В округе темнело…

То есть не то что бы темнело, а уже стемнело, и даже заря давно потухла.

Холодало. Кобылка каштаново цвета нервно оглянулась на свою всадницу – молодую девицу с такими же каштановыми волосами – и всхрапнула: мол, а может быстрее?

Всадница и сама нервно оглядывалась по сторонам, оглядываясь и прислушиваясь. Вой волков – как крупных, горных и лесных, так и малых, степных, не звучал, и это говорило только об одном: их кто-то отсюда выкурил. И с этим "кем-то” всаднице – а звали её Трисс Мариголд, и была она членом ложи, хотя и одним из младших – очень не хотелось встречаться.

А вокруг становилось вдруг холодней и темней.

Внезапно, лошадь Трисс остановилась и потянула носом воздух. Затем всхрапнула и решительно пошла налево.

- Эй, Каштанка, ты куда? – прикрикнула Трисс и дернула за поводья.

Ноль внимания. Лошадь лишь стала двигаться ещё быстрей.

Обычно, Трисс бы такое дело не оставила бы, но где-то вдалеке (а может и за ней), раздался вой, не волчий, а скорее нечто вроде медвежьего рыка.

Это решило дело. Каштанка пустилась, чуть ли не в галоп (ну, в очень быструю рысцу), и Трисс не стала её задерживать.

Нет, отсюда волков выжили явно не разбойники.

Очень скоро (а может и нет, Трисс немного сбилась со времени), Каштанка выехала на небольшой холмик или даже горку. На горке горел довольно солидный костёр, на костре кипел довольно большой котёл, а из котла довольно приятно тянуло куриным супом. Ну, чем не рай для заблудившейся путницы?

К сожалению, этот "рай” был несколько подпорчен присутствием владельца котла, костра, да и супа, пожалуй. Одет был этот владелец в куртку, штаны и сапоги, сшитые из хорошо продубленной воловьей кожи, и под курткой явно поблескивала кольчуга, вроде скегеллинской. Рядом поблескивал меч.

Одним словом, разбойник.

Тем не менее, Трисс уже было всё равно. Каштанка ушла слишком далеко от проезжего тракта, а ориентироваться в пространстве ночью даже при помощи магии Трисс не умела. То есть умела, но столь хорошо. Поэтому она слезла с кобылки и повела её к костру.

"А если это разбойник?” мелькнула мысль в голове её.

"Ну и пусть, " мелькнула обратная мысль. "Я ведь, в конце концов, магичка. Отобьюсь. Откуплюсь. Да мало ли что! Где наша не пропадала?”

Тут Трисс заметила, что разбойник (или кто он там?) на неё до сих пор не обратил внимание. Сразу в голову всплыли страшные истории о кострах мертвецов, и как они с живыми пиры пировали. Кончались такие "пиры” для живых очень скверно.

- Извините, дяденька, - кашлянула Трисс, пытаясь привлечь к себе внимание.

"Дяденька” медленно повернулся. Он и не был так уж стар – уж не старше Геральта это точно – и не выглядел очень уж счастливым оттого, что прибыла Трисс.

- Это кого ко мне мракобесы притащили? – спросил он.

- Я – девушка из порядочной семьи – начала Трисс.

- Ага, как же. В такое время и такое место только дочери Лилит разъезжают, порядочные девушки дома сидят.

- И магичка из Темерии, - закончила Трисс, сделав вид, что пропустила шпильку насчёт дочек Лилит мимо ушей. Она также не добавила, что из Темерии её уже изгнали, и не так уж давно.

- Что-то далеко ты от Темерии, - заметил мужчина. – Тут тебе Нильфгаард!

- А я ищу. Вот её – и Трисс протянула ему лубяной рисунок Цири. – Не видел?

- Если это человек, - сказал мужик, игнорируя рисунок, - то тут её точно нет. Тут одни низушки живут, да и те уходят.

- Это почему?

- Да тут ракопаук объявился.

- Чего? Это что за дрянь?

- Судя по описаниям свидетеля, Сэмуса Безмозглого, на его приятеля Филько Девятипалого и его напал ракопаук. Размером этот ракопаук не меньше молодого зелёного дракона, весь покрыт слизью, кусает и жалит, и ест всё, что попадётся к нему в лапы. Один плюс – ракопаук света не выносит, и на поверхность выходит только в самые тёмные ночи.

- Ну и бред! – фыркнула Трисс. – Этот Сэмус, похоже, с фишстахом переборщил!

