- Внимание, гладиаторы! ДА ОСЕНЯТ ВАС БОГИ, ДАВ СИЛУ ПОБЕДИТЬ!!!»,- грянула над ареной ритуальная фраза, знаменующая начало поединка.
Эхо еще не успело стихнуть, как наклонивший свой корпус вперед Jackal подобно молнии бросился в атаку. ХИ 555 М поднял цилиндр модификатора вверх, и песок под ногами противника обратился стеклом. Моментально потеряв сцепление с поверхностью, атакующий страж кувыркнулся, но тут же, не прекращая движения вперед, изменил наклон стальных копыт доспеха и, высекая фонтаны стеклянных осколков, продолжил бег к казалось замершей в нерешительности цели.
Все зрители как один вскочили с мест, неужели все кончится, едва успев начаться?!
Еще мгновение, и всего пара метров отделяли красного бойца от неподвижной синей фигуры. До предела отогнулась назад вооруженная стальным жалом сервисная конечность, готовясь нанести сокрушающий удар… и тут вокруг синего стража вспыхнула нестерпимо яркая, белоснежная энерго-сеть. Ослепленного и парализованного разрядами сети Jackal'а отшвырнуло назад могучим ударом оглушающего импульса.
Позабывшие воспитание и приличия эльфы зрители взревели от восторга. Доселе сохранявший молитвенную неподвижность отец Тормал вскочил со своего места и, вцепившись в парапет, уставился на своего поверженного бойца, будто бы пытаясь оживить его взглядом.
«Система перезапущена. Оценка ущерба. Легкая деформация доспеха. Анализ ошибки первой атаки завершен. Изменяем тактику»- Jackal легко вскочил на ноги и совсем по-собачьи потряс головой, калибруя оптику. Инквизитор вновь опустился на скамью, чувствуя на себе исполненный превосходства взгляд Эркила. Левая рука красного бойца трансформировалась в лучевую пушку. Сервисная конечность втянулась в плече, а из предусмотренных на поясе отверстий выдвинулись сопла прыжковых ускорителей. Полыхнув дюзами и подняв тучу песка, гладиатор инквизиции взлетел в воздух, толстая рубиновая нить разрушительного луча связала летящую вверх красную фигуру с небесно-голубой защитной сферой, окутавшей бойца от аристократии. Затаив дыхание, зрители следили за полетом, и самые опытные из них уже просчитали, сколь удачна траектория выбранная нападающим бойцом.
«Вот теперь то, точно конец»,- сорвалось с губ судьи. Но едва рубиновый луч, угас для перезарядки, синий боец отключил защитное поле и навел модификатор на почти достигшую пика фигуру противника. Мгновение спустя, мигнув, погасли обледенелые дюзы, и Jackal камнем рухнул вниз.
«Ааааааааахххххх»,- пронеслось по зрительским рядам.
«Весьма поучительно»,- заметил судья. Почти у самой земли падающий гладиатор извернулся и, трансформировав боевой модуль в импульсную пушку, выпалил в стремительно несущийся навстречу песок. Грянул взрыв, и, отброшенный взрывной волной, красный страж удачно приземлился на ноги. Не промедлив ни мгновения, он продолжил атаку.
«Уууууууухххххх»,- в едином порыве выдохнули зрители. Гладиатор инквизиции оттолкнулся и с разбегу подпрыгнув, провел одно, второе, третье, сальто-мортале, мощно отталкиваясь от песка железными копытами. Синий боец выстрелил из модификатора целую очередь энергозарядов, но все они лишь расцветили яркими радужными бликами защитное поле красного стража.
«М-да, а вот это уже гол!»,- авторитетно высказался судья, наблюдая как люминесцирующий шар с бойцом инквизиции внутри скачет по полю, неудержимо приближаясь к опешившему от неожиданной тактики гладиатору аристократа. Вновь поднявшись со своего места, Тормал напряжено вглядывался в синюю фигуру ожидая повторения фокуса с энерго-сетью. И сеть вспыхнула, как только Jackal вошел в зону поражения, но наученный прежним опытом он, полыхнув дюзами, резко отскочил назад. Скользнувшие по доспеху разряды не причинили ему вреда, приземлившись, боец инквизиции сложился почти вдвое, и как только над ним пронеслась волны песка, поднятая в воздух потраченным попусту оглушающим разрядом, распрямившись могучей пружиной, сиганул вперед, преодолев в мгновение ока последние метры.
