Геральт прислонился лбом к прохладному стеклу. Из черной бездны, разлившейся по ту сторону иллюминатора, на него смотрели звезды. Не те, привычные и блеклые, которые люди привыкли видеть сквозь слой земной атмосферы. Эти, казалось, были живыми и колючими, обжигающими холодом вечности. Погрузившись в свои мысли, Геральт не услышал шагов за спиной, поэтому раздавшийся сзади голос заставил его вздрогнуть.
- Не злись на них, - сказал Старейший, ошибочно истолковав настроение Геральта. - Это всего лишь юнцы, только вставшие на Путь. Ты принял верное решение. Думаю, Йеинд поступил бы так же. Или почти так. Ты заслужил мое уважение, человек. Человеки, так вы себя называете?
Смысл сказанного медленно просачивался в сознание Геральта.
«Он знает. Он все понял».
- Меня не часто так называют, - он развернулся, и смело встретил изучающий взгляд Старейшего. Видимо, в чем-то он допустил серьезную ошибку.
- Я ведьмак, охотник на…- тут он задумался, выбирая подходящее слово. – На существ угрожающих людям.
- На чудовищ, - перебил его Хищник. – Этим словом вы обозначаете все жизненные формы, не соответствующие вашим понятиям о красоте и целесообразности существования.
Геральт промолчал. Он уже заметил, что Хищникам не свойственно открыто проявлять эмоции, но все же его поразила сдержанность Старейшего, спокойно воспринявшего невероятный факт.
- Зачем же ты возвращаешься? – спросил Хищник.
- Разве это не очевидно? – огрызнулся Геральт. – Хочу вернуться на Землю и стать самим собой. Йеинд и Борх отправились добывать то, что понадобится для обратного обмена телами.
Ведьмак не стал вдаваться в подробности. Бессмысленно объяснять существу, не знающему, что такое магия, суть этого процесса. Старейший очень удивился:
- Так это произошло случайно? И они оба живы? Я решил, что ты просто нашел способ занять место вожака. В этом теле ты – уважаемый всеми предводитель стаи, да и твоя жизнь не сильно изменилась бы, как был Охотником, так и остался.
- Мне не нужна стая, не нужен ваш дурацкий Кодекс, да и чудовищ на Земле на мой век хватит. В одном ты прав – мы охотники – только мотивация разная… Вы охотитесь только для того, чтобы доказать свое превосходство, я же защищаю жизнь тех, кто не в силах постоять за себя сам. В вашей жизненной философии им нет места.
- Ты уверен в том, что вам удастся осуществить обратный обмен?
- Получиться у нас это или нет, вопрос спорный, но я не теряю надежды.
Теперь, когда ты знаешь кто я, что ты предпримешь? Расскажешь ли ты об этом остальным?
- Кому? Этим молокососам? Мне не нужен бунт на корабле, - равнодушно сказал Хищник. Он повернулся, чтоб уйти, но еще один вопрос Геральта заставил его задержаться.
- Ты сказал, что Йеинд поступил бы ПОЧТИ так же. Что ты имел в виду?
- Ты убил Варкху выстрелом в спину...
- Этого требовала ситуация!
- Знаю.
- И что, по-твоему, сделал бы Йеинд? Догнал бы его и выстрелил в лицо? – съязвил Геральт.
Ведьмаку показалось, что в тусклых глазах Старейшего вспыхнул хитрый огонек.
- Нет. Йеинд пристрелил бы его раньше.

***


Корабль мягко коснулся земли.
- Где ты собираешься их искать? – полюбопытствовал Хищник.
- Думаю, они дожидаются где-то рядом, в лесу, - Геральту очень хотелось верить в то, что так оно и есть.
- Я пойду с тобой.
- Не уверен, что это хорошая идея, - попробовал возразить ведьмак.
- Это не обсуждается.

