Геральт и Борх двигались бесшумно, стараясь не потревожить покой притихшего леса. Казалось, все живое погрузилось в молчание под тяжестью полуденного зноя. Резким движением Геральт выхватил меч из ножен. Прикрыв левой рукой глаза от настырных лучей солнца, пробивавшихся даже сквозь густую листву, он пристально вгляделся в кроны деревьев. Видимой угрозы не было. Зато было ощущение досады оттого, что упущено что-то важное. Поймав вопросительный взгляд Борха, он сказал:
- Показалось, наверное. Что-то неуловимое, как колебание воздуха. Знаешь, у меня такое чувство, что за нами наблюдают. Я холод этого взгляда всей поверхностью спины ощутил.
- Расслабься немного. Это у тебя мокрая рубаха к спине прилипла,- улыбнулся Борх.
Они продвигались очень медленно. Спустя некоторое время Борх шепотом позвал Геральта:
- Глянь сюда, тут какая-то фигня валяется, - сказал он, нагибаясь, чтобы рассмотреть находку поближе.- Похоже, дохлая.
Ведьмак отстранил неосторожного друга и проткнул мечем неподвижную тварь.
- Действительно, мертвая,- констатировал он, поднимая на острие меча паукообразное существо, имевшее восемь ног и довольно длинный хвост.
- Никогда таких не видел, - сказал Геральт и стряхнул гадость на землю.
- Вот черт!- выругался Борх, показывая на оплавленный кончик меча. Удивленный ведьмак лишь покачал головой.
Следующая находка оказалась более страшной. В кустах лежало человеческое тело, неестественная поза которого еще издалека давала знать, что жизнь его уже покинула. Ужасный запах только подтверждал эту догадку. Приблизившись, они увидели отвратительную картину: грудная клетка трупа была разорвана. Остатки деревенской рубахи облепили, впитав в себя кровь, сломанные ребра. На лице несчастного застыла маска предсмертного ужаса.
- Какой мясник мог такое сделать? – спросил Борх, зажимая нос рукой.
- Похоже, что-то вырвалось из него. По крайней мере, все повреждения указывают именно на это. Уж не та ли кислотная тварь, которую мы тут нашли?
Данное предположение ничего не объясняло, лишь запутывая окончательно.
«Как она попала внутрь тела? Почему вырвавшись, сразу сдохла?» - эти, и еще миллион вопросов теснились в голове Геральта.
- Да уж,- подвел итог ведьмак,- живых мы тут вряд ли найдем.
Они двинулись дальше. Впереди вырисовывалась залитая солнцем поляна. Осторожно, прячась за поредевшими деревьями, Геральт и Борх приблизились к ее краю. Открывшееся зрелище поражало: посреди поляны возвышалась черная металлическая громада непонятного назначения, рядом с ней находились рослые человекоподобные существа. Разглядеть в подробностях их лица с такого расстояния не представлялось возможным, но наличие у каждой особи четырех жвал по краям рта, нельзя было не заметить даже издалека. Их головы обрамляли странные косички, неаккуратной копной свисающие ниже плеч. В руках у каждого было металлическое копье. Невероятная догадка потрясла Геральта:
«Эти существа не из нашего мира…».
Всю местную живность ведьмак знал «в лицо». Часть особей столпилась вокруг черной кучи. Присмотревшись, в ней можно было различить еще один незнакомый вид, напоминавший гибрид рептилии и насекомого.
Все эти твари были мертвы. Живые же молодцы с копьями, в ходе увлеченного обсуждения размахивали руками и толкались, своим поведением напоминая несдержанных подростков. Чуть подальше два пришельца, выясняя что-то, сцепились в рукопашной схватке. Некоторые просто лежали на траве, подставляя зелено-коричневую кожу палящим лучам солнца.
Часть стены черного сооружения дрогнула и опустилась на землю. В казавшейся цельной поверхности блестящего металла образовался проход. Оттуда вышел еще один воин. От всех остальных его отличала только экипировка. Он был одет в боевой костюм, защищающий наиболее уязвимые участки тела толстыми серыми пластинами. Лицо скрывал шлем, на плече было закреплено какое-то устройство. Заметив его, все поспешно бросили валять дурака и выстроились в ровную шеренгу. Предводитель встал перед строем и принялся что-то говорить.
Один из молодых воинов на секунду отвлекся, заинтересовавшись пролетавшей над ними птицей. Ударом в морду вожак вернул себе его внимание. Устройство на его плече дернулось и поразило виновницу инцидента. Сгусток энергии не оставил от птицы почти ничего, до земли долетели только перья. Затем он подошел к отвратительной куче мертвых чудовищ и отсек у одного короткую переднюю лапу. Обмакнув коготь в желтую кровь, он принялся помечать ею лоб каждого воина.
- Похоже на обряд инициации, - шепотом сказал ведьмак. – Судя по всему, метит их кровью поверженных врагов.
- Похоже на то, - согласился Борх.- Геральт, а они ведь за тебя всю грязную работу сделали, перебили всех страшилищ. Смотри, как бы они тебе конкуренцию не составили.
- Не понятно, откуда эти рептилии здесь вообще взялись, - ответил Геральт, не обращая внимания на подколку друга.
Ощущение нависшей угрозы многократно усилилось. Ведьмак чувствовал чье-то присутствие совсем рядом, но органы восприятия не позволяли обнаружить притаившуюся опасность.
-Что делать будем?
- Позовем их в гости и накормим вареньем, - мрачно пошутил ведьмак.
***


