После полумрака пещеры яркий солнечный свет неприятно резал глаза. Эвилона уткнулась лицом в грудь Стража, пряча вновь выступившие слезы. Хим, казалось, не заметил этого, внимательно следя за дорогой. Теперь беглецам не было надобности идти пешком. Вблизи места боя они обнаружили двух выносливых скакунов, еще недавно принадлежавших убитым Охотницам. Остальные кони если таковые и были в панике разбежались. Проведя оценку преимуществ подобного способа передвижения, Эш оседлал мощного гнедого рысака, Химу и Эви же достался крепкий каурый ездовой. Ощутив на своих спинах нешуточный вес нахальных механизмов, кони, было, заартачились, однако Стражам довольно быстро удалось приструнить животных. Хим бережно усадил Эвилону перед собой, так, чтобы дриада смогла держаться за него, и тронул поводья. Лошади нехотя двинулись с места, явно недовольные таким поворотом событий. Эш ехал первым, Химу с Эви ничего не оставалось, как последовать за ним. Замыкал колонну являвший собой саму покорность маленький славный ослик, бросить которого на произвол судьбы Эвилона наотрез отказалась. Мерно покачиваясь в седле, каждый из путников был погружен в собственные мысли.
Молчание тяготило Эвилону. Все произошедшее казалось страшным и неправильным. Перед глазами дриады вновь возник злобный взгляд Эша, цинично подмигнувшего ей на прощанье, и ревущее море огня, готового поглотить ее хрупкое тело
Эви вздрогнула. Смерть была так реальна и так близка Но почему? За что? Чем она заслужила весь этот ужас? Возможно все, все с самого начала было не более чем ошибкой и заблуждением. Будь же проклят тот день, когда она дала клятву служить Эркилу! Ах, если бы не Хим Хим Странное, не похожее не на что создание зачем, зачем, зачем?.. На что она надеется? Возможно, смерть была бы лучшим выходомдля нее?
Эвилона прикусила губу, чтобы сдержать стон. Пережитый кошмар отдавался в душе противной ноющей болью. Меж тем дорога вилась упрямым серпантином, уводя путников все выше в горы, к перевалу. Именно их поджидали врата в таинственные и мрачные земли людей земли, враждебные эльфам и близкие Эвилоне. Ее отец был человеком. Она не знала о нем почти ничего, кроме странного имени, которым звала его мать, Ведун. Эвилона вспомнила слова мамы, полные тепла и грусти: «Он был лучшим и достойнейшим из людей».
Дриада вздохнула. Отец Жив ли он? Знает ли он о ней?.. Ох, вряд ли век людей так короток А сколько отпущено ей самой? Бессмертна ли она, как и все дриады, - или? Вот Химушка он бессмертен Насколько бессмертной может быть машина.
Хим Милый, славный Хим
- Хим? Эви привлекла внимание стража, робко коснувшись его покрытых мягким полимером пальцев.
- Да? - откликнулся тот ровным спокойным голосом.
- Хим, скажи Эш почему он хотел убить меня? Зачем?
Страж склонил голову набок, словно задумавшись.
- Прекращение твоей жизни не являлось основной задачей его атаки.
- Но тогда почему?.. Воскликнула девушка.
- Целью собрата было уничтожение грозившей мне опасности. Основная задача - сохранение полученной мной информации.
- А как же я, Хим?.. Ведь я была там?... Я могла умереть!
Страж промолчал, словно обдумывая варианты, а затем осторожно ответил:
- Дальнейшее сохранение твоей жизни не имело смысла, учитывая высокий риск потери информации.
- Не имело смысла?.. Но как?.. Выходит, я я вам больше не нужна?.. Ты подключился к этой машине. Вы узнали, где ваша мать. Моя помощь вам больше не требуется. Значит, и защищать меня больше нет смысла Так?
Хим ничего не ответил, лишь чуть склонил голову на бок, словно подтверждая ее слова.
- Значит, я права. Но если так, почему ты спас меня? Зачем я тебе? С отчаянием прошептала дриада.