- Может быть… А только низушки из селений пропадают, да и всякие проезжие-прохожие тоже… кто-то тут безобразничает, короче.

- И ты этого безобразника хочешь отловить? – фыркнула Трисс.

Мужчина повернулся и посмотрел на неё.

- Нет. Не отловить. Зарезать.

После этого наступило молчание. Всё красноречие Трисс как-то улетучилось после этого ответа. Нет, конечно, Трисс уже встречались всякие люди, да и нелюди, особенно в Брокилоне, где она повстречалась с мулей. К счастью, после непродолжительного обмена взглядами, обе разошлись – муля решила, что на свете существует и другая добыча кроме волшебниц, а Трисс посчитала, что она не ведьмачка, чтобы бороться с высшими вампирами.

Так вот, это встреча меркла перед сегодняшними ощущениями. Тип признался в своих намереньях так просто и буднично, что Трисс стало не по себе.

Скоро, однако, перед ней стал новый выбор: поднялся ветерок, и Трисс очень захотелось к костру. Но быть близко с этим типом…

Пока Трисс пребывала в раздумьях, ей послышался какой-то звук. Впрочем, судя по тому, как насторожился её спутник, он ей не послышался.

- Так, кого ещё несёт нелёгкая, - пробурчал мужчина.

Вскоре, стало ясно.

На свет выехало три-четыре всадника, одетые в полудоспехи, вооружённые мечами да и алебардами.

"Имперские солдаты?!” ошеломлённо подумала Трисс. "Им-то что надо?”

- Это ты Гзантом Метхинским будешь? – заговорил первый из них, по виду офицер.

- Ну, допустим, я. А ты кто?

- Я Ульрих, офицер его императорского величества! Меня отправили специально изловить вашу шайку, разбойник!

"Значит всё-таки просто разбойник, " подумала Трисс чуть ли не с облегчением. "А мне уж всякая дурость на ум шла!”

Тем не менее, разоблачённый разбойник не собирался внезапно бежать в темноту. Да и нападать – тоже.

- Хорошо, Ульрих, - заговорил он тоном. – Считай, ты меня изловил. Теперь давай подождём до утра и отправимся.

- Что-о? Да то что – обкурился, сволочь?! – рявкнул офицер, и шагнул вперёд.

В следуюшюю секунду "разбойник” резко прыгнул вбок и пришиб Трисс к земле, а затем…

Над головой у Трисс промелькнуло что-то похожее на серую молнию и врезалось в офицера. Тот закричал, и в следующую минуту его крик подхватили люди.

И тут – на самом "интересном” месте Трисс упала в обморок.

Как самая распоследняя деревенская девчонка.

Трисс очнулась оттого, что в нос ей ударило что-то на редкость вонючее, вроде помёта грифона.

- Очнулась, - услышала она голос своего знакомца.

Трисс открыла глаза и огляделась. Трупы солдат и Ульриха лежали вперемешку с несколькими трупами каких-то зверей, чёрных, нежели серых.

- Это ты их всех? – спросила она, слегка заикаясь.
Гзант только сплюнул. – Это местечко, родимая, облюбовали ламии – вон те чёрные красавицы. Меня снарядили их поймать, да и сам не спорил – они мою лошадь задрали!.. Вот и устроил ловушку. Так сперва ты приехала, а потом эти му жики в доспехах. И званиях. Б… арчуки!

- Ламии, - тупо повторила Трисс. – А не ракопаук.

- Угу. Они реагируют на свет и звук. А я им и дал – и свет, и запах. Так нет же. Приехали эти оралы и погибли, а мне перед Эмгыром отвечать!

- Эмгыром?

- Нашим пресветлым императором нильфгаардским, - задумчиво сказала Гзант, читая какое-то послание. – Н-да. Что-то новое наш орёл затевает… Ладно, на месте разберёмся.

- Разберёмся? Я никуда-

Вдалеке раздался ужасающий, леденящий душу, крик. Каштанка резво рванулась и вообще выразила полное согласие отправиться с Гзантом куда-угодно.

- Это что? – Трисс спросила.

- Это? Вой ракопаука, на языке кобольдов и кильмулисов – ной-ги, ответил Гзант разговорным тоном. – Как мне говорил покойный Швайцер – тварь эта вполне разумна, но размножается – бррр… Хуже глумцов. Ну, что – поехали? Или останешься ждать ной-ги?

А что ещё Трисс оставалось делать?