…Боль. Страшная боль пульсировала в голове. Астарта всхлипнула и глухо застонала. Сознание возвращалось к ней. В следующий миг перед глазами вспыхнула яркая и неправдоподобная картина - девчонка и двое стражей, исчезающие в туннеле…
Дриада! Как она могла упустить ее? О! Какой непростительный промах! Прав был Тормал, - эта полукровка оказалась далеко не так проста! Воспользовавшись паникой, она смогла не только сориентироваться, но и выгодно воспользоваться ситуацией и организовать побег гладиаторов. Немыслимо! А она, - вместо того, чтобы задержать беглянку, пала жертвой атаки какой-то нежити низшего уровня. О, какой позор!!
Почему-то ей вспомнились слова Великого Инквизитора: «Следи за ней! Эта дриада – сущая находка для инквизиции. Умна, хитра, отлично владеет магией. К тому же, есть основание полагать, что она как-то связана с одним из этих механических кретинов. Уверен, - она что-то знает. Это наш основной козырь. Необходимо опередить Эркила. Этот напыщенный дурак не видит ничего дальше своего носа. Идиот! А между тем она – та редкая вещь, что способна открыть нам очень и очень многое. Не сомневаюсь, что стражи превосходно владеют знаниями о местонахождении и принципах работы машины. Но, чтобы получить знания, необходимо заставить их раскрыться. Дриаде удалось завоевать безграничное доверие и, гм, определенного рода привязанность у одного из них. Сама не подозревая о том, она стоит ближе всего к источнику истины. Рано или поздно, помяни мое слово, - информация окажется в ее руках. Самое главное – не допустить, чтобы Эркил обошел нас. Вот твое первое задание, верная моя Астарта. Ты не раз выполняла весьма сложные поручения. Ты хитра и изворотлива. К тому же весьма преуспела в магии. Полагаю, что осуществить задуманное будет тебе по силам. Следи за полукровкой! Не спускай с нее глаз! Как только убедишься, что информация у нее, - повелеваю тебе немедленно доставить ее ко мне! В противном случае я позабочусь о том, чтобы Святейшему совету стало известно о твоем весьма занимательном прошлом!»
С трудом приподнявшись с песка, волшебница провела рукой по лицу. Что-то неприятно липкое коснулось тонких пальцев. Кровь!
Эльфийка поморщилась.
- Эй, хозяйка! Как ты?– Знакомый голос вывел ее из оцепенения.
- Вениамин?.. Ты?..
- А кто ж еще, по-твоему? Дух святой пресветлого Люмена? - Дракон недовольно хмыкнул. – М-да. Шишка будь здоров. Теперь тебе месяц в шлеме ходить придется.
- А ты и рад?
- Ой, да ладно тебе. Уже и съязвить нельзя. Нечасто выпадает шанс наблюдать тебя в таком блистательном виде. А тот костяной урод тебя здорово двинул. Аккурат по темечку пришелся. Ты ж, растяпа, и пикнуть не успела. Бац – и все!
- Ты видел? Но откуда…
- Ну, ты ж меня знаешь! Я сперва ждал, как ты приказала, у входа, но как почуял, что самая заваруха началась, - сразу к тебе. Ну, думаю, сейчас точно моя бестолковка дров наломает. И потом, этот твой инквизитор… Ох, знаю я этого Тормала – никогда ничего нормально, по-эльфийски организовать не может. А тот дурак великомагический – так вообще разошелся. Кольцо свое достал – и давай махать им как полоумный! Как будто это чего-то решит! Тьфу, тошнит уже от этой бездарности и дешевой показухи. Проклятия Керр, заклинания Люмена… Чушь собачья. Пока они там рядились – птички-то – фью – и улетели! А во всем окажешься виновата ты одна. Ах, не досмотрела! Ах, упустила! Тьфу.
Дракон хихикнул. Очевидно, подобное видение происшедшего его изрядно насмешило.
