… Впервые за долгое время отсутствия Эвилона де Гир могла признаться себе: она искренне счастлива вновь возвратиться в ставшее родным ей поместье. Однако, не смотря на испытываемые чувства, старалась не выдать волнения перед лицом остальных сестер-охотниц, составлявших одновременно свиту и охрану Инквизитора. Однако блеск в глазах выдавал ее. Вместе с остальными сподвижниками Тормала, она проследовала по знакомым ей с детства залам. При виде нее Эркил едва заметно кивнул, прежде чем вдвоем с Инквизитором уединиться в приготовленном специально для переговоров кабинете. Эвилона растолковала жест по-своему: Всеблагороднейший остался доволен ее работой. Но не она одна!!
От стоящей рядом с дриадой Старшей охотницы скрыть что-либо было практически невозможно. Натренированный взгляд Финки мгновенно перехватил взгляд эльфа… Обостренная интуиция позволила ей верно осознать суть этого, предназначенного одной из сестер, жеста. Несколькими часами позже, когда переговоры окончились, благородные Господа удалились на отдых, а слуги разносили еду, милостиво позволяя свите инквизитора утолить голод, - Финка не преминула заметить в свойственной ей ехидной манере:
- О, да ты, никак, знакома с господином Эркилом, сестра? Как неожиданно!
Возражать на замечание было бесполезно. Оставалось только одно – раскрыть карты.
- Да, о Старшая из старших. Когда-то Всеблагороднейший выкупил меня у работорговцев и даровал мне свободу. Он же вырастил и воспитал меня.
- Стало быть, ты многим ему обязана! Уж не он ли послал тебя к нам?
- Увы! Полагаю, нет смысла дольше скрывать истину. Я действительно являюсь верной слугой своего Господина.
- Гм! – Хмыкнула та. – А ты не так глупа, как казалось… Я недооценила тебя. Признаюсь, твое мастерство перевоплощения достойно восхищения. Вот только, боюсь, тебе придется дорого заплатить за свое предательство, отступница!!! Я лично оборву твою запятнанную неверием жизнь!!!
Выхватив из ножен короткий, выкованный с использованием темной магии, меч, Финка немедленно замахнулась, готовясь нанести удар. Перекошенное от ярости лицо охотницы отображало крайнюю степень досады и злобы. О, как она могла быть столь недальновидной, и допустить, чтобы в ряды верных охотниц попала эта отвратительная змея, прислужница самого ле Нора!!!!! В любом случае, сейчас она воздаст по заслугам этой нечестивой твари-полукровке!!!!
Однако взгляд дриады был тверд и спокоен. В зале повисла тишина. Остальные сестры-охотницы благоразумно отступили прочь от не на шутку разъяренной и утратившей осторожность и благоразумие Старшей, в то время как по бокам от Эвилоны будто из воздуха возникли дюжие охранники.
Осознав, что осталась одна, Финка скрипнула зубами от злости.
- Ну что же, - давай, убей меня! – Эвилона де Гир взглянула в глаза охотнице. – Ты отважна, Финка, но крайне неблагоразумна. Мне ли тебе объяснять, что, убив меня, ты не только навлечешь на себя гнев могущественного Эркила, оказавшего вам столь великодушное и милостивое гостеприимство, - но и расстроишь надежды отца Тормала, своим неосторожным поступком сорвав столь важные для твоего Господина переговоры. Не будет ли благоразумней с твоей стороны усмирить свой гнев?
Но Финка лишь фыркнула.
- Думаешь, тебе удалось убедить меня, жалкая полукровка?
Эвилона лишь пожала плечами.
- Что ж, ты настаиваешь на своем. Хорошо. Тогда я немедленно отдаю приказ как Глава личной охраны Господина, после чего ты лично и остальные Сестры будут немедленно преданы смерти.