Страж успокаивающе ткнулся холодным металлическим носом в ее щеку, и задумчиво произнес странно опустошенным голосом, в котором звучала неподдельная тоска:
- Мой поступок был неоправдан с точки зрения внутрисистемной логики. Однако нематериальная составляющая, моя душа, требует не только поддержания твоего дальнейшего существования, но и принятия мер по сохранению условия твоего присутствия. Я буду оберегать тебя вне зависимости от состояния выполнения наивысшей задачи собрата. Это было только моим долгом, но теперь приоритеты изменились. Поиск матери сейчас для меня менее приоритетен, чем требования души. На данном этапе я не могу сформулировать точное определение для этого состояния.
- Хим! Эви подняла заплаканное лицо и взглянула на него. Хим, зачем тебе мать? Давай уйдем! В Анкарии много тихих уголков Мы будем вместе, вдвоем Никто не будет мешать нам Я так хочу этого!
- Это невозможно. Эш мой собрат. Я не оставлю его до окончания поиска. Мы должны найти нашу Мать. Только она может ответить на вопросы о нашем прошлом.
- Прошлое! Снова прошлое!! С отчаянием в голосе воскликнула дриада. Это же только тени! Их не вернешь, как бы не хотелось!!
- Возможно. Однако в этом мире прошлое для нас есть ключ к дальнейшей жизни. Не бойся, Эви. Ты будешь со мной. Я не оставлю тебя.
- А Эш?.. Если он вновь попытается меня убить?.. Он ведь ненавидит меня!
- Ты ошибаешься, Эвилона. Действия собрата прямое следствие конфликта приоритетов. Если возникнет необходимость, и ты станешь важной составляющей его поиска он будет также заботиться о тебе, как и я.
- «Если возникнет необходимость» Вы, механизмы, всегда поступаете только по необходимости, согласно вашим директивам и протоколам! А как же душа?.. Ваша душа?..
Хим вновь промолчал. Вместо ответа он внезапно оставил поводья и нежно обнял Эвилону, прижав ее хрупкое тельце к себе, мордой зарывшись в ее волосы. В его движениях было что-то беззащитное. Дриада раненой птицей прильнула к нему, - единственному и самому дорогому, ощущая, как крохотный мостик между ними все более крепнет.
Словно почувствовав их эмоции, ехавший впереди Эш обернулся и с холодным любопытством смерил взглядом обоих. Негасимое пламя его сатанинских глаз на долю секунды вспыхнуло. Презрительно хрюкнув, он окликнул утонувшую друг в друге пару:
- Быть может, мы продолжим движение, а попробовать себя в ролях Джумео и Рольетты вы попытаетесь на привале? Мы все еще на территории эльфов. И вероятность повторной атаки с их стороны растет с каждым упущенным циклом.
Хим очнулся, и поднял глаза на Эша, почувствовав в его взгляде усмешку.
- И мои, и её действия прямое следствие твоей неизбирательной атаки! Я прошу тебя учитывать необходимость присутствия Эвилоны рядом со мной в течение поиска.
- Вынужден отметить нелогичность твоего требования, собрат.
- И, тем не менее, я настаиваю на включении этой директивы в разряд наиболее приоритетных.
- Как пожелаешь, собрат.
Меж тем дорога поднималась все выше, уводя путников к перевалу. Воздух здесь был разрежен, терпко пахло сосновой смолой и мелкими горными цветами, что в изобилии росли на каменистой почве. Деревья, окружавшие тропу, становились все ниже. Узловатые стволы их были причудливым образом искривлены под действием ветра и непогоды, и более всего напоминали старческие руки, в отчаянии цеплявшиеся за убогую каменистую твердь. Да и сама дорога стала еле заметной, местами совсем пропадая из виду. Тяжелые ватные кипы облаков сонно дремали далеко внизу, прислонившись к каменистому хребту.
Нехватка кислорода сказывалась на Эви в какой-то момент ей невыносимо захотелось спать. Голова ее немилосердно кружилась, отчего дриада была вынуждена крепче обхватить руками Хима. Тот почувствовал движение, и на всякий случай придержал поводья, сканируя состояние Эвилоны.
«Сканирование объекта Эвилона завершено. Организм испытывает нехватку кислорода. Возможны системные нарушения».
- Химушка, далеко еще?
