Обнаружив пропажу обоих мечей, Геральт несколько приуныл.
- Боюсь, без оружия нам туго придется, - поделился он соображениями с Борхом.
- Ошибаешься, - невозмутимо ответил тот. – В ближнем бою нам и с оружием хана, их слишком много.
Он провел рукой над сложным механизмом, который удерживал дверь клетки закрытой - решетка послушно отъехала в сторону.
- Они почему-то нас не убили,- сказал Борх.- Интересно, зачем мы им понадобились?
- Может, их девочкам на танцах пары не хватает, - вымученно улыбнулся ведьмак. Он с интересом наблюдал за тем, как друг пытается открыть портал. Вместо голубоватого свечения, окно портала покрывала желтая рябь.
- Мы что, даже не попробуем найти здесь двух пропавших крестьян? Наверняка их держат где-то рядом.
- Они мертвы. С высоты полета я успел рассмотреть их тела, сложенные отдельно, за кучей тех безобразных тварей. Судя по всему, их постигла та же участь, что и человека, найденного нами в лесу.
Борху не удавалось привести в норму портал, и он заметно нервничал.
- Похоже, они следы своего присутствия заметали, а этот ворох тел приготовили к уничтожению, сожгут или закопают.- Борх бессильно опустился на пол.- Портал не стабилен. Мы не сможем им воспользоваться.
- А если рискнуть? – с сомнением спросил Геральт.
- Ага, всю жизнь мечтал собирать куски ведьмачьей задницы по всему свету, - недовольно проворчал он.- Мне понадобится немного времени, чтобы восстановить силы - до сих пор сказывается действие вещества, которым нас усыпили. Надеюсь, что они сюда не скоро сунутся.
Геральт и Борх понятия не имели о таком чуде техники, как камера наблюдения, поэтому чародей и предположить не мог, насколько тщетны его надежды.

***


- Похоже, я совершил серьезную ошибку,- нехотя признался Йеинд, пялясь в монитор.- Следовало погрузить их в анабиоз.
- Из этой клетки еще никто не убегал,- возразил Старейший.
Йеинд был зол на самого себя.
- Смотри, они там какую-то штуку активируют, - он указал на растущее пульсирующее пятно.- Сейчас эти уроды весь корабль разнесут! Общая тревога!!!
Группа молодых воинов ринулась в грузовой отсек.
- Думаю, для опытов нам и одного умана хватит,- решил предводитель, и направился туда же.
- Что ты собираешься делать?
- Собираюсь устранить досадное недоразумение,- ответил Йеинд.

***


Керит – специальное помещение, предназначенное для тренировок Хищников, не был освещен. Однако, это не мешало Геральту и Борху, превосходно видящим в темноте, рассмотреть это место. Кое-где, на стенах виднелись вмятины от копий и засохшая зеленая кровь. Друзья стояли, прислонившись к стене, руки их были связаны спереди прочнейшими лентами длекса. В горло каждого упиралось по два копья. Когда в обрамленном аркой входе появился предводитель, Хищники склонили головы в знак почтения. Йеинд подал знак, и молодой воин вытолкнул Геральта в центр помещения.
Предводитель велел ученикам глаз не спускать со второй особи. Он приблизился к ведьмаку, и тряхнул рукой – из устройства на запястье выдвинулись острейшие лезвия. Его действия удивили всех: он медленно, наслаждаясь моментом, перерезал сковывающие руки Геральта узы. Затем он отстранился и снял боевой шлем. Теперь Геральт мог видеть маленькие, глубоко посаженные, злобные глаза. Йеинд снял с плеча устройство, стреляющее импульсными зарядами, и отбросил в сторону. Затем он взял у одного из воинов копье, и огласил корабль жутким ревом.
«Он вызывает тебя на поединок»,- мелькнула в голове Геральта мысленная подсказка Борха.
- Вернуть уману его оружие! – приказал Йеинд. Один из воинов поспешил выполнить его распоряжение.
- Вот теперь ты действительно совершаешь ошибку, - сказал стоящий в проходе Старейший.- Бросив ему вызов, ты признал его равным себе.
- В этом весь смысл,- с иронией ответил Йеинд.- Это будет показательный бой.
Никто, из находившихся в зале воинов, не сомневался в его исходе.