Взгляд Финки заметался по сторонам. Со стороны сбившихся в кучу охотниц послышались возгласы недовольства. Без сомнения, действия Старшей активно осуждались последними. Расставаться с жизнью по причине откровенной глупости Финки не хотелось никому.
Лишенная поддержки и поставленная перед лицом открытой угрозы, Финка сникла. Плечи ее поникли, меч опустился.
- А, черт с тобой. Чего ты хочешь от нас?
- Ровным счетом ничего. Сейчас вы – гости в резиденции моего Господина, и я обязана исполнить его волю. Предлагаю тебе и твоим сестрам вернуться к трапезе.
С этими словами Эвилона указала на заставленные разнообразными яствами столы. Охотницы незамедлительно приняли приглашение и принялись за еду, стремясь восполнить утраченные за долгий и непростой переход силы, в пол голоса обсуждая недостойное поведение Финки. Последняя же, развернувшись, поспешно покинула залу, дабы в уединении пережить нанесенное ей оскорбление. Все. Без сомнения, ее карьера Старшей охотницы окончена. Тормал непременно узнает о е проступке и в свойственной ему безжалостной манере расправится с ней…
Если же ей все же удастся уцелеть, то… «Клянусь, - я отомщу тебе, полукровка!!! Так отомщу, что твое сердце изойдет криком… Ты еще узнаешь, что значит месть Старшей сестры!!!» - в полголоса прошипела она, стиснув кулаки.

Тем временем, воспользовавшись ситуацией и успокоив сестер-охотниц, Эвилона неслышно проскользнула в сад, упиваясь ароматами цветущих кустарников. Он был хорош в любое время года. Однако сейчас иная цель вела ее, нежели простое чувство ностальгии. Знакомые, выложенные из камня дорожки вились прихотливо меж деревьев и изящных фонтанов, уводя ее все дальше от замка. Здесь было тихо и спокойно. Обернувшись, дриада невольно устремила взгляд к взлетающей в вышину центральной башне, в душе порадовавшись, что ее хозяин занят переговорами. Тревога вновь коснулась ее. Никто из сестер не знал об истинной цели встречи двух могущественных эльфов. Однако сердцем Эвилона чувствовала – итог переговоров напрямую связан с недавней находкой Тормала… и с тем, к кому она так спешила, и о ком так долго тосковала.
Тревога вновь овладела ей. Ускоряя шаг, дриада почти бежала. Ее цель была близка. Она обязана предупредить его!
Но внезапно на ее пути возникла знакомая, высока и утонченная, с длинными белыми волосами фигура в дорогом, покрытом искусным узором плаще. Эвилона вздрогнула. Благородный Эркил!! Но откуда? Как он узнал, что она здесь?
- Долгие лета, дитя мое! Куда же ты так спешишь? Почему не желаешь поприветствовать своего Господина?
- О! Приношу свои извинения, Всеблагороднейший… Я…
- Нет нужды в оправданиях! Неужели ты полагаешь, будто я не знаю о том, ради чего ты пришла сюда?
Краска тронула щеки девушки. Эльф заметил это и усмехнулся.
- Ай-яй-яй, как непредусмотрительно с твоей стороны – посвятить столько личного времени железному истукану! Как ты могла столь печально заблуждаться? Эта могучая машина была создана с единственной целью – служить мне и защищать. Все остальное – эмоции, увлечения, - лишь досадные помехи. В том числе и то, что вы зовете «душой».
Эвилона смотрела на эльфа и не понимала… От его слов веяло такой неприкрытой злостью, пусть даже и обличенной в слащавые фразы, что ее передернуло.
- Позвольте мне спросить, мой Господин… За что вы так ненавидите его?
Эльф хмыкнул.
