Голос Старейшего заставил Геральта проснуться и впасть в отчаяние. Не поняв и половины специфических терминов, использованных говорящим, он ухватил самую суть: корабль покинул Землю. На одной из планет Хищники попали в сложную ситуацию, и теперь просят соплеменников о помощи.
- Связи с ними нет, но непрерывно идет сигнал бедствия,- закончил Старейший.
- Почему ты меня не разбудил? – заорал Геральт.- Кто посмел стартовать без моего приказа?
- Я дал тебе отдохнуть. Ты не хуже меня знаком с Кодексом и знаешь, что в любом случае не смог бы проигнорировать сигнал. Твой приказ ничего не изменил бы, разве что, - Хищник презрительно фыркнул, - потешил бы твое самолюбие. Так что, перестань корчить оскорбленную рожу и принимай командование кораблем.
Геральту осталось лишь обреченно вздохнуть.

***


- Хватит жрать! – рявкнул Варкха и выхватил у товарища кусок мяса. – И так толстый! У тебя уже ляжки как у самки!
- Точно, - поддержал его другой Хищник. – А я то думаю, почему в его присутствии у меня встает? По ночам эротические сны мучают…
Все присутствующие с интересом уставились на Кивикнона, ожидая его реакции.
- Я из вас эту дурь быстро вышибу! – Хищник кинулся на ближайшего обидчика, и с силой приложил его мордой об стену. Второй задира не медлил – он отвесил Кивикнону удар в челюсть, сломав ему при этом жвало.
- Двое на одного!? Непорядок! – вскричал Бакууб и вклинился в драку.
Остальным было все равно, кого из них бить, они просто решили не отставать от общего «веселья».

***


Геральт находился в приподнятом настроении – ему наконец-то удалось понять, как приводится в действие импульсное оружие Хищников. Пострадавшие при этом перегородки каюты его не волновали.
- Йеинд!!!
Геральт вскочил и стал озираться, не понимая, откуда доносится голос. Тем временем, голос Старейшего, вещавший по громкой связи, продолжил:
- Ты что, в монитор совсем не смотришь?! У тебя драка во втором отсеке, немедленно прими меры!
- Смотрю, - ответил Геральт, глянув в странную штуковину. Последние десять минут он действительно с большим интересом следил за ходом потасовки, но никак не предполагал, что ему придется разнимать этих уродов. Он покинул каюту, и с трудом представляя, каким образом будет действовать, отправился искать второй отсек.

***


- Немедленно прекратить!
Хищники замерли под грозным взглядом предводителя. Лишь Варкха зарычал и швырнул кусок мяса, целясь в голову Кивикнону. Тот увернулся, и кусок попал в морду вожака. Хищники поспешно отстранились от упрямца – неподчинение приказу предводителя сулило серьезное наказание.
Геральт вытер испачканную морду.
- Мы получили сигнал бедствия. На далекой планете ва… наши братья ждут помощи. Всем, кто не боится принять настоящий бой, доказать в нем свою храбрость, рекомендую прекратить драку и найти себе другое занятие. Тем трусам, которые предпочтут подохнуть здесь, в стенах родного корабля, разрешаю продолжить и прикончить друг друга любым доступным способом.
Пристыженные воины виновато опустили головы. Быть в числе трусов не хотел никто. Старейший, наблюдавший на экране эту сцену, сильно удивился.

