…- А я тебе говорю – пустые сплетни, и только. – В подкрепление своих слов стражник с силой ударил тяжелой глиняной кружкой по столешнице. – Где ж это слыхано, чтобы инквизитор сошелся с этим напыщенным аристократом? Да еще и дуэли устраивал. Вранье все это, говорю тебе точно. Церковь не допустила бы подобного бесчинства!
- Любезный мой, какая церковь? О чем ты? Боги давно оставили Анкарию, а патриарху и прочим идолопоклонникам нужна только власть. Неужели ты настолько наивен, что все еще веришь в святош?
Астарта, молодая эльфийская волшебница 140 лет от роду, а, по совместительству, тайный агент и верная прислужница Тормала, сидела за дальним столиком небольшого трактира у набережной, лениво потягивая вермут и одновременно в пол уха слушая пререкания двух перебравших пива стражников, мысленно удивляясь воистину фантастической скорости распространения слухов. Не прошло и дня после официального объявления поединка, как весть о необычном споре могущественного эльфа и Верховного Инквизитора стремительно разнеслась по всему Тилизию и округе, порядком взбудоражив воображение всех его обитателей, включая людей-рабов, кобольдов и иже с ними. Каждый считал нужным высказать свое мнение по поводу происходящих и грядущих событий. Относительно же самого поединка высказывались самые невероятные предположения и версии. Кто-то утверждал, что Инквизитор задолжал напыщенному выскочке некую сумму денег (варианты оной варьировались от сплетника к сплетнику), кто-то, наоборот, бил себя кулаком в грудь, доказывая, будто во всем виноват эльф, - мол, тот решил таким образом откупиться от притязаний Церкви, желающей оттяпать изрядную долю его собственности… И много чего еще. Впрочем, причина столь бурного обсуждения была понятна – поединки такого рода официально считались запрещенными. Однако власть имущие и законники предпочитали закрывать на это глаза, дабы не утруждать себя лишними заботами. Тем более, что спорщики, как правило, перед началом дуэли вносили в казну значительный вклад, чем надежно успокаивали законников. Но Инквизитор и Благородный Эркил… В этом было что-то вызывающее, воистину неслыханное. Вряд ли Церковь была в полной мере осведомлена о намерениях Старшего Инквизитора… В противном случае балаган давно бы прикрыли. Нет, тут что-то явно было не так, из-за чего все это мероприятие носило терпкий привкус запретного. И не было в Тилизии ни одного существа, кроме глубоких стариков и грудных младенцев, кто не мечтал бы стать свидетелем грядущего боя.
И только об одном людям было неизвестно – кто именно будет сражаться на Главной арене столицы Эльфийского государства? Высказывались различные предположения, начиная от орков и кончая дикими гарпиями пустынь. Кто-то осмелился высказать осторожную мысль, что на арену выйдут лично сам Инквизитор и эльф. И только Астарта тихо посмеивалась про себя, становясь невольным слушателем этих слухов. О, каким наивным и безнадежно тупым был народ! Неужто они в действительности считают, что пешками в споре двух Великих могут быть живые существа? О, нет, Могущественные эльфы не столь мелочны. Для этой цели подходит только самый невероятный и не имеющий равных по силе и ловкости воин…
Волшебница улыбнулась уголками тонких изящных губ и сделала глоток. Обжигающая жидкость приятно щекотала язык. О, да она и сама не ожидала такого поворота событий. Но до чего же интересно! Воистину прозорливость ее хозяина, Великого Тормала, не знает границ!!! Совсем недавно волшебница имела возможность лично получить наблюдать нового раба, найденного и активизированного ее Хозяином, в действии через магический кристалл, любезно предоставленный святым Отцом, а потому не сомневалась – победа будет за ним. Она также знала, кого Эркил выставит в противники. Согласно договоренности между Великими, этим гладиатором также должен быть страж, в противном случае сражение теряет свой смысл. По имеющимся сведениям, в услужении у Всеблагороднейшего Эркила ле Нора действительно был страж. Но страж другой, с абсолютно противоположной директивой – служить и защищать. А основная директива, как гласили древние летописи, во многом изменяет характеристики модели и ситуативные реакции системы в целом, что отражается в манере боя. Jackal Инквизитора был невероятно силен и ловок. Движения машины поражали своей точностью и мастерством. Ни одного лишнего взмаха или выпада. Прекрасный, смертоносный, полный жестокого изящества танец войны. У выставленного Эркилом Стража вряд ли останется хоть один шанс. Хотя его раб обладает равной, а, возможно, и большей силой. Однако самоуверенный Эркил столь долго держал машину на короткой привязи, превратив в тупую механическую игрушку, позволив заниматься не имеющими ни малейшего смысла занятиями и хобби, из-за чего механизм утратил большую часть своих изначальных способностей. Астарта не сомневалась – при любом раскладе Эркил обречен на провал. Однако, не смотря на это, бой обещал быть крайне интересным. Вообще, сама возможность увидеть в действии сразу две подобных машины многого стоила. Много веков Анкария не знавала подобных дуэлей.