Дисплей боевого шлема покрывали изменяющиеся ряды символов, которые являлись переводом непонятного шепота уманов. Тичинд наблюдал за расположившимися внизу любопытными существами.
Боевой костюм, в который он был одет, и настоящее оружие нужно было заслужить, пройдя обряд посвящения. Тичинду же выпала честь надеть его, будучи не окропленным воином. Он раньше других сумел найти и поразить цель, позже предводитель пометит его кровью. Теперь, ему была поставлена задача охранять периметр, и Тичинд чрезвычайно гордился тем, что от его бдительности, возможно, зависели жизни остальных яута. Целью этой Охоты было выбрано Жесткое Мясо, и приказ Старейшего запрещал убивать существ, населяющих эту планету, без особой нужды.
Тичинд сознательно дал этим двоим подойти так близко. После того, что уманы здесь увидели, он имеет полное право уничтожить их. И именно он, первый из всего отряда, сможет похвастаться двумя ценнейшими трофеями. Вчера воинам пришлось уничтожить особь, которая, кстати, ухитрилась ранить одного из них своим примитивным оружием. Но, предводитель не позволил забрать череп. В глотку трупа он запихнул маячок, который позволит найти добычу позже, и приказал подвесить тело рядом с поселением аборигенов для острастки. Только вот, что-то, не спешат они пугаться. Охотник отслеживал противоречивую информацию, поступающую на дисплей. У одного самца импульсивность мозговой деятельности в норме, особь не испытывает страха. Правда, за пределы нормы выходит все остальное – частота дыхания, температура тела, слегка видоизмененные внутренние органы. Полученная информация противоречила данным, хранящимся в компьютере. Параметры второй особи сканер вообще отказывался считывать, и фигура маячила перед его глазами расплывчатым пятном.

