Эркил ле Нор, высший эльф и всеблагороднейший, третий наследник великого дома ле Нор, возлежал на оббитой красной парчой кушетке. Длинные холеные пальцы эльфа, небрежно держали на весу хрустальный бокал, тончайшей работы, наполненный божественным «Анкария кюве I», пятнадцатилетней выдержки. Свободно гуляющий по балкону, легкий бриз перебирал светлые волосы благородного эльфа, тщательно уложенные рабами, в изысканную прическу. Его исполненный аристократической скуки взгляд, рассеяно бродил по новейшей, космологической модели, на днях доставленной из Тилизия. Приводимая в движение скрытым механизмом, модель вращалась, отображая траектории движения планет и планетоидов, вокруг искусно выполненного солнца. Однако, яркая игрушка, уже успела прискучить эльфу, и мысли его обретались вокруг весьма и весьма земных дел: «Духовенство набрало значительную силу, а окрестные дворяне только и способны, делать вид, будто многолетней вражды не существует, а хитросплетение интриг прикрывающихся верой змей, их никоим образом не касается». Эркил поднес к губам бокал, пригубил вино, однако проникшее в мысли презрение, наделило напиток горечью. Бокал, тот час же отлетел в угол балкона, погибнув с печальным звоном. Нимало не обращая внимания на бесшумно прошмыгнувшую, очистить место падения бокала, служанку-человека, эльф продолжил прерванное размышление: «Должно быть, сами боги, отвернулись от благородных, наблюдая подобное безразличие дворян к своей судьбе. И нет ничего удивительного, что в то время как многочисленные наследники великих и малых домов обмениваются завуалированными оскорблениями, пытаясь сжить со свету, друг друга утонченным сарказмом, инквизиция последовательно оттесняет нас от власти». Легко поднявшись с кушетки, Эркил изящно прошествовал к краю балкона, и, облокотившись на теплый камень парапета, замер в неподвижности:
«Среди нашей прислуги кишат их благочестивые шпионы, их набожные монашки охотятся на наших принцев, а согласно последним донесениям, некий инквизитор Тормал, умудрился извлечь и активировать стража. Древние развалины, времен великой войны славы, хранят немало тайн, это известно всем, но страж?! Подобного не случалось более трехсот лет». Задумчивый взгляд эльфа, пробежал по сочно-зеленому, разукрашенному группками пестрых цветов, пейзажу и замер, на резко выделяющемся из разнотравья, белоснежном пятне: «Мда, страж, это значительная сила, но самоуверенным святошам придется преизрядно повозиться, что бы суметь его эффективно использовать. С утратой знаний, об алгоритмах программирования стражей, их функционирование намертво привязано к основной программе. А основная программа имеет весьма значительный недостаток – душу. Наличие души дает стражу совершенно неуместную свободу выбора, и творческие увлечения, крайне неудобные для хозяина этой изумительной машины». Надменно ехидная улыбка скользнула по безупречному лицу эльфа. Темное облако окутало его фигуру, Эркил исчез и вновь возник уже подле кромки аномального пятна. В проеме, ведущем из башни на балкон, шевельнулась одетая в неприметное серое платье фигурка. Смотревшая на хозяина с тайным обожанием служанка прошептала: «Шаг в тень»… как далеко… вы бесподобны господин».
Каждая травинка, каждая трещинка коры и каждый листок на деревьях, все было покрыто тонкой корочкой инея, каждый камушек, мощеных дорожек, укрыт сединой снежного песка, природа здесь, словно прошла огранку и замерла в переливающемся на солнце заиндевелом великолепии. Ограда из прозрачных, чуть с синевой, кристаллов льда огораживала «зимний сад» от царящего кругом лета. В сердце сада, трудился над ледяной скульптурой, страж. Эта машина, найденная Эркилом, три века назад, многократно спасала его драгоценное бессмертие в десятках предпринятых тогда еще молодым эльфом путешествиях. Даже непоколебимое самолюбие наследника великого дома, не позволяло забыть эльфу о том кому он обязан своим нынешним положением. В благодарность, стражу была отдана крохотная часть владений. Небольшой участок земли, где страж в свободное от службы время, мог делать все, что заблагорассудится. Когда то это казалось Эркилу замечательной идеей, страж, никому не мешая часами, неподвижно простаивал в центре участка, будто бы памятник самому себе. Однако со временем, по мере обретения стражем опыта жизни в эльфийском обществе, у машины стали появляться неудобные, а порой и несколько пугающие увлечения. Эльф же обретя незаурядную магическую мощь, небольшую личную армию, и несколько сотен рабов, практически перестал нуждаться в услугах стража. Машина, получившая в свое распоряжение массу свободного времени, предалась хобби в серьез. Чего только стоили эксперименты по воздействию мутатором на местных животных. Крылатые волки, панцирные медведи, мохнатые теплокровные лягушки, крото-черепахи, и другие любимцы механического экспериментатора изрядно устрашили местных крестьян, а нескольких рабов людей и вовсе довели до побега. После запрета на разведение мутантов, страж, не оправдав тайную надежду эльфа, и не подумал предаваться безделью, изучив книги, посвященные искусству древних, киборг занялся возведением ледяного сада.