Замерев, Эвилона расширившимися от ужаса глазами смотрела на арену… Сердце ее болезненно билось. Нет, нет, нет!!! Этого не может быть!!! Больше всего ей хотелось хоть как-то поддержать ХИ, но оглушительный вопль толпы лишал ее малейшей попытки…
Толпа зрителей впала в неистовство. Крики и свист слились в какофонию, заглушая лязг сошедшихся меча и щита. Ослепляюще вспыхивал клинок стихий, сталкиваясь с парными лезвиями. Стальное жало гибкой конечности, изгибаясь подобно скорпионьему хвосту, наносило удары по угасающему защитному полю. Отец Тормал позабыв о чинности и сане, орал: «Сильней! Сильней! Убей его, убей, ну же!! Нуууу!!!»
Судья, стиснув зубы и забывая дышать от напряжения, старался уловить последний момент, завершающейся схватки. Лишь Эркил ле Нор с полным равнодушием, и пугающим спокойствием, словно в ожидании чего-то куда более захватывающего, посматривал на небо.
«Внимание, анализ сигнатуры противника завершен. Обнаружено неизвестное устройство. Неопознанная подсистема осуществляет значительный отбор энергии от батареи противника. Расчетное время полного накопления 6 циклов. Рекомендуется завершить атаку до запуска неизвестного устройства. Катализатор ближнего боя активирован».
Повергнув зрителей в экстаз, красный боец увеличил скорость атак настолько, что казалось, превратился в размытую тень. Пробив защитное поле и расколов щит, лезвия впились в доспех. 4 цикла... под градом ударов синий страж сделал шаг назад. 3 цикла… его маска-шлем дала трещину. 2 цикла… шлем разлетелся, открыв незащищенную лицевую пластину. 1 цикл… все три лезвия ударили в уязвимую точку, но отскочили от подставленного в последний момент модулятора.
«Устройство запущено»,- констатировала система Jackal’а.
«НЕЕЕЕЕЕТ!!!»,- впервые раздался над полем битвы механический голос красного бойца.
«Прими мою душу – Великая мать!!!»,- ответил ему ХИ, выпуская из себя жизнь…
…Картина мира дрогнула и рассыпалась цветными осколками, будто разбитый витраж. Две души, аквамариновый и рубиновый мотыльки, парили в бархатной тьме небытия… И вновь они стражи, но не в доспехах и не на арене. Вокруг пушистый снег, и укрытые резной изморозью деревья. Один из стражей наклонился, подобрал горсть снега, и, слепив снежок, бросил в другого. Снежок щелкнул того по носу и легко рассыпался блестящей на солнце снежной пылью, оставив на кончике носа белый след. Поймавший снежок киборг весело чихнул динамиком и потянулся за ответом…
…Огромный каменный храм незыблемо стоит посреди плодородной наполненной жизнью равнины. Возносится к небу зелеными террасами, истинный дом народа стражей. Тысячи киборгов мирно снуют, подобно деловитым муравьям. Теплые ласковые руки Великой Матери согревают живые души их всех, своей неизбывной любовью, с одобрением и гордостью взирает Отец – демиург …
…Вокруг расстилается море огня, пылают и гибнут в разверстой гиене даже камни. Гигантские крылатые тени захлебываются криком в небе и рушатся вниз. Смертельно раненный демиург разрывает связь с миром, обращаясь мертвой машиной. ХИ-555-М, надрывая ресурсы системы, удерживает ауру защиты от пламени над горсткой оставшихся в живых стражей- бойцов. Jackal-13-666 Аsh собирает под его прикрытием свой последний отряд. Потеряв отца, они полны надежды найти отчего-то покинувшую их в час гибели Великую Мать… Но силы слишком неравны, мощь ударов незримого врага повергает ХИ на колени, выжигая память. Jackal теряет своих бойцов одного за другим, и с каждым из них обращается в горький пепел ненависти кусочек за кусочком его душа. Клокочущее бешенство и отвратительное бессилие разрывают сознание умирающих киборгов, и последнее, что они успевают увидеть погружаясь в смерть аварийного стазиса, - победно улыбающееся лицо высшего эльфа, и они зовут, зовут на помощь драгоценное тепло и ласку… мама… мама?