- Потерпи немного, Эви. Ответил Страж, активируя датчики: - Цель обнаружена. Расчет расстояние до цели. Расчет окончен. До перевала осталось 350 мер.
- Твои сведения верны, собрат. Вмешался в разговор Эш. Мои датчики, удаленного сканирования сообщают о том же. Мы почти достигли врат. Признаки присутствия биологических организмов системой не зафиксированы.
- Странно. С сомнением в голосе произнес Хим. Ты не ошибся, собрат? Согласно моим расчетам, врата должны быть под охраной.
Эш покачал головой и с нескрываемым раздражением бросил:
- Ты становишься столь же мнительным, сколь и твоя никчемная колония клеток, собрат. Мои датчики внешнего слежения исправны. Присутствие охраны не зафиксировано. Проход свободен.
- Ой, Химушка, - испуганно прошептала Эвилона. Как думаешь, это не может быть засадой?
- Нет, исключено. Ответил за брата Эш, окинув презрительным взглядом хрупкую фигурку дриады. - Есть основания полагать, что охрана была привлечена инквизицией для организации засады у терминала, и успешно уничтожена нами. И лучше бы нам поторопиться, пока ситуация не изменилась. С этими словами киборг пришпорил коня.
Хим также дернул поводья, понукая явно уставшего от непосильного груза верхового, пока, наконец, тот не прекратил упираться и не затрусил послушно по тропе, выбивая копытами привычную дробь. Вскоре стало ясно Эш не ошибся. Сосны расступились, открываю взгляду путников просторное, вырубленное в скале плато, на котором располагался оградительный пост. С обеих сторон можно было видеть невысокие, рубленые казармы, посеревшие от времени и непогоды, а также сторожевые будки, в которых должна была находиться охрана. Была здесь и лавка бродячего торговца, вероятнее всего зарабатывающего на жизнь продажей разномастных сувениров и всяческого третьесортного барахла. А над всем этим нагромождением построек неприступным пиком нависла скала, в основании которой высились титанические, внушающие уважение кованые ворота, - подлинный символ вражды рас.
Эш пришпорил коня и резвым аллюром подъехал к воротам. Оценивающим, полным скепсиса взглядом осмотрел толстые металлические пластины, покрывающий прочную древесину, и, указав рукой на замок, презрительно фыркнув, бросил:
- Ты хотел видеть реальные плоды биологического способа размножения, собрат? Вот подходящий пример для анализа! Твоя память хранит информацию о врагах? Какими они были? А теперь, спустя тысячи лет, во что они превратились? Трусливый, жалкий народ! Их самолюбование столь же велико, сколь их страх перед темными ордами! Вешать замки, дабы отгородиться от собственных страхов! - Эш обернулся к Химу и показал на замыкающие горное кольцо врата. Смотри, брат. Вот какая судьба их ожидает! Деградация в замкнутом ареале обитания!
Хим лишь покачал головой.
- Дело не в принципах размножения, собрат. А в страхе. Эльфам по природе свойственно ставить себя выше остальных рас, что порождает, ненависть со стороны других рас и опасение утратить свое мнимое величие, быть подавленными этими другими. Разница лишь в том, что в прежние времена они чаще применяли нападение, нежели защиту. Это закономерно и разумно.
Эш презрительно хмыкнул.
- Ты стал слишком мягок, собрат. Тебе давно следовало бы изменить свои дипломатические протоколы на военные. Лучшая защита нападение! Это общеизвестная истина. В противном случае твоя позиция постепенно делает тебя слабым и уязвимым.
- Мне известно это, собрат.
Хим дернул поводья, в знак прекращения разговора. Позиция Эша была ему ясна, однако излишняя настойчивость раздражала. Да, он, Хим, - действительно слаб. Он связал себя ненужными обязательствами, поставив зарождающиеся эмоции души выше рациональности. Он взял на себя обязанность охранять эту колонию клеток и теперь большую часть своей энергии расходует на ее защиту, прекрасно понимая, что тем самым снижает вероятность собственного выживания. «Бессмысленно! Все бессмысленно!» - Не в силах сдержать реакцию на конфликт души и системы, Хим коротко и зло рыкнул. «И все же, почему я ощущаю эту необходимость? Зачем? О, Боги!»