- Ты, болван! Сам-то хоть понимаешь, что несешь? – Прошипела с нескрываемой злостью эльфийка.
- Прекрасно понимаю! Вот только мне-то от этого что? Не я ж в эту заваруху ввязался! Ты сама согласилась взяться за эту работу – тебе и расхлебывать.
- О, Боги… - Простонала Астарта. - Тормал будет в бешенстве… Бесы и демоны, и как же я пропустила удар?
- Это ты у себя самой спрашивай. – Ехидно заметил дракон.
- Между прочим, я к тебе и не обращалась. – Фыркнула та. – Лучше скажи… сколько времени я тут валяюсь?
- Да уж, поди, не мало. Тот придурок-судья было кинулся к тебе, но стоило мне шикнуть на него для виду – тут же сделал ноги.
- Ох, Веня, брось. Знаю я твое «шикнул». Небось, распугал всех кого можно. А между тем троица-то, поди, уже далеко. Знать бы, куда они направились…
- Ну не к твоему преподобному отцу точно. – Снова съехидничал верховой. – А вот на твоем месте я бы не стал тут рассиживаться. А взял бы ноги в руки и помчался по следу.
- Но Тормал…
- Э, голубушка, бьюсь об заклад – ему сейчас не до тебя. К тому же, кто знает, что он вздумает сотворить с тобой после столь бесславного промаха?
- Это ты верно сказал. – Волшебница встала с песка и, пошатываясь, принялась вытирать от крови лицо изящным платком. – К черту инквизитора. Займемся беглецами. Гм, в какую сторону они могли направиться?
- А вот тут я, пожалуй, могу тебе помочь, бесподобная ты наша.
- И чем же, хотелось бы знать?
- О! Она еще спрашивает! Или тебе память отшибло? Ты ж сама меня учила.
- Магический след! Ай да умница! А ты успел установить контакт?
- Будь спокойна, я не такой лопух как некоторые. – Глаза дракона довольно засверкали. Очевидно, он ожидал похвалы. Астарта не смогла скрыть удовлетворения. Протянув руку, она почесала надбровные дуги животного.
- Эх, Веня, все же ты у меня умница! Спаситель ты мой! Ну что, полетели? Надеюсь, нам еще удастся их догнать.
- А ты в седле-то удержаться сможешь?
- Да уж постараюсь. – Эльфийка вскинула на плечо посох. И вдруг вновь скривилась от боли. – Вень, а Вень? А ты случаем не припомнишь, - что у нас из обезболивающего есть?
- Лапчатка, что ж еще. В правой седельной сумке, в боковом кармашке, пузырек. Не ошибешься. – Хмыкнул дракон. – Эх ты, горе-волшебница…
- Будет тебе ворчать. Что бы я без тебя делала, чудо ты мое! – Астарта ласково провела ладонью по спине зверя, и принялась рыться в поклаже…

……Сидя в мягком кресле, Всеблагороднейший Эркил задумчиво потирал подбородок. Надменная улыбка играла на тонких губах эльфа. Взгляд мага был устремлен на экран терминала, по которому медленно двигалась крохотная голубая точка.
«Что ж, любезная моя Эвилона! Воистину твой благородный поступок делает тебе честь. Я не ошибся в тебе! Однако, я должен выразить тебе благодарность. Этот глупец Тормал полагает, что сумел обойти меня, натравив на тебя одну из своих верных ищеек. Но я не так глуп! Беги, моя девочка. Беги так быстро, как только сможешь! Следуй за ними! И можешь мне поверить, - как бы далеко не завела тебя судьба, - я всегда буду мысленно с тобой!»
Подняв тонкими пальцами кубок, Эркил церемонно поднял его перед собой:
«За тебя, дитя мое! Да помогут тебе Боги!»
Огонек, все так же перемигиваясь, продолжал свой путь по отображенной на полотне экрана карте…