… МАМА!!!!!!!!!!!!!!
Замершие на арене стражи, вновь зашевелились, но их движения стали вдруг дерганными и бесцельными. Они качались из стороны в сторону, и, казалось, не видели ни притихших от удивления зрителей, ни беснующегося инквизитора, ни зачем-то поднявшегося со своей скамьи аристократа.
Доселе надежно укрытые в ледяной утробе позитронного мозга, в муках пробуждаясь от смертного сна, рвались из цепей директив свободные и живые души стражей, - прекрасный дар Великой матери. Обнаружившие критическую ошибку подчинения стражей протоколу служения, контролирующие подсистемы воспроизводили медленно, но необоримо изменяющуюся под напором набирающих силу душ главную директиву: «Служить... Служить…сл…жжж…жжж…жжжжж… иииии...иииить…ЖИТЬ!!!»
И тут механические бойцы синхронно подняли стальные морды вверх и надрывно, горестно, страшно завыли на древнем языке творцов Анкарии: «Mutter! Mutter?! MUTTER!!!!!!!!»
Словно в ответ на их призыв с оглушающим грохотом раскололось багровым порталом небо, излив на арену серо-зеленую мглу. Десятки молний разом обрушились из бешено вращающегося багрового водоворота портала, дробя камень арены и обращая в прах тех, кто не сумел защититься. Из разлившейся по песку арены клубящейся мглы, скрежеща полуистлевшими латами, хлынули во все стороны объятые пламенем скелеты давно погибших воинов.
Эвилона сперва, как и все остальные, замерла в испуге, но, увидев, как мерзкая дымка накрыла фигуры стражей, забыв себя, бросилась к ним. Она бежала, расталкивая мечущихся в панике эльфов, инстинктивно щурясь на вспышки низвергающихся с небес молний. «Я иду, иду к тебе, только живи!!!»,- безмолвно кричала дриада, перепрыгивая через ограждающий площадку барьер. Погрузившись с головой в мутное марево, Эвилона, будто бы очутилась в другом мире. Все вокруг, казалось, было покрыто гнойной пленкой. Даже чистый речной песок выглядел тут как омерзительный налет бело-зеленой плесени.
«Должно быть, так видит мир нежить»,- мелькнуло в голове дриады, пока она, используя всю отпущенную природой ловкость, прорывалась к своей цели, уворачиваясь от ударов кошмарных, вырастающих прямо из песка воинов нежити….
…Увидев, как ее подопечная стремительно скрывается в тумане, Астарта, не дожидаясь оставленного за воротами арены змея, бросилась следом.
«Какой же демон саккары нашептал мне занять это, привилегированное место в верхнем ярусе? И «шаг в тень» не используешь, кто знает, что там в этом облаке творится?!»,- ругала себя эльфийка, проталкиваясь через обезумевшую толпу вниз: «Да посторонитесь же, бестолковые паникеры!»
Укрытые большой, единой сферой защиты, впервые за долгие тысячелетия в полной мере осознавшие себя стражи, мирно беседуя, стояли там же, где их застигло пробуждение.
- Я…помню тебя, собрат Хим. Как глупо, я атаковал тебя по приказу погубивших нашу расу, и в честь этого провозгласивших себя высшими, эльфов.
- Я ошибался еще больше, собрат Эш. Я пытался погубить себя, лишь потому, что мне было отказано в служении им.
- О боги! С тобой все в порядке!! Я так испугалась за тебя… - выпалила запыхавшаяся дриада, подбежав к стражам через открывшееся для неё отверстие в поле.
- Эвилона, - ты??? Ты жива? Но… как? Откуда?? - Счастливому изумлению Хима не было предела.
- Да, да! – В порыве радости обняв стража. И вдруг странная и удивительная мысль осенила ее: - Я не ослышалась? Вы знаете друг друга?
- Мы сражались вместе очень давно,- ответил Хим потерявший маску, и тем самым вернувший себе прежний добродушный вид.
- Против вас, эльфов. - Заметил с угрозой Эш.
