Мирил де Эльфичи, верховный судья и хранитель арены достославного города Тилизия, ступил на белоснежный мрамор судейской ложи. Безупречно чистая лазурь небесного купола, украшенного золотой лампадой солнца, на миг ослепила привыкшие к полумраку глаза самого дорогостоящего продажного судьи. Мирил прищурился и поднял руки в приветственном жесте, заодно прикрыв лицо тенью широких рукавов изумрудно-зеленой судейской мантии. В ответ на приветствие со зрительских скамей донеслось:
«Слава! Слава эльфийскому народу!»
- Слава богам, даровавшим победу достойнейшей расе Анкарии!, - отозвался сочным прекрасно поставленным баритоном главный судья. С достоинством опустив руки на мраморный парапет судейской ложи, Мирил обвел взглядом арену. Идеально выровненная поверхность площадки усыпана идеально белым, доставленным из поймы ручья Торрея, песком. Лишь белый песок не укроет ни одной капли крови, пролитой гладиаторами. Две каменные арки, расположенные напротив друг друга, являли зрителю истертые ступени, ведущие в загадочную тьму укрытых под поверхностью площадки катакомб. Именно оттуда, подобно демонам саккары, вырывались бойцы, именно туда уходили познавшие триумф победители и вкусившие горечь поражения проигравшие. Вокруг площадки возвышалась ограда из желтого камня, за которой ряд в ряд поднимались изготовленные из того же материала скамьи для простой публики, до отказа забитые горожанами. Судейская ложа располагалась в верхнем ярусе арены, справа и слева от неё точно над арками, находились ложи для знатных гостей. Занимались эти привилегированные места, как правило, в случае, когда великие или малые дома эльфов выставляли своих бойцов на поединок, решающий спор благородных о землях, деньгах, и изредка женщинах. Гладиаторы выходили из той арки, над которой размещался в ложе представитель нанявшего их дома. Но сегодня поединок, начиная от господ, сделавших ставки, и заканчивая гладиаторами, был явно беспрецедентен. В изукрашенной лазуритом синей ложе восседал известнейший маг и богатейший наследник великого дома ле Нор, всеблагороднейший Эркил. Еще на официальной встрече сторон наметанный глаз судьи оценил стоящий целое состояние наряд высокородного спорщика. Платиновый магический обруч. Камзол из черного бархата, расшитый серебряной вышивкой, и украшенный бриллиантовыми пуговицами. Тонкую шелковую сорочку. На зависть модного покроя штаны из мягчайшей, иссиня-черной, переливающейся серебристыми искрами шкуры морского змея. Замшевые, присыпанные алмазной крошкой по шву туфли. Эркил ле Нор выглядел куда импозантней отца Тормала, одетого в закрывающий владельца с ног до головы черный с прожилками ядовитой зелени балахон. Являя своим видом смирение и благочестие, инквизитор, чуть сутулясь, сидел в нефритовой ложе, и, казалось, вовсе не испытывая интереса к происходящему.
…Облаченная в неброский темно-зеленый с открытым верхом и глубоким вырезом костюм, подчеркивающий ее прелестные девичьи формы, а также набросив на плечи подбитый мехом дикой виверры плащ, - Эвилона сидела в первых рядах, справа от ложи, где, окруженный прислугой и почитателями, восседал величественный Эркил. Сейчас, затерявшись среди толпы возбужденных предвкушением сражения горожан, она ощущала тяжесть магической реликвии, покоящейся на нежной коже ее груди, в то время, как взгляд ее был прикован к арене. Взгляд, преисполненный не восторгом или же кровожадным азартом, как у большинства собравшихся здесь ротозеев, но неподдельным страхом. Страхом за того, кому предстояло принять этот бой, и перед кем она ощущала себя безгранично виноватой…
… Мысленно Эвилона проклинала себя за то, что не успела повидаться с ХИ 555 М, сказать ему, что она – здесь, рядом. Дать хоть какой-то знак, наконец, – но не оставлять его один на один с бесконечным одиночеством перед лицом опасности… Дриада не сомневалась в том, что страж прекрасно осознает истинную причину, по которой владелец-пользователь выставляет его в роли гладиатора. Знать, что от тебя просто хотят избавиться столь изощренным способом – что может быть хуже? А потому понимала, какой, должно быть, кошмар творится у него на душе. Незадолго до объявления о начале поединка она попыталась проникнуть в подземелья тилизийской арены, чтобы увидеться со стражем. Однако стоило ей приблизиться ко входу в сеть подземных помещений, в которых перед выпуском на арену содержались гладиаторы, как двое дюжих охранников – эльфов в плотных кольчугах преградили ей дорогу.
- Куда??! А ну, ступай-ка отсюда подобру-поздорову! Нечего здесь околачиваться!
Но дриада набралась храбрости и обратилась к эльфам, в надежде, что те услышат ее и помогут:
- Страж… ХИ 555 М… Пожалуйста, передайте ему… Скажите, что я, Эвилона, здесь! Я вернулась!!! Что он – больше не один!!! Прошу вас, помогите ему!!!! Это очень важно!!!»