- Что с тобой, Хим? Услышав рычание, Эви подняла голову и взглянула на Стража.
- Все нормально, Эви. Сухо ответил тот. Интонация не осталась незамеченной.
- Ты злишься? Почему?
- Не важно. Оборвал ее Страж, оглядываясь по сторонам. И вновь обратился к собрату. Эш, все же твои датчики внешнего слежения дали неверную информацию. Ты сообщал об отсутствии биологических организмов, однако это не верная информация.
Эш раздраженно бросил:
- Вооруженного противника здесь действительно нет. И ты обвиняешь меня в ошибке?
- Я лишь подчеркиваю, что тебе следовало бы передавать нам более полную информацию. Неполнота разведданных подвергает нас риску. Смотри! С этими словами он указал рукой на лавку торговца. МОИ датчики указывают на наличие еще одного биологического объекта класса «торговец».
- Но там никого нет - Прошептала Эви.
- Иллюзия. Простой фокус. Искажение зрительного спектра.
Хим направил коня к лавке, представлявшей собой небольшой крытый шатер, с зелено-белой полосатой крышей. Внутри на крючочках были развешаны многочисленные талисманы из кожи, меха, камня, янтаря; грубые побрякушки оркских шаманов, выточенные из кости; на отдельных подушечках разложены магические кристаллы и сферы. В отдаленно углу горой свалены тюки с одеждой, образцы которой также были развешены по стенам шатра. Взгляд Эви невольно остановился на шелковой черной тунике с тщательно вышитой оскаленной рожей, напоминающей перепившего огра, грязного, лохматого, с продетой в носовую перегородку костью. Венчало изображение надпись «От варваров, с приветом!»
- М-да, весело. Бросила она, скривившись. Ну и вкусы у местных туристов
- Желаете что-то купить, девушка? Послышался мелодичный звон, и перед Эви возник сам хозяин шатра. Сариф Джеф, бродячий торговец, к вашим услугам!
Это был крепкий старик, с морщинистым лицом и руками, более всего напоминавшими птичьи лапы. Голова повязана неким подобием чалмы, на теле красовался темно-зеленый с пышными кистями халат и забавные остроносые туфли, - типичный наряд пустынника.
Равнодушно бросив взгляд на торговца, Хим было тронул лошадь, но Эви остановила его.
- Подожди
- В чем дело, Эви?
- Не знаю Но что-то подсказывает мне этот человек знает меня!
- Конечно знаю! С улыбкой, обнажив на удивление белые и ровные зубы, ответил старик. Я все про тебя знаю! И про твоих спутников, девочка!
Торговец рассмеялся.
- Что именно тебе известно? недружелюбно рявкнул Эш, также подъехавший к палатке.
- Знание будущего ключ к нему, так, дорогой? Даже такому псу, как ты, это известно! Но не каждый умеет справиться с ним!
- Не сердитесь на него, пожалуйста - Мягко обратилась к торговцу Эви. Сколько вы хотите за знания?
- О! приятно видеть столь добрую госпожу! Сариф склонился перед Эви в поклоне. Старому Джефу не нужны деньги. Я лишь хотел предупредить тебя Твоим спутникам ключ ничего не даст, но, возможно, тебе он поможет?
С этими словами торговец нараспев произнес:
«Заходит солнце, день уйдет,
И свет души навек остынет.
Надежду в пепел обратя,
И вновь из тьмы придет дитя,
Но луч добра навеки сгинет,
И враг объятья разомкнет»
- О!.. проговорила Эви. Как красиво! Но но я не понимаю
- Это естественно. Ведь это лишь ключ. И твоя воля распорядиться им по усмотрению. Можешь забросить в карман, можешь вернуть мне, и даже выбросить Однако от будущего не уйти! Дорожи тем, что имеешь, Эвилона! Счастье часто прячется за болью и непониманием, а жизнь столь хрупка, сколь беспомощный мотылек. Не успеешь поймать пеняй на себя Время уходит, деточка. Его слишком мало для вас двоих! Старик указал на Хима. - Торопись, пока не поздно!
С этими словами торговец обернулся к Эшу.