Атака Хищника была молниеносной. Геральт увернулся и совершил ответный выпад. Керит наполнили звуки столкнувшегося металла. Они кружили по освобожденной для поединка площадке, обмениваясь стремительными ударами. Каждый взмах копья вожака Хищники сопровождали громкими возгласами поддержки. В душе Йеинда постепенно поднималась волна гнева. Он и не рассчитывал убить умана быстро – по его замыслу это должен быть красивый танец смерти, завораживающий своей остротой и непредсказуемостью. Но, его начинала раздражать та ловкость, с которой эта особь ухитрялась избежать встречи с его оружием. Противник ни разу не купился на его хитрости, ломая изящные комбинации и сбивая с ритма. Хищник недовольно фыркнул – ему не терпелось испачкать пол керита первыми каплями вражьей крови. Очередной удар ведьмака, из немыслимой, неудобной позиции, зацепил Йеинда, и на пол упали, срезанные острейшим лезвием, косички, сделав копну на голове асимметричной. На шее появилась зеленая полоса, по глубине не претендующая на звание раны. В ответ Хищник обрушил на противника чудовищный удар – вложив в него всю силу, он образовал брешь в своей обороне. Ведьмак с трудом устояв на ногах, отразил его и резко подавшись вперед, воспользовался моментом – проткнул мечем тело соперника. Реакция Йеинда, казалось, противоречила здравому смыслу. Вместо того чтобы отступить, освобождаясь от пронзившего его лезвия, он сделал яростный прыжок вперед, вгоняя клинок глубже. Схватив державшую меч руку, он с легкостью перекинул ведьмака через спину.
Борх слышал, как хрустнул сустав: «Похоже, гад сломал ему руку».
Очутившись внизу, Геральт перекатился, и нацеленное в него копье воткнулось в пол. Затем он заехал сапогом в пах стоявшему над ним врагу. Следующий удар пришелся по коленям, и сбитый с ног противник грохнулся рядом. Левой рукой беловолосый попытался схватить меч, торчавший из тела охотника, но тут же выпустил рукоять: лезвия, появившиеся на руке Хищника вспороли кожу на ребрах, чуть-чуть не достигнув цели. Тварь ловко подмяла под себя безоружного ведьмака, придавив его к полу всей своей тяжестью. Геральт ударил головой и тут же получил в лицо плевок зеленой крови, перемешанной с выбитыми зубами чудища.

Борх, горло которого по-прежнему щекотали два копья, напрягся.
«Знали бы, с кем имеют дело, еще бы и рот заткнули», - подумал он, и сосредоточив взгляд на дерущихся, прошептал простейшее заклинание. Со связанными руками он не был способен на более сложное. По замыслу чародея оно должно было раскидать противников в стороны, давая ведьмаку шанс встать и защищаться, поскольку было ясно, что из позиции в которой он находится сейчас есть только один выход – на тот свет.
Увидев серую дымку, быстро окутавшую фигуры, Борх ужаснулся. Что-то было не так, и он не мог понять что. Заклинание, вопреки своему назначению, намертво слепило тела, не позволяя обоим двигаться. Йеинда и Геральта пронзили лучи света, источник которого находился между ними. Обоих сотрясала судорога. Наконец, раздался хлопок, и сияние исчезло. Тела, как и предполагалось в начале, отбросило друг от друга.
Молодые самцы, со смятением наблюдавшие за происходящим, решили, что уман воспользовался своим тайным оружием, но не посмели вмешаться в поединок предводителя.
Вскочивший на ноги вожак повел себя странно. Вместо того, чтобы снова кинуться в атаку, он встал столбом, с удивлением рассматривая свою когтистую лапу.
Геральт увидел мир в непривычных красках. Окружавшие его фигуры Хищников виделись красно-желтыми пятнами, боль в сломанной руке куда-то пропала, и он стоял, с недоумением рассматривая ее. Затем он коснулся рукояти меча, торчавшей из его тела, и резким движением освободил «свою» плоть от инородного тела. Он коснулся раны и с недоверием растер в пальцах зеленую кровь.