- Эй, ты там еще не закончила? Который час тебя уже жду. А на дворе, осмелюсь напомнить, льет как из ведра. – В окно рядом со столиком заглянула жутковатого вида морда. Маленькие желтые глазки горели из-под покрытых чешуей надбровных гребней. Длинные усы свисали от ноздрей. Темно-оранжевая шкура словно светилась изнутри. Окинув оценивающим взглядом хозяйку, дракон презрительно хмыкнул. – Ну вот, так и знал. Ни на минуту нельзя тебя оставить!
- Ты!!! – Волшебница изумленно вскрикнула. – Что ты здесь делаешь?????
- Тебя караулю. Пока ты тут с перепою не учудила чего-нибудь. Помнишь, вчера? Что ты сделала с теми двумя, а? Или, по-твоему, превратить несчастных парней в пару пропахших болотом жаб – достаточно подходящий способ научить их хорошим манерам? А ведь они только…
- Какое тебе до них дело, ящерица ползучая??? Тебе заняться нечем, что ли?
- Во-первых, я вам, дорогая моя, не «Ящерица», во-вторых – не «ползучая». В-третьих, мне действительно нечем заняться. А, в-четвертых, - это, с позволения сказать, свинство – оставить меня мокнуть под ливнем. А у меня, между прочим, здоровье не железное. Мне, как летающему дракону, простуды противопоказаны. Вот подхвачу какой-нибудь бронхит или воспаление легких – и прощай полеты. Будешь вокруг меня бегать, горчишнички на спинку ставить…
- Слетай к Саккаре, дорогой? Сделай милость!
- Я-то слетаю. – Обиделся дракон. – А вот как полетишь ты, если меня рядом не будет? Тоже мне, нашлась царица всея Тилизия.
- Так. С меня достаточно. – Астрата потянулась к фрамуге, желая закрыть окно, только чтобы не слышать этих нудных наставлений своего ездового животного. Напрасно, - облив ее напоследок презрительным взглядом, голова исчезла.
- «А ведь это чудо право. Совесть летучая. Что-то засиделась она совсем. Так, глядишь, и турнир проморгать можно». - С нескрываемым раздражением подумала Астарта. К слову, у «чуда» и, по совместительству, «совести» было имя. Несколько вычурное, как раз под стать его отменной внешности, - Вениамин Ванторн из рода Летающих Драконов Красного побережья. Проще говоря – Веня. Правда, надо отметить, изъяснялся последний настолько оригинально, перемежая речь то откровенно вычурными, то, наоборот, чересчур просторечными словечками, из-за чего походил то ли на какого-то потомка обедневшего дворянского рода, то ли на деревенского клоуна и дурачка, и при том норовил высказать свое мнение по любому поводу. В довершение ко всему нравом это летающее создание обладало на редкость незлобливым и мягким, отрицая насилие в любых его проявлениях, что делало этого причудливого скакуна весьма посредственным помощником в бою. Но, не смотря на это, Астарта и не думала расставаться с ним. И тому была причина: во-первых, подобные скакуны полагались магам в качестве особой награды за заслуги и мастерство крайне редко, и давались один раз и на всю жизнь (так как драконы этой породы были практически бессмертны). А, во-вторых, не смотря на вечное брюзжание и ехидные комментарии, дракон был ее другом. Да-да, именно так. И все же Астрата частенько на него злилась. Вот как сейчас. Под дождем она, видите ли, его оставила. И что? Чай не сахарный, не растает. Да и помыться ему не помешает – после долгого и утомительного перехода в составе экспедиции Тормала, шкура изумительного животного покрылась толстым слоем пыли, утратив первоначальный блеск. Хотя в чем-то он прав, да, чего там скрывать. В последнее время она слишком увлеклась спиртным. Да, и насчет тех двоих… Зря она так. Видимо, атмосфера, царящая в окружении Великого Инквизитора, начинала губительно действовать на нее.
Тряхнув головой, она встала из-за стола и вышла из бара. Веня был прав – снаружи действительно шел проливной дождь. Однако вдалеке сквозь тучи пробивалось солнце, что позволяло надеяться на скорый конец непогоды.
- Явилась наконец. Ну, и как самочувствие?
- И не спрашивай. – Отмахнулась эльфийка, натягивая на голову кожаный капюшон плаща и ловким движением вспрыгивая в седло.
- Куда летим?
- А будто ты сам не знаешь? – Ответила та, фиксируя на бедрах седельный крепеж.
- Ох уж мне эти твои шпионские страсти. – Хмыкнул дракон. – Вот попомни мои слова, - съест однажды тебя этот полудохлый Инквизитор, и костей не оставит. Колода гниющая.
- Оторвать бы тебе язык, Веня, за такие слова. – Отрезала волшебница. И вдруг рассмеялась. – Не волнуйся. Глядишь, выпадет тебе еще шанс самому закусить этим высокопоставленным прохвостом!!!
- Нет уж, увольте-с. Уж больно гадостный у него вид. Отравлюсь еще, чего доброго. – Буркнул дракон и для вида брезгливо высунул раздвоенный язык.
- Ладно тебе ворчать. – Фыркнула Астарта, пришпоривая скакуна. – Давай-ка, поторапливайся. Не хочется пропускать начало… Да и Тормал вряд ли за опоздание по головке погладит.
А, между тем, время отсчитывало последние часы до начала решающего поединка…