***


Геральт и Борх наблюдали за спорящими Хищниками. То, что они услышали, не могло не радовать.
- Произошедшее, - говорил Старейший, - еще раз доказывает, что планету нужно вычеркнуть из Охотничьего Реестра. В Совете я не смогу ссылаться на этот случай – в такое никто не поверит. Но, у меня и так аргументов предостаточно.
Йеинд упрямо посмотрел на него и отвернулся.
«Сначала доживи до собрания Совета …», - подумал он. Йеинд был зол на Геральта за то, что тот не сумел сохранить все в тайне и притащил с собой этого старого зануду.
Вторая по счету попытка обратного обмена провалилась, и он до сих пор находился в теле умана. В нем Йеинд имел возможность оценить все «прелести» стоявшей погоды: солнце жгло нещадно, от невыносимой жары клонило в сон. Он с завистью посмотрел Геральта, который чувствовал себя прекрасно – для тела Хищника такая температура была оптимальной.


Борх опустился на землю и прислонился спиной к шершавому стволу дерева. Жара изматывала и мешала думать. А подумать было над чем: столько сил потрачено и никакого результата.
- Я не могу понять, почему не получается, - сказал он в ответ на вопросительный взгляд Геральта.
- Может, фаза Луны влияет? – предположил тот.
- И что ты предлагаешь? Дождаться следующего полнолуния? – слова застревали в пересохшем горле чародея.
Геральт пожал плечами.
- Пить хочется, – сказал Борх.- Мы пока тебя дожидались, родник тут нашли. Только набрать воду не во что. Я отойду ненадолго?
- Постой, - Геральта осенило очередное предположение. Он кивнул в сторону Хищников.– А что если его помыть?
- Его? Зачем? – не понял Борх и покосился на дурно пахнущего Старейшего.
- Камень, - засмеялся Геральт и указал на лежавший в ногах Старейшего артефакт. Смех, вырвавшийся из звериной глотки, прозвучал жутковато.
- А что, умная мысль, - ответил маг, и с отвращением взял камень в руки.- В магических ритуалах, крови всегда придавалось особое значение. Так что, засохшая на нем кровь действительно могла помешать!

***


Третья попытка оказалась успешной – камень засветился, тела Йеинда и Геральта вновь слепило неведомой силой и обволокло серой дымкой. Когда она развеялась, оба резко вскочили на ноги и отстранились друг от друга.
Борх, не теряя времени, открыл портал.
- Мы кое-что не закончили, - сказал Хищник, боевая стойка которого красноречиво говорила о его намерениях.
Эти слова убедили Старейшего в том, что перед ним действительно Йеинд.
- Я не в праве запретить тебе поединок, – вмешался он. – Но, предупреждаю – ты наживешь себе крупные неприятности. Я об этом позабочусь.
Йеинд с трудом верил услышанному.
- Ты его защищаешь?
- Я лишь стараюсь быть справедливым. Этот уман уберег от гибели твоих учеников. Думаю, этого вполне достаточно, чтобы подарить ему жизнь. В знак уважения я лично проведу обряд посвящения – помечу его лоб кровью Жесткого Мяса. Он доказал, что достоин зваться Охотником.
- Нет уж, давай лучше я! – злобно прошипел Йеинд. – С удовольствием начерчу ему между глаз лилию, такую, как у Йенифер на мягком месте!

Борх насторожился, готовый в любую секунду вмешаться. Он видел, что этих двоих разделяет не более пяти шагов. На таком же расстоянии, позади Геральта, находился портал. Друг медлил с ответом, но по выражению лица чародей понял, что провокация не удалась:
- Ты был с Йенифер? Надеюсь, ты ее не разочаровал? – вопреки ожиданиям Хищника, он не кинулся смывать обиду кровью. В голосе Геральта сквозил сарказм. В ответ он услышал звериный вой Йеинда, в злобных маленьких глазках которого кипела ярость.
- Воин, проглотивший оскорбление достоин лишь презрения!! – в бешенстве воскликнул он.
Геральт снисходительно улыбнулся:
- Я не воин. Я ведьмак.
Затем отвернулся и зашагал к порталу. Он знал… знал хорошо, как никто другой, что Кодекс Чести не позволит Хищнику выстрелить в спину.