***


Каменистый участок земли, заменивший посадочную площадку, казалось, подчеркивал зыбкость песка, широкой полосой разделившего вновь прибывший корабль и неуклюже завалившуюся посудину, пославшую сигнал о помощи. Черная дыра открытого шлюза была наполовину забита песком, и этот звездолет напоминал выброшенное на берег и захлебнувшееся желтой пылью морское животное.
Воины, выстроившиеся перед своим кораблем, наблюдали необычную картину. Из шлюза, одна за другой, вылезали черные твари, похожие на рептилий с вытянутыми черепами. Наглое поведение этих существ обескураживало. Эти создания не могли не видеть Хищников, и, тем не менее, не проявляли никаких признаков озабоченности этим фактом. Они словно ждали чего-то, при этом лениво поколачивая себя хвостами.
«Что-то здесь не так»,- говорило ведьмачье чутье Геральта, которое еще ни разу его не подводило. Ощущение опасности становилось все более отчетливым. Геральт, доверившись своей интуиции, не спешил атаковать.
Ведьмак посмотрел на чудовищ внимательнее: у одного не хватало передней лапы, у другого из тела торчало металлическое копье, у третьего отсутствовала голова…
Геральт предположил, было, что их так «разукрасили» Хищники, прилетевшие раньше, но движущаяся безголовая тварь наталкивала на размышления.
«Бред какой-то. Стоп. Это уже было»,- Геральт вдруг подумал, что ему не приходилось видеть этих тварей живыми.- «Я вижу их такими, какими успел рассмотреть в той куче на Земле… Интересно, что видят Хищники?»
Судя по их поведению, ничего необычного они не наблюдали. Двадцать молодых яута нетерпеливо топтались на месте, их глаза лихорадочно блестели, в предвкушении предстоящей схватки. Пьянящий запах агрессии возбуждал, вытеснял из сознания все желания кроме одного – строй захлестнула жажда крови. Молодые воины готовились рвать и кромсать посмевшего бросить вызов врага. Впереди была цель, и они мечтали доказать свою доблесть, с презрением глядя в глаза смерти.
Неясное предчувствие Геральта оформилось в уверенную мысль: «Ловушка».
Хищники были недовольны промедлением. Сейчас каждая особь представляла собой безжалостное оружие, комок собранной силы, готовой выплеснуться на врага по первому приказу предводителя.
Отданный приказ прозвучал как гром среди ясного неба.
- Назад!!! - заорал Геральт.
- Что? Показать спину врагу? – Варкха отказался исполнить команду вожака.- Это противоречит моим понятиям о чести!
Молодой воин издал боевой клич и бросился вперед. Песок под его ногами зашевелился. Геральт понял, что счет времени пойдет на секунды. Сейчас строй обезумевших от ненависти неопытных яута превратится в толпу, управлять которой будет невозможно.
Вожак выстрелил. Убитого Хищника тут же оплели вылезшие из песка щупальца. Они утащили мертвое тело вглубь образовавшейся воронки. Подобная мерзость вылезала отовсюду, жадно шаря по песку в поисках добычи. Стало очевидно, что подойти к кораблю не удастся.
- Назад! – повторил Геральт, и в этот раз не нашлось желающих перечить приказу предводителя.
Очертания чудовищ, оккупировавших стоящую напротив посудину, стали размытыми, постепенно исчезая.

***


Воины выстроились в ожидании речи предводителя.
«Катитесь вы все к чертовой матери!» - думал Геральт. Однако, положение обязывало.
- Если вы в первую очередь не будете руководствоваться здравым смыслом, - произнес он, – некому будет рассуждать о чести. Вашим зеленым кишкам будет безразлично, с честью они были размазаны или без! Иногда стоит сделать шаг назад, увеличивая тем самым место для маневра. Все ваши принципы не имеют цены, если шагают бок о бок с глупостью.

***


- Мне удалось установить дистанционное управление пострадавшим кораблем, - доложил пилот. – И получить изображение с их камер – внутри нет никого, только эти «щупальца». Полный корабль этой гадости. Я жду твоих распоряжений, Йеинд.
- Мы возвращаемся.
- А что произошло, когда вы были снаружи?
Геральт пожал плечами:
- Случилось что-то вроде коллективной галлюцинации. Стены корабля, по-видимому, защищают от воздействия этой дряни, но неизвестно, надолго ли?
Стоявший рядом Старейший отметил странный жест предводителя.
- Ты оставишь гибель целой стаи безнаказанной? – изумился он.
- Конечно нет, - нашелся Геральт.- Но, для начала, хотелось бы выслушать твои предложения.
- Мы можем активировать функцию самоликвидации того корабля – такой взрыв все вокруг по атомам разложит.
- Выполняй, - сказал Геральт пилоту и покинул помещение.
Старейший проводил вожака внимательным взглядом. В голову почему-то лезли воспоминания о странном поединке Йеинда с уманом. О поединке, окончания которого он не видел…