Стоящий напротив мужчина тоже повел себя неестественно. Он затравленно огляделся, и схватился здоровой рукой за лицо. Он тряхнул головой, но ставшая вдруг чужой, реальность не спешила меняться. На лицо ему упала длинная прядь белых волос. Пораженный невозможностью происходящего, он поднял глаза и увидел…себя. Истекающий кровью яут совершал нелепые с точки зрения Йеинда движения, ощупывал свое тело, как бы пытаясь убедиться в его материальности.
- Долго ты здесь красоваться собираешься? – раздался недовольный голос Старейшего.
Геральта поразило не то, что вопрос адресовался ему, до ведьмака уже дошло, что он очутился в теле своего противника, его озадачил тот факт, что он этот вопрос понял. Понял, однако отвечать не спешил и лишь щелкнул жвалами. Успевший оценить ситуацию Йеинд, ответил за него, с трудом выдавливая из человеческого горла непривычные звуки.
- Приказываю всем покинуть помещение!
Никто и не подумал тронуться с места. Хищники лишь удивились, откуда уман знает их язык.
- Все вон! – заорал вовремя сориентировавшийся Геральт.
На этот раз, подчиняясь приказу вожака, молодые самцы поспешили исполнить приказание.
-Тебя тоже касается,- сказал он, обращаясь к Старейшему.- А этого оставьте,- «предводитель» показал на Борха.
Когда они остались втроем, Геральт первым делом освободил связанные руки Борха.
- Что ты наделал? – шепотом спросил он.
- Сам не знаю, как это могло произойти, - ответил маг, растирая затекшие конечности. Чародей уже понял суть случившегося, и теперь растерянно рассматривал преобразившегося друга.- Такое возможно, разве что, при столкновении заклинания с каким-нибудь артефактом.
- Ты сможешь вернуть мне мое тело? – обеспокоено поинтересовался ведьмак.
- Все гораздо хуже, чем ты можешь себе представить, - виновато сказал Борх. – Ты говоришь на его языке, а это значит, что частичка его сознания слилась с твоим. Скорее всего, у него аналогично, - продолжил он, кивнув в сторону молчавшего Йеинда.- Даже если мне удастся произвести обратный обмен телами, в твоей душе навсегда останется процент его сущности.
- Явно небольшой, - ничуть не расстроившись, возразил Геральт.- Зато пользы сколько! Теперь я знаю, чем они тут занимались – чудовищ разводили. Та паукообразная штука, которую мы нашли в лесу, была, своего рода «ходячим членом». Вылупившись из яйца, это создание ищет жертву, которую оплодотворяет, вталкивая через дыхательные пути эмбрион, который по истечении срока вырывается наружу, убивая выносившее его существо. Только вот, полученные мной знания какие-то выборочные, и я не понимаю, зачем им все это нужно…Плодить зло, чтобы потом его истреблять?
- Представь, и я не понимаю, - на чистейшем Всеобщем языке произнес Йеинд. – Охотиться на безмозглых зверей не интересно, когда в галактике есть такие говнюки, как вы. Когда войду в Совет Старейшин, обязательно предложу ваш вид в качестве наиболее подходящего для Охоты материала.
- Ах, ты…- тот ругательный шедевр, который воспроизвел Геральт, озадачил бы даже пьяных краснолюдов.
Йеинд смотрел на него с непониманием:
- Зачем ты перечисляешь эти органы? И при чем здесь моя мать?
Геральт с Борхом переглянулись.
- Точно. У него твоя память тоже присутствует лишь выборочно,- констатировал чародей. Его взгляд задержался на кожаном поясе гиганта, к которому крепились какие-то непонятные штуковины, среди которых был и осколок камня. На полу он увидел несколько похожих. Борх нагнулся и взял камешек в руки.
- Что это было? – спросил он, обращаясь к Хищнику. Йеинд предпочел промолчать.
Он явно не горел желанием обсуждать что-либо с этими одноклеточными.
- Последний раз спрашиваю: что это было?
- А иначе что? – с вызовом процедил хищник. Его нисколько не смущало нынешнее физическое превосходство противника. Он был готов сражаться до последнего вздоха. Вот только перспектива драться с собственным телом противоречила здравому смыслу, обескураживала и заставляла стоять тихо.
- А вот что, - сказал Борх, подмигивая Геральту.- Пошли отсюда, пока ты в его теле, никто не запретит нам выйти. Эта напыщенная скотина считает ниже своего достоинства разговаривать с нами. Я думаю, нынешний облик не помешает тебе охотиться на чудовищ. Скорее поможет – вся нечисть будет падать в обморок от одного твоего вида. А эту сволочь здесь оставим. Пусть попробует убедить своих соплеменников, что это он их предводитель.
