Исполинский рубин заходящего солнца, медленно растворялся, погружаясь за ободок горизонта. Мозаика, сплетенная из густеющих вечерних теней и бликов угасающего светила, оплела руины храма, на несколько мгновений вернув ему былое великолепие.
Из укрывшегося за храмовой горой леса доносилась извечная песнь волчьего племени.
Нисколько не уделяя внимания красотам предзакатного пейзажа и руладам серых зверей, поскрипывая гравием дорожки, к развалинам храма поднимался инквизитор Тормал. Черно-красная с глубоким клобуком ряса, скрывала его уже отчасти измененную тайным служением хаосу, бледную с зеленцой плоть. Все существо эльфа было наполнено болезненно острым предвкушением.
«Сегодня, уже сегодня, я получу в свои руки не жалкий в своей ограниченности механизм, но могучего и разумного раба. Осталось лишь установить, доставленный шпионом кристалл 2.34.0, и страж обретет разум, и память которые можно будет использовать в своих собственных целях. О, сколь удивлен был, с успехом выполнивший миссию доставки, служка, когда неестественно сильный прорыв ветра, вышвырнул его с обрыва в каменную бездну. Что ж, нанимаясь работать шпионом, следует вести себя осмотрительней, даже с заказчиком»,- заметил про себя духовный отец, входя в храмовый подвал. Полу обвалившееся помещение, остро пахло пылью и временем. Предоставленный со вчерашнего вечера, самому себе, страж, мертвой, ржаво-красной грудой лежал на пыльных камнях. «Режим экономии энергии… хм, сколь бесполезен ты сейчас, мой раб, сколь жалок, но я принес тебе истинные дары господина, дары силы и разума»,- произнес Тормал доставая из-под рясы Т-энергетическую батарею и кристалл памяти. Активированный звуком голоса владельца, Страж включился и с видимым трудом поднялся с пола: «Готовность служить составляет 43%»,- проскрежетал динамиком киборг, открывая установочные отверстия на своем теле. «Как все запущено»,- пробормотал эльф, концентрируясь перед использованием телекинеза.
Украшенный сложным узором треугольник батареи и гладкий многогранник кристалла, медленно проплыв по воздуху от, скрестившего на груди руки инквизитора, к застывшему в ожидании стражу, идеально вошли в пазы механического тела. «Перезапуск системы энергопитания, активация установки обновления, установка завершена, перезапуск системы, пожалуйста, ждите», - вещал обретающий силу металлический голос. Тормал терпеливо ждал, со скрытым восхищением наблюдая, как разгораются внутренним светом глазные впадины на звериной морде стража, как неразличимая глазу вибрация стряхивает с металла ржавчину и каменную пыль, как пульсируют полимерные мышцы. «Процесс реактивации программно-механической части завершен, пожалуйста, укажите основную директиву перед активацией сознания, приемлемые директивы: служить и защищать, служить и убивать. Внимание смена директивы будет доступна только после установки следующего обновления!» «Служить и убивать»,- тихо произнес эльф, оценивая всеобъемлющую лаконичность заложенных творцом команд. «Директива принята, активация личности»…
Внезапно страж, смотревший доселе в никуда, повернулся лицом к инквизитору, и, глядя прямо в глаза, произнес: «Приветствую вас, хозяин – владелец Тормал». Поборов легкое замешательство, духовный отец приказал: «назови свое имя раб». «Jackal 13-666 ash»,- тут же ответил страж и, чуть помедлив, добавил: «Анализ вашего голоса, хозяин-владелец говорит о волнении, и жажде убийства, беспокоиться не стоит, задача стража - служить вам». «Знай свое место, раб!»,- Зло прошипел впервые испытавший на себе аналитический метод познавания, и ощутивший скрытую насмешку, над собой, инквизитор: «Следуй за мной и держи свое мнение при себе!»
Гася в себе раздражение, на проявившую не прошеную инициативу машину, эльф стремительно покинул подвал. Страж, с непроницаемым выражением на веки застывшей металлической морды, последовал за ним.
Солнце уже зашло, лишь слабый отсвет, трепетал у западного края неба. Терпко- сладкий аромат ночных цветов незримым покрывалом окутал богатые разнотравьем склоны храмовой горы. Повсюду разносился сухой стрекот цикад. Мириады звезд, своим светом, обратили чернильную тьму в прозрачный, серый сумрак. Долетающий от моря, вечерний бриз, нес щекотный запах соли и свежести. Десятки мотыльков светящихся всеми цветами радуги, водили хороводы над лужайками.