***


С самого начала Борх, не хуже ведьмака чувствовал чей-то внимательный взгляд. Но, каждый раз тварь оказывалась вне досягаемости его телепатических способностей. Теперь же он, наконец, смог ухватить тонкую ниточку мыслей незримой сущности, наблюдавшей за ними. Он осторожно коснулся чужеродного сознания, и по ходу мыслей понял, что это один из Хищников. Так он решил называть тварей, толпившихся на поляне. Он сосредоточенно просеивал мысленные образы невидимки. По всему выходило, что Хищник прямо над ними. Борх тихонько прошептал обнаруживающее заклинание, оказавшееся бесполезным: «То ли существо обладает превосходящими магическими способностями, то ли его невидимость с магией вообще не связана».
Тичинд в это время готовился к прыжку. Уловив его намерение, Борх решил ударить первым. Молния, сорвавшаяся с его ладони, мгновенно расщепила дерево надвое. На секунду потерявший равновесие Хищник с шумом свалился на землю, но тут же вскочил на ноги, и парировал выпад ведьмака, ударившего мечем практически наугад. Светоотражающий камуфляж продолжал скрывать фигуру от глаз врагов. Но, увидев на мгновение размытый силуэт, Геральт сделал обманное движение и попытался рубануть снова. Скорость реакции Хищника не уступала его собственной и, вместо плоти, его меч рассек воздух. Борх метнул нож, но тот со звоном отлетел от защитного костюма, не причинив гадине ни малейшего вреда. На секунду друзья потеряли из виду неясный силуэт, передвигавшийся с фантастической быстротой. Сгусток энергии, выпушенный неведомым оружием, прошел в сантиметре от шеи ведьмака, опалив длинные белые волосы. Борх и Геральт вскинули руки одновременно: первый вперед открытой ладонью, с которой вновь слетела молния, второй же сплел пальцы в Знак. Не видя противника, они шарахнули в точку, из которой был произведен выстрел. Пущенные вслепую, заклинания достигли цели. На земле дергалось нечто прозрачное. Не имеющее четких границ огромное тело, словно сотканное из воздуха, опутывали синие полосы электрических разрядов. Камуфляж приказал долго жить, и на земле проявилось, уже вполне материальное существо. Заклинания, способные размазать в лепешку, лишь оглушили Хищника. Геральт воспользовался моментом, и проткнул его мечем. Брызнула зеленая кровь, и Охотник очнулся от невероятной боли. Не обращая внимания на распоротое брюхо, он с удвоенной яростью кинулся на врага.

Воины, находившиеся на поляне, заметили возню в лесу и бросились туда. Борх моментально оценил ситуацию, и принял единственно возможное решение. Бегущие Хищники могли своими глазами наблюдать невероятную картину: маленький уман в мгновение ока превратился в огромнейшую тварь, которая размерами могла соперничать с маткой Жесткого Мяса. Но, в отличие от этих непропорциональных, уродливых тварей, с точки зрения Хищников это было невероятно красивое создание: фантастического сложения тело, покрывала толстая чешуя, гибкая шея держала гордо поднятую вверх голову, которую украшала открытая пасть с острейшими зубами, размах могучих крыльев поражал воображение. Дракон легко откусил голову дравшемуся с ведьмаком Тичинду, и, зажав ее в пасти, ринулся навстречу многочисленным врагам. Его крылья со свистом рассекали воздух, из ноздрей валил пар. Он грациозно увернулся от полетевших в него металлических копий, и бросил окровавленную голову под ноги бегущим. Он зашел с тыла и окатил пришельцев струей пламени. Языки огня облизали их, причинив дикую боль, но не нанесли серьезного урона. Тогда Борх схватил одного из нападавших яута и с легкостью разорвал его пополам сильными когтистыми лапами.
Брошенная Хищниками сеть сама собой раскрылась в воздухе, и оплела Геральта острыми металлическими нитями. Попытка рассечь ее мечем, закончилась неудачей. С каждым движением жертвы она врезалась все глубже. Сверхпрочная проволока кромсала тонкую человеческую кожу, текущая со лба горячая кровь заливала ему глаза. Практически обездвиженный, ведьмак сделал еще одну попытку высвободиться – он сложил пальцы в Знак Игни. Под напором магического огня часть сетки стекла на землю блестящими каплями раскаленного металла.
Красоту стремительного полета дракона нарушило копье, на этот раз достигшее цели, но толстая чешуя выдержала удар, и дракон лишь дернулся, огласив окрестности ужасающим рыком. У спешащих отомстить молодых самцов, не было оружия кроме копий, а их предводитель почему-то не спешил применять сжигатель. Он остановился позади учеников, опытным взглядом выискивая слабое место в броне дивного экземпляра. Таким местом ему показались ничем не защищенная морда. Он метнул дротик и попал в относительно мягкую кожу под глазом. Дракон даже не обратил внимания на такую мелочь и продолжал палить огнем зарвавшихся тварей. Тем временем Геральт, по приказу предводителя взятый в кольцо, готовился дорого продать свою жизнь. Он заметил, что взмахи крыльев даются Борху все тяжелее. На глазах изумленного ведьмака блестящий золотом дракон рухнул вниз обессиленной тушей. Прозвучала команда вожака, и один из воинов ринулся в атаку. Геральт с легкостью отразил удар неопытного Охотника, пропустив при этом незаметный укол дротика в плечо. Через мгновение он понял, что ноги его не слушаются, а руки немеют. Ведьмачий меч упал к ногам победителей, а за ним и Геральт грохнулся лицом вниз, прямо на не успевший остыть, обезглавленный труп Хищника.