Геральт попытался усмехнуться, но ничего не вышло.
- Да уж, по косточкам разберут.
Йеинд ярко представил себе возможное развитие событий. Подохнуть в чужой шкуре под ударами своих – что может быть ужаснее такого конца? Гонора у него сразу поубавилось.
- Камень,- подумав, ответил он.
- Это я и сам вижу. Зачем ты таскал его с собой? Это что-то типа талисмана? Оберега?
Йеинд презрительно фыркнул.
- Моей расе не свойственны тупые суеверия уманов. Мы не изготавливаем такие вещи.
Это трофей. Я добыл его в необычном бою, в схватке с самой стихией. При высадке на одну из планет, этот метеорит пробил обшивку капсулы, в которой я находился. И если для большого корабля такое происшествие грозит неприятностями, то для маленькой капсулы это катастрофа. Но я справился, - гордо добавил он.- И этот космический осколок стал ценным символом нелегкой победы.
- Нужно понимать, второго такого у тебя нет? – спросил Борх.
- Нет, - подтвердил Хищник
- Зачем он тебе? – не понял Геральт.
- А тебе что, в его шкуре понравилось? – вопросом на вопрос ответил тот.- Для того, чтобы вернуть тебе нормальный вид, мне понадобится идентичный камень. Целый. Ты не понял? Это и есть мощнейший артефакт, из-за которого все случилось. Кажется, я такой уже видел в одном месте. Правда, он был гораздо больше, но это сути не меняет. Сумей мы его достать, я бы попробовал вернуть вас в «исходное» состояние.
- Ты его слышал? Это же метеорит. Где ты мог его видеть?
- Метеориты, бывает, и на землю падают, - напомнил Борх.- А видел я его у чернокнижников - они его в своих ритуалах использовали.
- Ты-то что у них делал?
- Не время сейчас разговоры разговаривать, - уклончиво ответил чародей. – Нужно думать, как камень выкрасть. Боюсь, один я не справлюсь.
- Когда у тебя получится открыть портал, мы могли бы попытаться это сделать втроем, оставлять его здесь в моем теле все равно нельзя.
- Это исключено, - перебил их Хищник. – Предводитель не может покинуть корабль, оставив учеников одних. Это строжайше запрещено Кодексом.
- Плевать нам на твой кодекс! – ответил Геральт.
- Зато мне не плевать, - угрожающе прошипел Йеинд.- Совет Старейшин лишит меня права называться предводителем и отберет корабль.
- Хорошо. Что, в таком случае, ты предлагаешь?
Йеинд задумался. Объяснения Борха ни о чем не говорили не знавшему, что такое магия Хищнику. Он не понял, каким образом расколовшийся трофей причастен к его преображению, не знал, что делать, чтобы вернуть себе нормальный вид. Безвыходная ситуация заставляла принять случившееся как факт и поверить странному уману, который предлагал решение этой проблемы.
- Мы пойдем туда вдвоем. Я и он, - Йеинд показал на Борха.- А ты останешься здесь, и будешь изображать предводителя.
Ему было не легко сказать подобное. Было преступлением оставлять учеников на попечение умана, но терять корабль и привилегии не хотелось. В итоге победили личные амбиции.
- Как мы выберемся отсюда? – спросил он Борха.- Из корабля только один выход. И он нам не доступен.
- Предоставь это мне, - уверенно ответил чародей. Он, манипулируя руками, вновь пытался открыть портал.
- Рана позволит тебе некоторое время отлеживаться в моей каюте,- сказал Хищник, обращаясь к Геральту. - Тебя не будут беспокоить. Пойдешь по коридору до конца и свернешь налево. На вопросы Старейшего ответишь, что побежденных уманов выкинул в мусоросборник.- Йеинд пальцем показал в угол зала.- Если спросит где трофеи, можешь не отвечать. Вожак не обязан отчитыватся.
- А что если они захотят улететь? – спросил Геральт.
- Кто они? Корабль не покинет эту планету без твоего разрешения. И помни: вздумаешь выкинуть какую-нибудь шутку – твой друг умрет страшной смертью.
- Дай-ка сюда руку, - закончив колдовать, невозмутимо сказал Борх.- Перелом закрытый, но это, тем не менее, чревато последствиями.
Хищник недоверчиво отстранился.
- Тебя что, подержать?- разозлился Геральт. Судьба собственной руки его волновала куда больше, чем Йеинда, которому в итоге пришлось уступить.
Чародей что-то прошептал, сжимая руку ладонями и сделал замысловатый жест.
- Болеть будет еще долго, так как нет необходимых снадобий, но работоспособность я восстановил.
Йеинд снял висевший на поясе Геральта сжигатель. Посомневавшись, он шагнул вслед за Борхом в голубое «окно».