…Эвилона бежала прочь от портала. Дождь хлестал ее по лицу, однако она не обращала на это внимания. Плащ надежно укрывал ее, не позволяя промокнуть. За пазухой лежал свернутый в трубку обрывок карты. В душе дриада была рада нежданному появлению Эркила. Во всяком случае, вряд ли маг позволит эльфийке просто так покинуть поместье, а значит, у нее есть в запасе время оторваться от преследования.

Солнечное утро обратилось великолепной летней грозой к полудню. Тугие струи дождя обрушились на исстрадавшуюся землю, смывая остатки не ушедшей под землю т-энергии. Громадные ветви ослепительных молний пронизывали переполнившееся влагой иссиня-черное небо, принося с собой сотрясающий грохот. Ослепленные дождем стражи, пересекая очередной, ранее затопленный разливом, котлован не сразу заметили странное шевеление по его краям. Но вот в очередной раз небо полыхнуло величественной вспышкой, и Эш заметил опасность. Полыхнув дюзами, он поднялся в разведывательном прыжке и тут же вернулся обратно.

… Эвилона спешила. Легко скользя меж деревьев, она следовала вдоль дороги. Сквозь листву ей были видны тяжелые груженые повозки торговцев и крестьян-эльфов. Влекомые запряженными волами, обозы неспешно двигались навстречу друг другу.

… Солнце разбудило Эвилону, золотистыми лучами коснувшись ее век. Сладко потянувшись, дриада проснулась. Ох, как же давно она не призывала «колыбель леса»… Ни одно роскошное ложе не способно подарить столь освежающий и целительный отдых. Тело ее словно ожило и налилось силой. Некоторое время она еще лежала, пытаясь поймать ускользающие отголоски сновидений. Собственно, сон ей приснился угрожающий и тревожный. Ей вспомнился причудливый, безгранично просторный зал с уходящий далеко в небеса коллонадой, смутно напоминающий бальный зал во дворце Эркила. Эш с Химом рука об руку стояли посреди зала и смотрели куда-то ввысь, словно ожидая кого-то… А потом внезапно полыхнула молния, вонзившись в белоснежный мрамор пола и расколов его на части, открывая полную угрожающих теней бездну. И, прежде чем тьма поглотила их, - Эвилона ясно услышала одно-единственное, полное боли и безграничной ненависти, слово:
«НЕБЫТИЕ!!!»

Лес стремительно редел, уступая место кочковатой равнине, за которой, у подножья возносящихся в звездное небо гор, завораживающе мерцало синее зарево. Теперь Эш занял место ведомого. Хим, промораживая топь испарителем, создавал твердую ледяную дорожку, способную выдержать вес двух стражей в доспехах.

Легко проницая мрак оптикой, переведенной в режим ночного виденья, стражи уверенно продвигались через ночной лес. Впереди, с треском расчищая бурелом выпущенными из запястий лезвиями, шел Эш. Позади, держа наготове модификатор, задумчиво брел Хим.

…Они бежали сквозь тьму подземных коридоров и галерей. Откуда-то издалека доносились отзвуки взрывов и угрожающее рычание. Без сомнения, битва великих магов с нежданными «дарами небес» приобрела поистине чудовищный оборот. Однако им все же удалось вовремя ускользнуть. Металлические подошвы ботинок стражей выбивали неровную дробь о вырубленный в камне пол. Но вот арена осталась позади. Можно было перевести дух.
Эш повел головой из стороны в сторону, анализируя ситуацию.

- Внимание, гладиаторы! ДА ОСЕНЯТ ВАС БОГИ, ДАВ СИЛУ ПОБЕДИТЬ!!!»,- грянула над ареной ритуальная фраза, знаменующая начало поединка.

Мирил де Эльфичи, верховный судья и хранитель арены достославного города Тилизия, ступил на белоснежный мрамор судейской ложи. Безупречно чистая лазурь небесного купола, украшенного золотой лампадой солнца, на миг ослепила привыкшие к полумраку глаза самого дорогостоящего продажного судьи. Мирил прищурился и поднял руки в приветственном жесте, заодно прикрыв лицо тенью широких рукавов изумрудно-зеленой судейской мантии. В ответ на приветствие со зрительских скамей донеслось:
«Слава! Слава эльфийскому народу!»

…Эвилона не ошиблась. Пропетляв по подземельям более одного цикла, все трое обнаружили себя именно там, где и предполагали, - неподалеку от Тилизия. Выход из катакомб открывался на пологий берег широкого, игриво звенящего ручья Торрея. Вечерело. Вдалеке, над тонкой полосой леса, в розово-красной предзакатной дымке виднелись призрачные очертания городских башен.

…Боль. Страшная боль пульсировала в голове. Астарта всхлипнула и глухо застонала. Сознание возвращалось к ней. В следующий миг перед глазами вспыхнула яркая и неправдоподобная картина - девчонка и двое стражей, исчезающие в туннеле…

… Впервые за долгое время отсутствия Эвилона де Гир могла признаться себе: она искренне счастлива вновь возвратиться в ставшее родным ей поместье. Однако, не смотря на испытываемые чувства, старалась не выдать волнения перед лицом остальных сестер-охотниц, составлявших одновременно свиту и охрану Инквизитора. Однако блеск в глазах выдавал ее. Вместе с остальными сподвижниками Тормала, она проследовала по знакомым ей с детства залам. При виде нее Эркил едва заметно кивнул, прежде чем вдвоем с Инквизитором уединиться в приготовленном специально для переговоров кабинете. Эвилона растолковала жест по-своему: Всеблагороднейший остался доволен ее работой. Но не она одна!!

«А вот и отец инквизитор, стало быть, я нисколько не ошибся, дав указание подготовить новый пароль усадебных врат.

Нежно - розовые лучи утренней зарницы осветили покрытый росой корпус Jackal 13-666 Ash, окутав черно-красный металл тысячей крохотных радуг.

Всеблагородный Эркил удобно устроился в древнем и весьма эргономичном кресле расположенного в подвале магической башни Т-энергетического терминала.

…Стоя среди рычащей от азарта толпы приверженцев Тормала, Эвилона де Гир, дриада, посланница и тайный шпион Господина Эркила, наблюдала за разворачивающимся на импровизированной арене действом. Сердце ее наполнялось мертвящим страхом. Кто мог знать, что Тормал зайдет так далеко?

Исполинский рубин заходящего солнца, медленно растворялся, погружаясь за ободок горизонта. Мозаика, сплетенная из густеющих вечерних теней и бликов угасающего светила, оплела руины храма, на несколько мгновений вернув ему былое великолепие.

Эркил ле Нор, высший эльф и всеблагороднейший, третий наследник великого дома ле Нор, возлежал на оббитой красной парчой кушетке. Длинные холеные пальцы эльфа, небрежно держали на весу хрустальный бокал, тончайшей работы, наполненный божественным «Анкария кюве I», пятнадцатилетней выдержки.

…- А я тебе говорю – пустые сплетни, и только. – В подкрепление своих слов стражник с силой ударил тяжелой глиняной кружкой по столешнице. – Где ж это слыхано, чтобы инквизитор сошелся с этим напыщенным аристократом? Да еще и дуэли устраивал. Вранье все это, говорю тебе точно. Церковь не допустила бы подобного бесчинства!
- Любезный мой, какая церковь? О чем ты? Боги давно оставили Анкарию, а патриарху и прочим идолопоклонникам нужна только власть. Неужели ты настолько наивен, что все еще веришь в святош?

По просьбам читателей, выкладываю 8-ю главу из книги "Аквамарин в траве: Предания священной земли Анкария".