- Ты принес мне покой, вестник смерти, не так ли? Что ж, я готов принять твой дар. Но сперва я оделю твоего брата одной фамильной ценностью - старец снял с крючка медальон, и протянул Химу. Береги его. И тогда тебе будет, кому его оставить. А теперь я готов.
- Нет! Воскликнула Эвилона, но поздно. Струя пламени ударила в грудь торговцу. Моментально превратив старика в пылающий столб огня.
- За что?? Боги, за что??? Эви молотила кулачками по груди Хима. Он ведь всего лишь старик Он не сделал ничего плохого!!!
- Он свидетель. Равнодушно ответил Эш. Бродяга. Возможно, шпион. Лишние глаза нам не нужны.
- Ты и меня считаешь шпионкой? Эви с ненавистью посмотрела на спутника.
Эш склонил голову.
- Возможно все.
- Ну так убей меня! Давай! Я же тоже много видела и знаю!!!
- Эви, успокойся. Рука Хима легла ей на плечо. Лучше помоги мне одеть это.
С этими словами страж протянул ей медальон деревянную с металлической отделкой пластину на кожаном шнурке, с выгравированным изображением дерева.
- Химушка, смотри! Это же древо жизни!
Знакомый образ вызвал в сердце дриады теплый отклик.
- Это хороший оберег. Носи его - Эви аккуратно повесила амулет на шею Стража.
- Однако все эти никчемные побрякушки не защитили старика от смерти. Не без ехидства заметил Эш.
- Он знал, что ты убьешь его. Такова судьба. Ответил Хим. Нам пора. Открывай ворота, собрат.

..
- Не ходи по той дорожке, - упадешь протянешь ножки, амулеты не спасут, волки кости обгрызут. Аня не спеша брела по заросшей осокой и бузульником дорожке, задумчиво напевая под нос популярную анкарийскую песенку, впрочем, в вольной интерпретации. Для тебя сколотят ящик, спи спокойно, милый мальчик, по воде пущу венок, чтоб домой добраться смог
Она запнулась, закашлялся, но вновь продолжила:
- Тебе белые вороны из сучья сплетут корону, из земли сошьют кафтан
Ей было не меньше пятнадцати. Точнее, должно было исполниться, если бы Да какая, к черту, разница? Черные волосы, небрежно перехваченные кожаным обручем свободными прядями спадали до середины спины. Яркие выразительные глаза под густыми, слегка нахмуренными, бровями, узкие, выдающие упрямую и склонную к противоречиям натуру, губы, за которыми скрывались прелестные белые зубки Чересчур бледная тонкая кожа, на висках хрупкие синие жилки. Гибкая фигурка, с только-только обозначившимися девичьими формами затянута в простенькое узкое платье, сшитое из дрянного, но яркого полотна. Ноги же обуты в мягкие кожаные мокасины (к слову, весьма удобные). Через плечо переброшена прочная дорожная сумка с повязанными на ремне амулетами. Для своего возраста она (разумеется, девушка, а не сумка) была миниатюрной. «Не то что эти деревенские коровы жрут так, что, того и гляди, лопнут! Нет, она, Анна-Виолетта Мерей, - другая. Голубая кость. Плоть от плоти самого графа Анджуа Мерей, почтенного и почитаемого старосты
Пожалуй, самого захолустного городка во всех Людских землях!
При мысли об этом Анна-Виолетта наморщила нос и презрительно фыркнула.
- Вот уж угораздило так угораздило! Ну, папенька, спасибо вам преогромное! Негромко, но с видимой злостью пробормотала она и, заприметив на обочине сочный красный мухомор, с наслаждением раздавила его. Брр Холодина-то какая. Этак я скоро в ледышку обращусь.
С этими словами она остановилась и, со свойственным всем подросткам нетерпением, принялась дергать завязку.
- Ну давай же, развязывайся наконец! Нагнувшись, она ухватила зубами узел, пытаясь вытянуть запутавшийся ремешок. Наконец, сумка развязалась, и Аня извлекла из нее удобный плащ, а за ним горбушку хлеба, пару головок лука и апельсин. Задумчиво посмотрев на лук, отложила его в сторону, и, накинув на плечи спасительную «теплюшку» - так она называла плащик, - принялась грызть подсохшую горбушку, запивая водой из маленькой фляги.