- О, сколь ты наивна, любезная моя Эвилона! Когда-то давно мой верный страж функционировал отменно. Он был именно тем, чем и должен был быть изначально – верным исполнителем моей воли. И, надо воздать ему должное, - безукоризненно справлялся со своей задачей. Теперь же, после печального проявления самосознания и бессмысленных устремлений, а также обретения отдельных черт сформировавшейся личности, ХИ-555 М стал абсолютно бесполезен. Все, на что он способен, - это без конца создавать свои ледяные скульптуры. Более того – совсем недавно я обратил внимание на проявление куда более серьезных, неестественно приближенных к человеческим, эмоций, что заставило меня, наконец, задуматься, - с какой целью я содержу этот утративший эффективность и ставший обременительным механизм?
- О чем вы говорите? Вы ведь не хотите сказать, что…
- Подожди, Эвилона. Сейчас я продемонстрирую тебе кое-что. Уверен, тебе будет небезынтересно увидеть…
Прищелкнув пальцами, Эркил активизировал заклинание «шаг в темноту». Спустя секунду Эвилона обнаружила себя стоящей посреди каменного зала в нижней части центральной башни. Здесь царил неприятный холод, не смотря на горящий в высоком камине огонь. Посреди устланного роскошными коврами пола стоял терминал Т-энергетической консоли, с укрепленным на нем кристаллом наблюдения. Эвилона и прежде видела подобную машину в действии. Безусловно, древняя техника была крайне полезна и полностью оправдывала свое назначение. Манипулируя кристаллом, Всеблагороднейший мой выводить на центральную панель изображения заданной пространственной точки, что позволяло ему беспрепятственно обозревать окрестности усадьбы, включая сам город.
Удобно расположившись в глубоком, шитом дорогой кожей кресле, Эркил привел в действие терминал. Немедленно на широком экране возникло изображение зимнего сада, - вечного царства льда, открывшегося ей во всей своей хрупкой и утонченной красоте. Но – увы, к удивлению дриады, самого гениального скульптора не было… Сад был пуст… Но почему?
Уловив обеспокоенный взгляд Эвилоны, Эркил усмехнулся уголками губ.
- Нет смысла понапрасну тревожиться. С твоим бесценным стражем все в порядке. В данный момент он некоторым образом занят. Сейчас же - смотри, дитя мое. Смотри на новое творение моей машины! Он трудился над ним с того самого дня, как ты покинула нас. Много дней упорного труда, без перерыва на отдых! И даже под покровом тьмы страж не прерывал работы. Поразительное упорство! Но каков результат!
Эльф указал на одну из скульптур, созданных искусными руками ХИ. Эвилона проследила за его жестом и… не смогла сдержать возгласа удивления. На нее смотрела ее собственная копия, выполненная изо льда. Изумительной красоты, она переливалась под лучами солнца, притягивая взгляд и завораживая…
- Не правда ли, она совершенна? Почти столь же, сколь и сама модель! И знаешь что? Порой мне казалось, что временами я слышу, как страж разговаривает с ней…
Не в силах справиться с собой, Эвилона закрыла лицо руками. Мысль о том, что ХИ 555 М действительно так тосковал по ней, была ей невыносима.
Эркил утешающим жестом опустил руку ей на плечи.
- Да, девочка моя. Видишь, сколь велики последствия того, что ты осмелилась совершить? А ведь ты и подумать не могла, что машина способна на такое, верно? Увы, это лишь еще раз подчеркивает всю глубину истины моего решения.
Что-то нехорошее было в голосе эльфа. Эвилона ясно почувствовала это и испуганно подняла на него глаза. Эркил же предпочел не заметить ее взгляда.
- Наши с отцом Тормалом переговоры были, как я и предполагал, весьма плодотворны. Собственно, мои надежды оправдались. И я должен поблагодарить тебя, девочка, - без твоей помощи мне вряд ли удалось бы совершить этот, вне всякого сомнения, удачный ход. А теперь иди, бесценная моя Эвилона, и отдохни. Завтра вечером всех нас, и в особенности тебя, ждет весьма впечатляющее зрелище! Ты молодец, милейшая моя Эвилона. Следует отдать тебе должное, - задание было выполнено безукоризненно. И мой долг – должным образом отблагодарить тебя.