Благородный эльф, неспешно обходя ледяную сказку по периметру, в очередной раз испытал прилив восхищения с примесью зависти: «Даже сейчас, после полутысячи лет тренировок, обладая недюжинным магическим даром, я не мог бы создать нечто столь упорядоченное, столь постоянное и в то же время, столь противоестественное». Зафиксировав прибытие владельца-пользователя, страж открыл проход в ледяной ограде: «Приветствую вас владелец Эркил»,- произнес своим механическим голосом киборг. «Мой статус готовности к выполнению задач – зеленый»,- тональность голоса машины слегка изменилась, непредставимым образом придав, не живой речи, налет эмоциональности: «Сегодня прекрасный день, не правда ли, владелец?» Эльф усилием воли создал вокруг себя зону тепла, используя заклятье «огненная кожа» и миновав ограду, вновь вернувшую себе целостность, направился к стражу, оставляя за собой бурую полосу разогретой и высушенной земли. «И так, что я вижу здесь, мой страж ХИ-555 М? Ты вновь расходуешь свой энергоресурс на создание ледяных шедевров Т-энергетическим испарителем? До каких пор…»,- подойдя ближе, к еще не законченной, ледяной скульптуре, эльф замер и умолк на полуслове. Знакомая Эркилу, по древнейшим книгам симметрия выполненной изо льда конструкции, ошеломила и в дребезги разнесла его аристократический щит цинизма и снисходительного равнодушия. Воспользовавшись, заминкой владельца, страж затянул свежим инеем растаявший участок земли: «Осмелюсь напомнить владельцу – пользователю, что периодическое использование испаряющего модуля для поддержания моего сада, не приводит к обеднению энергообмена Т-батареи и, следовательно, не может препятствовать основной директиве - служить и защищать». «Что это? Неужели… Великая Машина?», - с плохо скрытым почтительным удивлением спросил эльф, жадно вглядываясь в ледяную скульптуру. «Сожалею, владелец Эркил, но моя память хранит лишь визуальный образ объекта. Дополнительных данных нет». «Послушай, страж, если ты помнишь ЭТО, ты должен помнить что-то о местонахождении, принципах работы, о смысле символов, наконец!»,- взволнованно зачастил эльф. «Сожалею, нет данных»,- безразлично ответил страж, продолжая идеально выверенными движениями вырезать изо льда, тайную мечту всех властолюбцев Анкарии. «Проклятье»,- прошипел эльф, чувствуя поднимающуюся волну гнева, и, исчез в темном облаке. Не прерывая работы над скульптурой, страж развернул головной модуль на 180º и, с холодным интересом, посмотрел, на выглядевшую крошечной отсюда, фигурку владельца, возникшую на балконе магической башни. Оставленное эльфом пятно теплой земли, медленно покрывалось инеем. Температура в саду стремительно падала.
На столике перед кушеткой стоял новый бокал, наполненный на 2/3 вином, парча на ложе разглаженная заботливыми руками прислуги, так и манила прилечь, неприметная служанка, все так же, ждала приказаний стоя чуть позади дверного проема. Зло прищурив глаза, эльф посмотрел на тепломерный артефакт отражавший состояние атмосферы сада: «Двадцать восемь рук ниже Рубикона, значит в саду… минус сто сорок - ужас! Проклятая самоуверенная груда железа! Должно быть, создатель ошибся, когда наделил столь совершенный механизм, душевным придатком! Сколько труда и средств я потратил, что бы разыскать, чудом уцелевшие кристаллы памяти, с обновлениями операционной системы стража! И что же в результате? После установки кристалла 2.34.0, эта машина для убийства, превратилась в гениального, но практически бесполезного скульптора! Следовало оставить кристалл 2.0.2 найденный вместе с тогда еще деактивированным стражем. Конечно, интеллект был бы ограничен, но и приказы выполнялись бы, как и прежде безучастно. Теперь же, обладание практически осознавшим себя стражем, напирающим на вторую часть основной директивы, более обуза, нежели преимущество. С этим срочно необходимо, что-то делать. Особенно в свете недавней находки инквизиции. Впрочем, пожалуй, именно сейчас самое время сделать кое-что». Тренированный разум высшего эльфа, быстро справился с волнением, Эркил пригубил вина и принялся отдавать распоряжения.