…Эвилона не ошиблась. Пропетляв по подземельям более одного цикла, все трое обнаружили себя именно там, где и предполагали, - неподалеку от Тилизия. Выход из катакомб открывался на пологий берег широкого, игриво звенящего ручья Торрея. Вечерело. Вдалеке, над тонкой полосой леса, в розово-красной предзакатной дымке виднелись призрачные очертания городских башен.
Не обнаружив, к всеобщему облегчению, признаков засады, беглецы поспешили покинуть негостеприимное место, и углубились в расположенный по левому берегу ручья густой пролесок. Лишь окончательно убедившись в отсутствии опасности, они, наконец, смогли перевести дух и приступить к совместному обсуждению дальнейших действий. Ясно, однако, было лишь одно – показываться на глаза эльфам стражам было крайне нежелательно. Любой неосторожный шаг мог привести к катастрофическим последствиям. Обладающая утонченным чутьем и интуицией, Эвилона никак не могла избавиться от ощущения, что опасность крайне близка. Следовательно, было необходимо продумать дальнейший путь так, чтобы по возможности избежать контактов с коренным населением эльфийских земель.
Вот только путь – куда?..
Этого Эвилона не знала. А потому, поборов непонятное ей смущение, решилась все же задать волнующий ее вопрос.
- Хим…
- Да? – Отозвался тот, внимательно прислушиваясь к звукам неспешно погружающегося в сон леса.
- Что вы намереваетесь делать дальше?
- Искать. – Спокойно ответил тот. В сгущающейся темноте глаза киборга походили на два пылающих изумруда.
- Большую Машину? Мечту всех помешанных на власти правителей и магов?..
Хим отрицательно покачал головой.
- Мне не ясна логика, приводящая тебя к такому выводу.
Эвилона пожала плечами.
- Не знаю. Я просто предположила… Думаю, те же надежды питают тех, кто охотится на нас.
- «Нас»? Употребление этого причастия означает намерение биологического организма самовольно присоединиться к нам в нашем поиске?
- Необходимо уточнение, собрат. Не самопроизвольно. Я определил её кандидатуру как оптимальную для включения в состав нашей поисковой партии. Она обладает всеми необходимыми качествами. Смелостью, верностью, знанием современного устройства мира.
- Информация, предоставленная тобой, недостаточно полна. Как более уязвимый и нуждающийся в защите объект это биологическое существо потребует дополнительных усилий в ущерб нашей основной цели. Эмоции, влияющие на твое решение, распознаются системой как критичная ошибка системной логики.
- Подтверждаю, собрат. Однако данное решение было принято на основании не только системной логики, но и накопленного мной за время функционирования опыта. Мир претерпел значительные изменения со времени твой реактивации. Так же ни ты ни я не обладаем способностью мыслить как биологические существа. Она же поможет нам в случае необходимости найти общий язык с другими биологическими объектами.
Эш промолчал, детально анализируя предложенные Химом доводы. И только потом отозвался.
- Хорошо, собрат. Я принимаю твои условия. Эта особь будет нашим связным с остальными колониями клеток.
- Спасибо, Хим. – От фигуры Эша столь сильно разило ненавистью, что девушка невольно отступила от него прочь.
- Не бойся. Он не причинит тебе зла. Его душа жаждет мщения. Слишком много зла от лица эльфов нам пришлось принять.
- Я понимаю. И все равно… Все равно мне страшно. – Дриаду била дрожь. Внезапно она ощутила, как теплая ладонь стража мягким и успокаивающим жестом легла на ее плечо.
- Обещаю: все будет хорошо. Пока я жив, никто не причинит тебе боль.
От этих слов девушке стало тепло и спокойно. Пожалуй, никто другой не смог бы поддержать ее лучше.
- И все же… Хим, скажи: если не Великая Машина, то – что?
- Мама. – Тихо ответил тот.
- Твоя... то есть ваша мать?
Страж кивнул. На долю секунды свет его изумрудных глаз потускнел, словно отдавая дань далекому и печальному прошлому.