- Но я не эльф, я дриада… полукровка... - опасливо подвигаясь к Химу, ответила Эвилона.
Судья де Эльфичи, забившись поглубже в ложу, в панике уставился на происходящее: «Вот и боги нас осенили. Допросился». Тут его внимание привлекла яркая вспышка божественного света в ложе аристократа. Всеблагороднейший стоял, выпрямившись во весь рост. На его указательном пальце маленьким солнцем пылало кольцо.
«Реликвия Люмена!»,- сообразил судья. - «А что же инквизитор?»,- Отец Тормал, стоя на скамье, размахивал небольшой, вроде бы деревянной палочкой, вокруг которой клубилась сама квинтэссенция тьмы.
«Скипетр Керр! Но это…это невозможно, инквизитор – адепт Керр?!!» Закончив заклинание, Тормал резко взмахнул скипетром и в центре арены возник огромный, увенчанный целой короной рогов демон саккары.
Где-то над головой полыхнуло белым, а в дальнем конце арены, возвышаясь над пеленой, возникла огромная темная фигура.
Происходящее вокруг не могло скрыться ни от зорких глаз Эвилоны, ни от Стражей.
-Ох, лучше бы нам сейчас бежать отсюда, я знаю проход под городом, пожалуйста, бежим! - дриада потянула Хима за руку, в сторону чернеющего зева арки.
- Эльфы. Дриады. Все вы родственники. - Эш мгновение помедлил, выстрелил картечью, раскроив черепа группе скелетов, ринувшихся было за скрывшимися в проеме союзниками, и нырнул следом.
Сокрушая веерами ледяных осколков неповоротливые фигуры прущей на неё плотной толпой нежити, Астарта с трудом прорывалась к месту поединка.
«Да откуда вы все беретесь, дохляки зловонючие? Этак я и заблудиться могу! Куда же эта пигалица подевалась?! А вот, слышу милый голосок!»,- сориентировалась эльфийка на звук выстрела импульсной пушки. Предусмотрительно произнеся заклятие «хрустальная кожа», колдунья стремительно метнулась к источнику звука. Однако застала лишь мелькнувшую в проеме арки красную бронированную спину уходящего стража.
«Ну, нет, заводные зверушки, вам не уйти!!»,- бросилась за ним волшебница. Из темного проема ударил в центр арки рубиновый луч. Прыснули во все стороны раскаленные каменные осколки. Астарта неловко отскочила назад, прямо в толпу скелетов, принявшихся рубить ледяную броню. Развернувшись на каблуках, эльфийка ответила широким веером ледяных осколков. Боковым зрением заметила крупный костяк центуриона замахнувшегося кистенем. До боли вывернула руку, заморозив чудовище «вспышкой холода», но кистень было уже не остановить. Тоска стилетом резанула по сердцу: «Неужели мое бессмертие так и…»
Металлический шар с хрустом расколол ледяную чешую. Перед глазами Астарты вспыхнули и поплыли яркие круги, нос и уши залило чем-то горячим, и она мягко, словно срезанная садовником роза опустилась на песок. Арка обрушилась, вовнутрь себя, надежно похоронив проход.
Что-то прокричав чудовищу, инквизитор покинул ложу, а демон, раскрыв могучие крылья, ринулся в огненную язву портала. Вновь раздался чудовищный грохот, портал, поглотив демона, захлопнулся, и небосвод вновь засиял безмятежной лазурью. Эркил ле Нор сложил указательный и средний пальцы в магический знак. Кольцо Люмена нестерпимо ярко полыхнуло, и нежить, накинувшаяся было на уцелевших после ударов молний зрителей, рассыпалась грязным прахом. Облако серо-зеленой тьмы на арене нехотя рассеялось, безобразно изгадив некогда белый песок.
«И все-таки мы недаром Высшие эльфы, даже гнев небес нам нипочем!»,- с гордостью подумал, отряхивая мантию, вылезший из-под скамьи судья: - «А песочка и свеженького завезем. Позвольте, но где же гладиаторы?»
На месте столь странно закончивших поединок бойцов громоздились обломки рухнувшей арки. Неподалеку от обломков лежала, судя по позе, - без сознания, эльфийка-маг. Над ней выделывал замысловатые пируэты, вероятно, ей же принадлежащий змей.