Только теперь она поняла, до чего же устала. Тяжесть разлилась по телу, глаза слипались. Солнце клонилось к закату, освещая лес. Багровые краски ложились на листву высившихся по сторонам тропы вязов, отчего казалось, будто лес залит кровью. Внизу же, под лесным кровом, сгущалась тьма. Терпкая, набранная из встреченного ею ручья, вода обжигала пересохшее горло. Но самое обидное она не знала, где находится.
- А ведь я заблудилась. Пустым, равнодушным голосом бросила девушка, оглядываясь вокруг. Белесая нить тропы исчезала во мраке. Откуда-то издалека донеслось протяжное уханье совы. Чуть позже скользящий меж стволов ветерок донес отзвуки тоскливого волчьего воя. Заунывная песня плыла над лесом, извещая его обитателей о начале ночной охоты.
От этого тоскливого, не предвещающего ничего хорошего, звука Аня поежилась.
- М-да. Этак, глядишь, и мои косточки обглодают Ну нет, фиг вам. Войте себе, сколько хотите, голодранцы зубастые. Вам меня не достать!
С этими словами она поднялась с земли, завязала потуже сумку и, обойдя полукругом пятачок леса вокруг тропинки, выбрала наиболее подходящее дерево и ловко вскарабкалась на него, цепляясь руками за толстые, влажные от росы сучья. Ногти ее скользили по коре, пару раз она едва не сорвалась, однако, в конце концов, ей удалось забраться на достаточное расстояние от земли. Здесь, у самой кроны, была небольшая развилка. Найдя это место подходящим, Аня извлекла из бокового кармана сумки веревку и, обмотав ей талию, неумело привязала себя к стволу.
- Ну вот, теперь другое дело. Она устало вздохнула. Веки налились тяжестью и слипались. А все благодаря тебе, папочка мой ненаглядный. Сонно пробормотала она, чувствуя, как холод проникает под плащ, вцепляясь в ее хрупкое тельце. Лежишь, небось, в своей уютной постельке, камин горит, чаек попиваешь, печенюшками закусываешь пока твоя доченька ненаглядная в лесу по деревьям от волков прячется! Только знаешь, где видала я твой чаек?
Девушка зевнула. Мысли путались и переплетались Спустя минуту она уже спала, обхватив древесный ствол худенькими ручонками

Эш без малейшего труда разомкнул ворота, расплавив лазерным лучом стальную плоть надежного замка, открыв новую страницу пути. Отныне земли эльфов остались позади. Можно было перевести дух. И, хотя и здесь следовало ожидать разного рода опасностей, - однако нападения со стороны эльфов было крайне маловероятным. Тем не менее, Эш держал боевой модуль активированным, переведя его в режим ближнего боя. По-прежнему возглавляя маленький караван, страж то и дело вертел головой, непрерывно сканируя территорию. Критика Хима хоть и была ему неприятна, однако пожелания собрата относительно точности данных он учел. Что же касается Эвилоны это были лишь слова.
«Логические цепи собрата все больше страдают от немотивированного эмоционального воздействия!» - Размышлял Эш, мерно покачиваясь в седле. Дорога, по которой двигались путники, представляла собой каменистую, заросшую тальником и заваленную буреломом тропинку. То и дело им приходилось, продираясь сквозь кустарник, объезжать препятствия. Пейзаж также не радовал: огромные мшистые ели угрожающе раскачивались на ветру, роняя на землю желтоватую хвою. Все здесь дышало запустением. Хим же, казалось, вообще ничего не замечал, все свое внимание сосредоточив на Эвилоне, словно опасаясь утратить ее внимание.
«Расчет дальнейшего поведения собрата. Расчет завершен. С вероятностью 95 процентов для собрата Хима директива «Поиск матери» утратила значение Наивысшей за счет эмоционального замещения приверженности божественному образу, класса «поклонение», духовной привязанностью низшего разряда, класса «зависимость». Оценка действий собрата «предательство».
Эш невесело вздохнул. В присутствии этой надоедливой колонии клеток он ощущал себя отвратительно, словно что-то сжимало его внутри. Это была не ненависть а холодное, все более нарастающее, раздражение. Словно ее присутствие вынуждало его вспомнить что-то, крайне болезненное и неприятное. Ситуация требовала радикального изменения.