***


Проходя сквозь строй, Йеинд слышал недовольный ропот воинов. Он представлял себе размеры их претензий по поводу случившегося, ведь он отобрал у Охотников лакомый кусочек. Он вовсе не хотел прослыть нерадивым предводителем. Его необычный поступок требовал объяснений, а разжевывать ученикам мотивы своего поведения мешала непомерная гордыня. И потому Йеинд предпочел объясняться со Старейшим в их присутствии, таким образом, решив обе проблемы сразу. Свою речь он начал с вопроса:
- Видел ли ты, Старейший, как уман превратился в разящую огнем тварь?
- Да, - ответил он.- Обзорный экран корабля позволил мне наблюдать за ходом Охоты.
- Никто из здесь присутствующих не сможет выяснить, являются ли подобные способности врожденными особенностями данного организма или это результат секретных разработок уманов. До сегодняшнего дня такие случаи не были зафиксированы. Я взял на себя ответственность доставить эти экземпляры в лабораторию, где наши ученые разберутся в природе этого преображения. Кроме того, его можно будет клонировать, и использовать для тренировок так же, как Жесткое Мясо.
Йеинд, разумеется, не стал сообщать, что, помимо всего прочего, ему ужасно хочется иметь подобный экземпляр в своей коллекции. Желательно, живым. В виде черепа с позвоночником зверушка потеряет все свое великолепие.
- Полностью одобряю твое решение,- в этот раз Старейший не стал препираться с Йеиндом.- Но,- с сомнением добавил он,- я хочу знать, зачем ты прихватил умана, не изменившего свой облик.
- Вполне вероятно, что эта особь обладает похожими свойствами. Я просканировал его внутренности и сопоставил полученные данные с ранее имевшейся информацией об уманах – он отличается по многим параметрам.
- В таком случае, это мудрое решение, - согласился член Совета Старейшин.
Особей поместили в клетку. Йеинд усилием воли подавил желание коснуться невероятно мощных крыльев. Его жест мог быть неправильно истолкован, а так хотелось прикоснуться к …СОВЕРШЕНСТВУ.

***


Проснувшийся Геральт открыл глаза и прямо перед собой увидел Хищника. Ноздри резанул горький запах, принадлежащий существу, от которого его отделяли лишь металлические прутья клетки. Геральт оглянулся: в углу клетки сидел вновь принявший человеческий облик Борх Три Галки, который в упор смотрел на пленившую их тварь.
- Скажи мне, что я еще сплю, - процедил Геральт, обращаясь к Борху.
- Добро пожаловать в приют кошмаров. Эта сволочь здесь уже полчаса стоит, разглядывает.
- Ты пробовал разговаривать с ним?
- Пробовал. Бесполезно.
- Ну, что ж, будем считать, что нам уже повезло – мы проснулись не у этой твари в желудке, - вяло усмехнулся ведьмак.
Друзья не могли видеть морду Хищника, которую по-прежнему скрывал шлем. Он же, брезгливо глянув на них, удалился. Уманы, как вид, вызывали у него отвращение. Борх встал и подошел к Геральту.
- Он понимает наш язык.
- С чего ты это взял?
- Я прочитал его мысли.
-Да? И что же он подумал?
Борх задумчиво произнес:
- Размечтался. Я не ем всякую гадость. Без острой необходимости.