праздникам, - тут на нос представителю старшей крови некультурно насрали. – Аааааа! Я их убью! – взбешенный скоя’таэль снял с плеча не менее чистый лук.
Расхохотавшийся Зигфрид неожиданно толкнул его в реку. Не удержавший равновесия Aen Seidhe рухнул прямо воду.
- Ты что, dh’oine, смерти моей захотел!? – рявкнул насквозь мокрый лучник.
- Ха-ха-ха, остынь, Яевин! – одна из птиц уселась рыцарю на плечо. – Это любимцы Талера, так что он вряд ли будет рад, если узнает, что в порыве гнева ты их пристрелил.
- Они первые начали! – рыкнул брюнет.
Напарник тем временем снял капсулу с ноги одной из птиц.
- Талер пишет, что мы должны ждать Геральта в одной из сторожевых башен замка.
- Какой именно? – эльф хмуро отмывал лицо.
- Где капитан Лезель, - меланхолично отозвался Зигфрид. – Так что одевай доспехи, лейтенант Мерик, и шуруй в башню. Чует мой нагрудник, нам ещё его выручать придется…

***

- О, Мерик, чет ты нынче рано! – радушно обратились к сослуживцу солдаты.
- Пришел сменить вас пораньше, - отозвался Яевин. – Нынче всё равно делать нечего.
- Тебе в шлеме не темно? – сочувственно спросил один из стражников.
- Нет, друг мой, ведь я дал клятву перед самой Мелителе, что не сниму этот шлем, пока Ла Валетты не отразят натиск короля, - пафосно провозгласил эльф.
- А спишь ты как? – обратился к нему второй.
- Ночи я провожу во бдении, дабы охранять наш замок от врагов. Сейчас нет времени на сон! – для подтверждения своих слов, диверсант взмахнул клинком.
- Хе, все бы были такими как ты, Мерик, и Темерия переплюнула бы даже Нильфгаард, - вздохнули мужчины. – Ладно, давай пароль и заступай, там как раз капитан какого-то оборванца ждет.
- Бобр, а что за оборванец?
- Да сантехник какой-то, волосы белые, как молоко.
«- Ведьмак?..»
- Хорошо, я поднимусь к капитану, пока!
- Бывай, - и стражники направились в сторону выхода.


***

Слушая тот бред, что с упоением несет ведьмак, эльф понимал, что капитан этот так просто не оставит. Даже ему пришлось выучить привычки и манеру разговора того стражника, чтоб усатый параноик его не расколол. А чего стоило заставить его принести этот дурацкий обет… Яевина передернуло от воспоминаний о длинных юбках, жмущих корсетах и недвусмысленных намеках ухажера. Ну почему не могли отправить на роль стражника того же Зигфрида… Cкоя’таэль тяжело вздохнул. Разумеется, ведь люди так несовершенны. Хотя, за тот месяц, что они окучиваю замок, его ненависть к людям стала не такой острой… И как назло в мысли полезли лекции Геральта о том, что иной раз стоит посмотреть на людей с другой стороны… Эльф помотал головой.
Что-то глупости нынче лезут в голову.
- В местностях болотистых мы живем, подле леса. Зато всего полгода от столицы! – вывел из задумчивости голос «сантехнических дел мастера».
- Сто пудов по атласу проверит… - он резко кинулся к книге и, найдя подходящую область, быстро нарисовал нужный значок, скрупулезно подписав «Тагил».
- Вот как? – пауза. – Мерик, будь так добр, принеси мне карту!
- Да, сэр! – крикнул эльф, проверив, не мажут ли чернила и захлопывая книгу.
Вручив обреченному диверсанту книгу, он стал внимательно наблюдать за переворачивающимися страницами.
- Вот его Тагил, шеф! – выдал Яевин, заметив, что Геральт уже готовился пропустить свежие нарисованный значок.
Ведьмак, на радостях, хлопнул маскированного эльфа по спине.
Пока помощник переводил дух, капитан уже отпустил их. Проводив еще одного городского стражника, Яевин хмуро положил руку на плечо непутевого актера.
- Ты мне должен, белый волк.

***

В данный момент.

- Так ты служишь королю!? – воскликнул ведьмак, когда они достаточно далеко отошли от стен замка.
- Ты ещё об этом стихи сочини!.. – прошипел эльф.
- Стихи, между прочим, не каждому дано писать, - возле входа в канализацию их встретил довольный Зигфрид.
- И ты здесь?! – Геральт перевел неверующий взгляд с одного на другого.
- Разумеется, - отозвался рыцарь. – После предложения Фольтеста отказать было довольно трудно.
- Какого предложения?
- Ну…

Флэшбэк.

- Гляжу, тебя тоже поймали, - невесело прокомментировал Зигфрид, безуспешно пытаясь стереть кровь с разбитого лица.
- Тебе-то что здесь делать, dh’oine? – равнодушно отозвался Яевин, даже не повернувшись в его сторону.
- Тоже, что и тебе – ожидать казни.
- Вот как. Значит, я не ошибся. Ведьмак воспользовался услугами третьей и, судя по всему, самой выгодной для него силы.
- Да, он выбрал нейтралитет, склонив голову перед королем, - рыцарь невесело усмехнулся.
- И вам бы я тоже советовал последовать его примеру, - раздался над ними холодный голос.
- Фольтест…
- Король Фольтест, если не возражаете, - ответил монарх, бесшумно ступая по каменному полу. – После ваших выходок, у меня есть все причины вас повесить на рыночной площади.
- Так что ж ещё этого не сделал, король? - Яевин изволил повернуться к говорившим.
- Ведьмак о вас хорошо отзывался и просил помиловать вас, если возникнет вопрос о вашей казни.
- Как благородно, - фыркнул скоя’таэль.
- Действительно, - кивнул мужчина. – Именно поэтому вы еще живы. Однако, я не могу вас отпустить, поэтому приговариваю вас к общественно полезным работам, - он растянул губы в насмешливой улыбке. – Пожизненно.
- ЧТО?!

***

Две недели спустя.
- Я так с ума сойду! – эльф остервенело кромсал на куски картошку. – Лучше уж сдохнуть в шахтах, чем быть кухаркой для армии засранцев!
- Эээ брат, это еще не самая скучная работенка, - Зигфрид кинул в кастрюлю очищенный клубень. – Вот когда мы лобзиком выпиливать будем, вот тогда можно и повыть.
- Как быстро вы сдались, - ухмыльнулся вошедший в столовую Талер. – Но, раз уж скучаете, то согласитесь поработать на меня, ммм?
- Да я… - но не успел Яевин договорить, как Зигфрид заткнул ему рот свежеочищенной картофелиной.
- Мы согласны, сэр! – широко улыбнулся рыцарь, игнорируя возмущенное мычание напарника.

Конец флешбека.

- Вот так, как-то… - задумчиво пробормотала парочка, бросив немного смущенный взгляд на слушателя.
Слушатель тем временем катался по земле, пытаясь удержать дикий хохот.
- Ай да Фольтест! Ай да сучий сын! – только и сумел проговорить смеющийся мужчина.
Тем временем над головами троицы пролетел уже знакомый шпионам голубь…