Но на лицах охранников не отразилось ровным счетом ничего, кроме презрения и скуки.
- Сказано ж тебе, уходи! Не маячь перед глазами!
- Но я прошу…
Но ее больше не слушали. Обхватив плечи руками, она пошла прочь. Ветер гнал по арене раскаленный песок, рождая крохотные смерчи. Душа ее плакала. Ах, если бы только она могла хоть что-то изменить!!! Проклятое тщеславие Высших… Во всем происходящем ей чудилась язвительная насмешка судьбы… Зачем, зачем, зачем??? Это задание… Будет ли в нем хоть какой-нибудь смысл, если ХИ 555 М… Если он… погибнет???
Подняв голову, она встретилась взглядом с Эркилом. Ей показалось, или он действительно усмехнулся, прочитав на тонком и бледном лице дриады всю гамму испытываемых ею чувств?...
…И неожиданно ощутила на себе чей-то цепкий, пытливый и исполненный надменного любопытства взгляд. Обернувшись, она заметила среди толпы приспешников инквизитора статную эльфийку, с собранными в хвост и перехваченные магическим обручем Защиты ослепительными волосами, облаченную в удобный кожаный комбинезон с болтающимися на поясе амулетами и колдовскими сферами. В руках волшебница сжимала прочный резной посох. На губах эльфийки блуждала улыбка, однако взгляд был исполнен откровенного, почти неприличного любопытства. Так жестокие мальчишки смотрят на новорожденного котенка, прежде чем обрушить на его крохотную слепую головку камень. Дриаду передернуло. Несомненно, волшебница использовала магические способности, чтобы просканировать ее астральный образ. Какое нахальство! И все же, чем Эвилона так заинтересовала эльфийку?
Сотворив оградительное заклятье, также неплохо владеющая магией дриада скинула с себя незримые руки, остановив недоброе волшебство. Но на душе остался осадок. Нет, что-то тут не то. Несомненно, Тормалу известно об ее шпионаже и о задании, и он приставил эту воительницу-мага наблюдать за ней… А в недалеком будущем, не исключено, что и убить.
Однако ей пришлось прервать размышления, ибо в следующий миг Верховный судья поднял вверх руки, призывая внимание собравшихся зрителей.
«Граждане Тилизия!»,- разнесся над ареной усиленный магией голос судьи. - «Сегодня и сейчас пред вами произойдет поединок, решающий спор могущественных сторон. Эркила ле Нора, величайшего эльфийского мага нашего времени и представляющего святейшую инквизицию отца Тормала. Несмотря на то, что обе стороны пожелали оставить сведения о своих ставках в тайне»,- скамьи зрителей отозвались разочарованным: «Ах!» - «Я с радостью открою вам тайну выступающих от спорящих сторон воинов. Гладиаторами арены выступят реликты канувшей в вечность эпохи, могучие и бесстрашные СТРАЖИ ВЕЛИКОЙ МАШИНЫ!!!»
Лишь мгновение понадобилось зрителям, дабы осознать услышанное, и в это мгновение под нарастающий вопль восхищения публики из противоположных арок выступили на песок арены закованные в невиданную броню механические бойцы.
Впрочем, восторг зрителей был вполне понятен. Большинству из них никогда прежде не доводилось видеть легендарные машины убийства в действии.
Надо было отдать должное Великим спорщикам. Они постарались придать своим гладиаторам наиболее функциональный и эффектный вид. Благодаря чему, не смотря на принадлежность обоих гладиаторов к одной расе, различия в их облике и вооружении были столь разительны, что невольно резали глаз.
Страж – гладиатор инквизиции, несущий на себе гладкий, красно-черный доспех, с блестящими режущими краями высоких острых наплечников и шипастых наголенников, трехрогой демонической маской, закрывающей песью морду, и мощными раздвоенными копытами, укрывшими ступни, выглядел истинным воплощением гнева Демиурга. Все в его облике: и пылающие адскими углями смотровые щели маски, и усиленный веерным лезвием противовеса правый нарукавник, и угрожающе шевелящаяся над левым плечом гибкая, вооруженная двойной секирой сервисная конечность, и сжатый в правой руке длинный изогнутый меч, - все наводило на мысль о неотвратимом и жутком конце любого, кто осмелится противостоять посланцу ревнителей веры.
Вышедший навстречу гладиатор Эркила ле Нора являл собой полную противоположность. Его серо-синий доспех, с пульсирующими меж округлых бронеплит потоками т-энергии, стилизованной собачьей маской со стоячими треугольными ушками и ровным белым светом, лучащимся из смотровых щелей, напоминал о незыблемом караульном небесных чертогов. В правой руке синий страж сжимал небольшой круглый щит, левая конечность, увенчанная массивным цилиндром т-энергетического модификатора, обманчиво казалась беззащитной. Спокойной и ровной мощью творения мира веяло от него.
Отойдя от арок на положенные, пять шагов, стражи остановились, оценивая друг друга и давая возможность зрителям насладиться их видом.