С этими словами эльф извлек из висящего на широком, богато украшенном самоцветами, поясе кошелька крохотную изящную шкатулку, и несколько небрежным жестом протянул ее дриаде.
- Прими это изысканное кое украшение в знак моей благодарности и признательности за твою верную службу. Это крайне редкая и ценная реликвия. Она способна даровать своему владельцу значительную защиту. Носи и береги ее как знак моей благодарности. Сей божественный кристалл не раз спасет тебе жизнь!
Дриада поклонилась Господину, принимая из его рук дар. Открыв шкатулку, она смогла убедиться, - эльф не слукавил. Внутри на мягкой бархатной подстилке действительно лежала дымчатая полукруглая магическая сфера, заключенная в прихотливо изогнутую платиновую оправу, к которой крепилась тонкая цепь из благородного голубого мифрила. Это был действительно бесценный дар.
Слишком бесценный…
Сомнение тронуло сердце дриады.
- Благодарю вас, Господин. – Она опустилась на одно колено и поцеловала протянутую ей руку с длинными холеными пальцами. – Однако я никак не могу считать себя достойной подобного дара… Следует ли мне понимать его как знак вашего прощания со мной?
- Дитя мое, Форенс наделила тебя воистину прозорливым умом и трезвым рассудком. Но на сей раз ты не верно расценила мои слова. Сей дар – лишь знак моей благодарности за верную службу. Однако должен огорчить тебя, дорогая моя девочка. Тебя ждет новое задание. Полагаю, оно обещает быть более сложным, чем прежние, и потребует от тебя немало сил и выдержки.
Не смотря на то, что сказанные Эркилом слова заставили ее сердце болезненно сжаться, - дриада поклонилась ему, как того требовал этикет.
- Благодарю Вас за столь щедрую и бережную заботу обо мне, недостойной! Однако, могу ли я спросить Вас, о Всеблагороднейший, - что вы имели в виду, говоря о предстоящем задании?
Эльф надменно улыбнулся.
- Только то, о чем ты сейчас задумалась. Завтра состоится величайший в истории современной Анкарии поединок. Битва, исход которой определит привилегии власти светской над церковью.
И, поймав полный ужаса взгляд Дриады, добавил:
- Ты была несколько разочарована, не увидев своего бесценного стража в саду. Полагаю, теперь ты понимаешь истинную причину этого. Я посчитал необходимым должным образом подготовить корпус ХИ-555 М к предстоящему действу. Должен отметить, - я возлагаю на него большие надежды. Эта дуэль даст отличный шанс для твоего железного поклонника послужить мне. Слушай внимательно, дитя мое! Каким бы ни был исход поединка – не спускай с Хи 555 М глаз! Ты единственная кто сумел подобрать к нему ключ. Этот Страж обладает бесценным знанием. Пред началом поединка я дарую ему свободу. Согласно моему расчету, освободившись от уз службы, с наибольшей долей вероятности он отправится на поиски источника своей силы – Большой машины. Несомненно, Страж обладает знанием о месторасположении Истока, однако эта информация надежно защищена от разглашения. Ты – единственная, кому доверяет киборг. Следуй за ним, используй всю свою хитрость и добудь мне сведения о Машине! Однако запомни: никогда не задавай вопрос об интересующей информации напрямую! Это будет означать поражение. Стражи храма – не мудрецы, это только машины. Их мышление построено по иному принципу, чем у нас. Они наивны, и вместе с тем излишне прямы. Играй на его чувствах, действуй вскользь, направляй, помогай ему – и ключ сам упадет тебе в руки!
С этими словами Эркил положил ладонь на плече дриады.
- Девочка моя! Я знаю – для тебя это будет вдвойне тяжело. Но единственное, что я могу пожелать тебе – это удачи! Старайся держать свое сердце холодным. И да помогут тебе Боги!