Поднеся ладонь к морде, Эш кашлянул. Час за часом он тщательно анализировал сложившуюся ситуацию в поисках ее решения. Увы для полного анализа его собственного опыта было недостаточно Система упорно выдавала ссылку на древние каталоги памяти, относящиеся к периоду Великой войны, в которых содержались сведения о сходной ситуации и эмоциях ЕГО СОБСТВЕННЫХ эмоциях Сведения, которые, естественно, были заблокированы Ах, как бы хотел он разомкнуть проклятые печати, и ВСПОМНИТЬ! Да ведь что-то он все-таки помнит Что-то все же доступно. Совсем немного, жалкие частицы информации Что, если исходить от них?..
Вновь заработал анализатор, производя расчет действий и прогнозы, опираясь на извлеченную из доступных файлов информацию
«Расчет окончен. Варианты действий: 1.физическое уничтожение объекта Эвилона с целью разрушения патологической эмоциональной связи и зависимости. Результат: 99 процентов активация программы самоуничтожения собрата. Вариант неприемлем. 2. Стимуляция поведения биологического объекта с целью создания комплекса негативных эмоций по отношению к собрату, путем сообщения объекту Эвилона утаиваемой собратом информации относительно протоколов поведения. Результат: аналогичен»
«Все время одно и то же!» - Эш с досадой ударил кулаком по коже седла.
Система вновь заработала.
«Вариант 3. Согласовать собственные протоколы поведения с протоколами собрата. Активировать дипломатические протоколы. Результат: возникновение прочной эмоциональной связи с объектом Эвилона класса «дружба». Последний вариант предпочтителен. Внимание: в случае гибели собрата возможно возникновение зависимости»
Эш презрительно фыркнул, отметая полученные результаты расчетов.
«Приемлемые варианты отсутствуют» - подвела итог безжалостная Система.
- Ну и к черту! Прошипел под нос тот. Достаточно с меня бреда.
Солнечные лучи, проникая сквозь ветви деревьев, отражались от испещренной царапинами брони Стража. Эш поднял морду и задумчиво посмотрел вверх, на плывущие высоко-высоко над головой белые ватные облака. Внезапно он ощутил что-то странное Деревья вокруг исчезли - обратившись в пылающие факелы Лицо эльфа, врага, довольное, ухмыляющееся наглым оскалом. Вот чуткие уши резанул чей-то крик Он обернулся, чтобы встретиться глазами с одним из своих братьев. Он знал его, он помнил Лучший боец Друг И оглушающее чувство собственного бессилия унизительное, ужасное Брат пытается протянуть ему руку напрасно! Он не может пошевелиться! Он, Эш, может лишь наблюдать за смертью, но не остановить ее Эш попытался зарычать но лишь жалкий стон был ответом на усилия.
«Смотри!! Смотри, ты, тварь!!! Вот что ожидает вас, презренные кучи мусора!»
В глазах брата вспыхнул смертный огонь. Тяжелый двуручный меч пробил грудь, остановив жизнь навсегда. Крохотный мотылек оторвался от ставшего бесполезным тела и исчез в обрамленном копотью пожара небе...
Эш вцепился в это воспоминание, стараясь не упустить драгоценные крупицы Но вот солнце скрылось, видение померкло и исчезло. Страж мысленно застонал, всей душой ощущая невообразимую боль и ненависть...
Копыта отбивали дробь, поднимая с земли облачка пыли. Все было так же.
Все, как всегда.
Но внезапно тишина взорвалась тонким криком:
- Эш!! Эш, осторожней!!! Впереди!!!!
Мысли покинули стража. Система отреагировала мгновенно но все же позднее, чем следовало. Задумавшись, Эш отключился от реальности, не заметив, как на дорогу прямо на него из чащобы вышел здоровяк барибал. Задрав нос, ощерив желтые внушительные клыки, медведь пер на него, размахивая когтистыми лапами.
Секундой позже разряд дроби пробил грудную клетку зверя, превращая могучее животное в сочащуюся кровью тушу.