Отмеряя шагами расстояние, оставшееся до места первого его триумфа, Тормал усмирял свой гнев, представляя дальнейшее развитие, несомненно, выгодных для него событий. «Страж обязан, целиком и полностью подчиняться мне, так написано и в святых книгах, вся жизнь стражей посвящена служению. А странные оговорки и своенравие, я изживу наказаниями. Таков путь инквизиции, и он единственно верен. Однако, не следует мне, сообщать о столь стремительном прогрессе в развитии стража, и уж тем более о моем, над ним, единоначалии. Храм тут же потребует, прибыть с подопытным в Тилизий, и патриарх уж понятное дело, не доверит мне одному управление могучей и потому, весьма опасной машиной. А пребывая в утешительном неведении, Храм подарит мне достаточно времени, для дрессировки механического зверя. Вместе с таким союзником, при помощи преданных мне сестер-охотниц, я смогу в скорости основать свой монастырь. А после вынудить патриарха признать правомочность моей епархии. Ооо! Я наберу из прихожан и паломников служек, я выменяю у Керр, знания и необоримую магическую силу в обмен на сотни, пусть даже и тысячи жертв. А после этого, уже никто, не помешает мне обнаружить и использовать Великую машину, и тогда, я, всего лишь старший инквизитор сейчас, стану Богом».
Подойдя к обнесенному деревянным частоколом, базовому лагерю, Тормал, окончательно справился с приливом раздражения и нарушил молчание: «И так, раб, помни, ты принадлежишь, только мне, приказания любых других братьев и сестер ты будешь выполнять только с моего разрешения, не ставя их в известность об этом условии». Страж, все так же храня молчание, утвердительно кивнул. «Изменения, в его поведении после установки кристалла поразительны, вот только не все они приятно разительны»,- подумал инквизитор: «Что ж, скоро все станет ясно». Две привратницы, одетые в кожаные, покрытые шипами доспехи, отворили деревянные ворота, пропуская поздних гостей.
Внутри лагеря стояли полукругом несколько крытых повозок, в загоне всхрапывали расседланные лошади, у большого костра на разостланных попонах спали и сидели в ожидании сестры-охотницы инквизиции. В дальнем конце лагеря возвышались три больших клетки, с шевелящимися в них темными фигурами, перед клетками, белел песчаный круг. При появлении Тормала в компании стража, воительницы оживились, дежурившие разбудили спящих, и когда инквизитор подошел к клеткам, по периметру круга уже выстроилось плотное оцепление.
«Внемлете сестры!»,- с чувством начал эльф: «Великие боги одарили нас новым соратником, пришедшим из далекого прошлого, и прямо здесь и сейчас мы увидим его в действии! В этих клетках ждут своего часа самые опасные и отъявленные еретики, вместе с порождениями скверны»,- инквизитор повернулся к стражу, замершему с вопросительно наклоненной на бок головой: «и ты, машина смерти, должен привести их приговор в исполнение». Крохотные молнии сорвались с пальцев Тормала и пробежали по металлу клеток, откуда сразу же донеслось рычание и хриплый вой. Страж вошел в центр круга, из-за его плеча выскользнула переведенная в боевой режим сервисная конечность, и застыла, чуть покачиваясь вправо-влево, словно готовая к смертоносному броску змея. Из запястья левой руки со злым щелчком выскочила пара лезвий, пальцы правой сложились в устрашающий металлический кулак. Пламя большого костра плясало в блестящих от возбуждения глазах, жадных до крови сестер-охотниц. Рычание и визг, издаваемые обитателями клеток, стали оглушительными. Инквизитор впервые за вечер улыбнулся: «Господа еретики, вы свободны»,- произнес он с шутовским поклоном и открыл первую клеть.
Jackal отстраненно наблюдал за азартом толпы: «оценка опасности окружения в низком, синем спектре, прогнозируемые меры противодействия атаке враждебных, многоклеточных колоний, переброшены на сопроцессор. Продолжается изучение мимико-голосовых параметров особи с признаками хозяин – владелец». Ослепшая от злости пара болотных ящеров даже не успела предпринять серьезное наступление. Вырвавшийся вперед самец умер спустя мгновение. Сервисная конечность стража вытянулась навстречу несущемуся на пролом дикарю, кошмарными ножницами перекусила ребра грудной клетки ящера, и, втягиваясь в исходное положение, вырвала судорожно трепещущее сердце.
«Первичный анализ завершен. Выводы. 1. Особь – хозяин склонен к получению положительного эмоционального заряда, от наблюдения насильственного прерывания жизни других биологических особей».
Испуганная плеснувшим ей в ноздри запахом крови, самка – ящер, инстинктивно зашипела, выпустила когти и попыталась разорвать дистанцию между собой и непонятным хищником. Киборг сделал один, идеально выверенный шаг вперед, и резко ударил правой рукой в солнечное сплетение противника. Металлический кулак пробил грудину, железные пальцы разжались и сжались вновь, с хрустом переломив позвоночник жертвы.
«2. Подбор столь слабых противников, не является случайной величиной. С вероятностью 99% биологические объекты избраны с демонстрационной целью. Особь – владелец предусмотрителен, однако обладает недостаточной или искаженной информацией о возможностях стражей».