«Производится оценка параметров противника…», - сообщила сканирующая подсистема Jackal'а. Ожидая поступления результатов сканирования, он вспоминал напутствия хозяина.
-Приказываю тебе не просто убить защитника моего врага, раб. Ты должен убить его так, что бы у самого последнего глупца, посетившего арену, не осталось сомнений, в беспомощности аристократии пред священным гневом инквизиции! Это необходимо проделать зрелищно и эффектно. Бой между вами обязан продлиться не менее десяти минут.
- Информация для хозяина-владельца. Вероятность победы при столкновении стражей одного уровня составляет 50% для каждого из них. Изменение тактики для увеличения эффектности нападения за счет эффективности снижает прогнозируемый шанс моей победы до 43%.
- Запомни, раб! Твой хозяин не купец и не счетовод, либо ты убьешь этого стального болвана так, как я тебе приказал, либо ты умрешь сам. Я за этим, лично прослежу.
- Распоряжения получены хозяин, приступаю к выполнению.
«Оценка параметров противника завершена», - вывело стража из задумчивости сообщение подсистемы. - «Распознан страж конфигурации Хранитель Истока. Серия три пятерки. Модификатор. Исходное предназначение: защита и ремонт внутренних помещений храма Великой машины. Вторичные функции: целитель, генетик, блюститель порядка. Вооружение: Малый набор ближнего боя в составе клинка стихий, защитного энергетического поля. Усиленный т-энергетический модификатор с режимами гено-мутатора, испепелителя, испарителя, энергосети, импульсного глушителя. Дополнительная информация: мощность защитного поля увеличена за счет ограничения набора ближнего боя и отказа от оружия синтеза. Объем памяти и вычислительная мощность увеличены за счет уменьшения кол-ва боевых сопроцессоров. Вероятность победы в дальнем бою 11%. Вероятность победы в ближнем бою 74%. Рекомендована тактика экстренного сближения и разрушения цели в ближнем бою. Тактика противоречит директиве хозяина-владельца. Выполнение директивы равнозначно самоуничтожению. Директива отменена системой. С вероятностью в 100% владелец Тормал будет недоволен», - последняя мысль вызвала у Jackal'а удовлетворение, и он неожиданно захрюкал динамиком.
ХИ-555-М запустил анализ конфигурации собрата, с горечью вспоминая расставание с хозяином.
- Мой добрый страж, сегодняшний бой станет твоей последней службой. Чем бы ни завершился поединок, ты, без всякого сомнения, принесешь мне победу. А посему я так же вне зависимости от исхода вашей братоубийственной борьбы наделяю тебя даром свободы. Этот славный доспех ты так же можешь оставить себе. В память о старых добрых временах службы.
- Хозяин Эркил, цель жизни стража – служить. Невыполнение системой основной директивы «служить» с вероятностью, равной 80% приведет к самоуничтожению.
- Двадцать процентов - не малая величина, милейший ХИ. Например, крестьяне весьма убедительно доказывают, что 20% налога на урожай - совершенно непомерная величина.
- Могу ли я получить информацию о субъекте с именем Эвилона де Гир? Продолжается ли её биологическое существование?
- Успев достаточно продвинуться в исполнении поставленной мною задачи, прекрасная Эвилона покинула нас.
- Хозяин, - за что????
- Учитывая упомянутое тобой желание служить мне, твои вопросы приводят меня в недоумение, ступай на арену, гладиатор. И устрой там зрелище, достойное твоего высокого хозяина. Порадуй меня. Я даже разрешаю тебе посвятить этот бой памяти Эвилоны, коль скоро ты столь неравнодушен к её биологическому существованию.
- Распоряжения приняты, хозяин. Приступаю к выполнению. Идущий на смерть приветствует тебя!
«Анализ конфигурации завершен. Распознан собрат конфигурации Чистильщик. Серия три шестерки. Уничтожитель. Исходное предназначение: защита и патрулирование внешних рубежей храма Великой машины. Вторичные функции: убийца, разрушитель, разведчик. Вооружение: стандартный набор ближнего боя в составе боевого вооружения сервисной конечности, катализатора активности ближнего боя, энергетического защитного поля. Усиленный боевой модуль синтез-вооружения с режимами импульсной пушки, огнемета, энергоразрядника, лучевой пушки, прыжковых ускорителей. Дополнительная информация: увеличенное кол-во боевых сопроцессоров и подсистем за счет снижения мощности защитного поля. Увеличенная скорость передвижения и атаки оружием ближнего боя за счет уменьшения объема памяти и специализации главного процессора. Снижение веса конструкции за счет уменьшения кол-ва дублирующих систем. Вероятность получения мною повреждений в дальнем бою 11%. Вероятность моего уничтожения в ближнем бою 74%. Рекомендована тактика удержания и принудительного разрыва дистанции. Тактика соответствует директиве хозяина. Тактика принята для первой фазы боя. Хозяин, наконец-то уделит мне внимание», - обрадованный последней мыслью ХИ, поднял щит, приветствуя собрата.