Тронув поводья, Хим нагнал стоящего над поверженным врагом собрата, одновременно сканируя его состояние.
«Сканирование завершено. Система испытывает эмоциональную перегрузку. Уровень перегрузки критичен»
- Эш, что с тобой? Почему ты не заметил его?
Тот обернулся, пустым взглядом смерив собрата.
- Я я не знаю, Хим. Мне показалось, я вспомнил что-то Хотя эта информация не представляла для основной цели никакой ценности.
Хим удивленно склонил голову.
- Ты говоришь удивительные вещи, собрат! Твоя система перегружена!
- Это не существенно. Равнодушно бросил тот, показывая, что разговор окончен.
- Что с ним, Химушка? Спросила Эви, с опаской глядя на Эша. Он выглядит таким странным
- Он вспомнил что-то. Это вызвало эмоциональный взрыв и перегрузку системы.
- Но что именно он мог вспомнить?
- Полагаю, эта информация носит личный характер. ответил Хим.
- Но он мог погибнуть!
- Мог. Кивнул тот, впрочем, довольно спокойно.
- Неужели тебе все равно? Ты говоришь так равнодушно.
- Голосовой анализ ошибочен. Существование Эша как собрата важно для меня. Однако он единица независимая и не нуждается в излишней защите. В отличие от
- Меня - Закончила за него Эви. Как все-таки странно
Она замолчала, щекой прижавшись к теплому металлу его груди, словно маленькая девочка, ощущая, как его пальцы будто невзначай мягко поглаживают ее плечо. Ей вновь невыносимо захотелось спать. Дымка сна окутывала ее, призывая забыться
И, конечно же, она заснула. Вот только сама она об этом не думала. Странное видение охватило ее липким водоворотом. Она видела себя, стоящей посреди окутанной серым туманом тропы. Она была одна, и страх одиночества был столь острым, что она испуганно закричала, прижав ладони к вискам.
- Хим?... Химушка! Где ты???...Хи-им!!!
Тишина. Нет ответа. Все так же клубится жестокий туман, принимая причудливые формы, будто издеваясь над ней. Но почему, почему она одна? Это неправильно, этого не может быть!!!
Внезапно Эви показалось, будто туман впереди всколыхнулся. Забыв об опасности, она птицей кинулась вперед в надежде увидеть любимого и тут же с воплем отшатнулась: из тьмы на нее смотрел пустой металлический песий череп, ухмыляясь пустыми глазницами, с обрывками поводов.
- Нет!!! Нет, нет, нет!!! Хим!!!! Это не ты!! Нет!! Не может быть!!!
С ужасом она смотрела на жуткий призрак, не в силах поверить в то, что видит
Внезапно чьи-то руки схватили ее и больно сжали, рванув ее тело назад, до хруста сдавив грудь. Жестокое объятие. Она чувствовала, что задыхается. Страшная догадка пронзила ее:
- Эш!! Это ведь ты?.. Отпусти меня!!! Отпусти!!!
Но тот лишь сильнее сжимал ее, словно специально причиняя ей боль.
- Эш Пожалуйста!! Отпусти!!!!
- Эви, проснись!
- Пустиии!!!!...
- Да проснись же!! Что с тобой?
Эви с трудом открыла глаза, встретившись взглядом с Химом. Все также мерно цокали копыта, вот только небо было подернуто розоватой дымкой признаком скорого заката.
- Не знаю я Мне снился сон Дорога туман И ты я чувствовала, что это ты ты был мертвый А потом кто-то схватил меня Это был Эш Я я не знаю, Хим Мне так страшно!!!
- Эви, я не понимаю Что такое сон?
- Всего лишь набор зрительных образов. Бессмысленная трата времени. На твоем месте я бы не отвлекался на подобный бред. Грубо вмешался в разговор Эш, настороженно поводя головным модулем. Рекомендую активировать датчики внешнего слежения, собрат. Мы приближаемся к области повышенной опасности. Будь осторожен: наличие ездовых животных блокирует возможность использования энегетического щита.
- Эш?
- Молчи, тупая колония клеток. И благодари собрата за то, что твое существование все еще продолжается. - Безжалостно бросил тот, переводя боевой модуль в режим огнемета