Тормал, чувствовал неподдельную радость: «Он даже сильнее чем я осмеливался предположить. И он холоден в бою. И это лишь орудия ближнего боя! А как самозабвенно радуются сестры! Лишь принятая недавно, воительница, кажется слегка напуганной, ничего, привыкнет». Инквизитор отворил вторую клеть. Содержавшаяся там ватага кобольдов видела быструю и кровавую смерть четы ящеров. Один из карликов с перепугу брякнул: « Стальной дылда намерена серьёзна! Шаман, валим отсюда!» Гуйгур-чуть-куш, пожилой кобольдский шаман, прекрасно понимал всю безысходность положения ватаги. Он уже три дня в тайне готовился к смерти. Но истинно кобольдская нахальная бравада не покинула его и в сей скорбный час: «Не боись, мелкота, ату его! Главное завалить, а там затопчем!»,- заорал шаман во всю глотку. Ватага с гиканьем и залихватским визгом ринулась в атаку.
«Анализ атакующих завершен: эти твари – ошибка творца»,- подумал страж, выполняя три плавных, па, и стремительно разрезая партнеров по танцу на разнокалиберные части. «Ах ты…»,- просипел Гуйгур, видя как последние двенадцать живых кобольдов его ватаги, превратились в двадцать четыре мертвых. «Если мне суждено сегодня умереть, я заберу тебя с собой!»,- взвизгнул карлик, складывая свои тонкие лапки в хитрый, магический знак. «Опасность желтого уровня. Активация защитного поля»,- среагировал сопроцессор ближнего боя. Крохотное солнце энергозаряда, рожденного ценой жизни шамана, отчаянно полыхнуло, впившись в энергетический экран, и, тут же рассеялось безвредным светом. Бездыханный кобольд, повалился кулем на пол клетки. «Эх, надо было послушать жену»,- пронеслось в его затухающем сознании.
«3. Особь – владелец не предпринял попытки остановить атаку желтого уровня, не смотря на отразившееся, на лицевой его части, желание вмешаться. Следовательно, поддержание моей полной функциональности является его приоритетной задачей. Сохранение жизни стоящих за моей спиной дружественных особей, такой задачей не является».
«Прекрасно, прекрасно! Танец смерти, а после, даже защитная сфера. Все точно по святым книгам, мой раб великолепен!»,- восхитился про себя Тормал. «Хотя, сфера была вовсе не обязательна, он мог увернуться и все же предпочел защитить стоявших позади воительниц. Похоже, сей киборг подыгрывает мне, усиливая демонстративный эффект. Впрочем, кто-то же должен заботиться о моих войсках, если не я»,- ухмыльнулся инквизитор.
Мановением руки, Тормал отворил третью клеть. Из раскрывшегося проема, дерганой походкой марионетки, к стражу двинулся тролль Т-мутант.
«Распространение бесконтрольной Т- энергии существенно увеличилось со времени моего последнего включения», - сделал вывод Jackal 13-666 Ash, подпрыгнув с места на высоту троллевого роста, и не прерывая размышлений, с размаху нанес сокрушительный удар по черепу создания.
По усеянному звездами небосводу неспешно плыла луна. Цикады утихли. Лишь легкий ночной ветерок колыхал травяное море. Инквизитор и страж стояли на вершине холма, погрузившись по пояс в разросшиеся стебли пышного травоцветья. Отсюда открывался прекрасный вид на прибирающих импровизированную арену воительниц. Страж трофейной шапкой кобольда оттирал свой металлический корпус от брызг Т-энергии, смешанной с кровью.
- Хозяин-владелец! Запрашиваю разрешение на вопрос.
- Говори уж, ты заслужил это, сегодня.
- Что вы видите вокруг, хозяин?
-Что я вижу, раб? Я вижу тучные пастбища и плодородные сады. Я вижу страну полную самодовольных эльфов и ничтожных людишек. Я вижу безбрежный океан, на исследование которого давно пора послать экспедицию. Я вижу множество стран, по нашему упущению не платящих высшим эльфам дань. А где то там, за горизонтом я вижу великую машину, благодаря которой все это станет моим.
- Почему вы не делаете запрос о местонахождении великой машины, я был её частью.
- Глупый, стальной болван, я прекрасно знаю, что ты мне ответишь. Информация отсутствует, не так ли?
- Вы мудры, хозяин. Могу ли я сказать, что вижу вокруг?
- А, ты глуп, раб, если еще не понял, что твои потуги на беседу меня нисколько не интересуют. Отправляйся на ночной обход лагеря, ты дежуришь до рассвета.
Обходя лагерь по периметру, Jackal подводил итоги первого дня включения: «Я вижу вокруг лишь бессмысленно и бесконечно размножающееся и гибнущее многообразие клеточных колоний. Особь хозяин-владелец, лишь еще одна из них. Все они должны быть уничтожены мной, после получения доступа к творцу.