- Да. Наша Мама… Мы помним ее до сих пор. Ее образ покоится в нашей памяти. Мама любила нас, она дала нам жизнь. Мы были ее детьми. Она заботилась о нас. Мы жили и росли под ее крылом. Это была удивительная жизнь. Не было боли, не было зла. Я и мои братья – мы были вместе. Как вы… А потом случилась беда. Наша Мама… она ушла, бросила нас. Мы остались одни. Потом началась война, и мои братья были истреблены. Эльфы захотели получить контроль над Т-энергией, что поддерживала и питала не только нас, но и Анкарию. Эти бездушные существа не знали пощады. Мне и моему брату чудом удалось уцелеть. На наших глазах погибли те, кого мы любили… Не осталось почти никого. А на тех, кому посчастливилось выжить, была открыта охота. Это было страшно. В конечном счете, эльфы перебили всех. Долгое время мне казалось, что я остался один. И я счастлив знать, что Эш жив. И теперь все, что мы хотим, - это отыскать нашу Маму… Только она может нам помочь. Ее тепло, ее руки… Ее ласка, любовь… Как, как она могла нас оставить???
Голос Хима дрогнул. Мучительные чувства вновь охватили его.
- Тогда… На арене… Вы звали ее?
- Да. – Подтвердил Эш. – В какой-то миг нам показалось, будто мы ее слышим… А потом все исчезло.
- Но мы проснулись. Теперь, когда наши основные директивы изменены, а души свободны, мы обязаны отыскать нашу мать.
- Ваша мама… кто она?
- Этого мы не помним. Все, что осталось, - только тени воспоминаний.
- Но раз так, - то тогда как и где ее искать? – Воскликнула дриада.
- Ответ существует. В памяти сохранились данные, подтверждающие это. Но сама информация предположительно хранится в одной из лабораторий, далеко отсюда. Чтобы уточнить местоположение комплекса, требуется дополнительное подключение к консоли. Но где ее найти?
- Мне кажется, я знаю… - Отозвалась Эвилона, ощущая приятное тепло от ладони стража. – Как-то Эркил упоминал о ней. К северу отсюда, на Т-энергетических болотах… Для меня путь туда закрыт, - Т-энергия крайне опасна для биологических организмов. Но вам она не повредит – это ваша природная стихия.
- Но где именно? Укажи точные координаты!
- По ту сторону болота есть пещера. Ориентир – полуразрушенная древняя башня. Она почти рассыпалась, но ее основание все еще можно заметить. Господин Эркил давно намеревался наведаться туда. Но так и не решился. Под башней есть подвал. В ней должна находиться консоль. О других терминалах мне не известно. Впрочем… Впрочем, я кажется вспоминаю. Да, верно! У Эркила в библиотеке я видела карту с нанесенными метками расположения терминалов. Разумеется, это не все существующие точки доступа, но тем не менее…
Впервые Эш отреагировал на слова Дриады с выражением интереса.
- Ты уверена в этом? Сможешь воспроизвести карту?
Эвилона отрицательно качнула головой.
- Нет. Карта слишком обширна и подробна. Да и видела ее я только мельком.
- Что ж, в таком случае сказанное тобой не представляет реальной ценности.
- Не следует делать необоснованных выводов, собрат. – Одернул Эша Хим.
- Действительно! Ведь мне известно, где именно хранится карта. Возможно, я смогу вам помочь. Для этого только необходимо вновь навестить моего… господина. Знать об этом ему совсем не обязательно.
- Тебе не следует никуда идти. Это слишком опасно. – Пальцы стража до боли сжали плечо девушки.
- Но Хим! Я только хочу помочь!
- В городе находиться опасно. Если в процессе выполнения задания тебе придется прервать свое существование – то данная помощь расценивается как лишенное смысла действие.
- Хим, прекрати! Я там выросла! Это мой бывший дом, понимаешь? Я знаю каждую лазейку и закоулок, мне известно, как проникнуть в резиденцию минуя стражу, я…
- Нет. – Хим развернул ее лицом к себе. И, хотя выражение его морды оставалось неизменно холодным, - дриада внезапно почувствовала, как за этой внешней завесой пульсирует страх.
- Почему? Почему же?
- Не заставляй меня думать о твоей смерти. Беречь тебя – мой добровольный долг. Я не позволю тебе так бессмысленно рисковать!
- Но твоя… ваша мама…
- Если ради этого тебе придется умереть – все потеряет смысл.
- Оставь ее, брат. Эта колония клеток говорит правду. Ее помощь в случае успешного завершения набора действий будет в высшей степени полезной. – Вмешался до сей поры молчавший Эш.
- Хим, милый, успокойся, пожалуйста. Все будет хорошо. – Эвилона протянула руку и ласково и успокаивающе кончиками пальцев погладила металлическую морду рвущегося оберегать ее защитника. – У нас все получится. Никто не помешает мне. Я только возьму карту – и вернусь. Мы снова будем вместе. Ты больше никогда, никогда не будешь один, обещаю.
- Хорошо. Я верю тебе. – Нехотя произнес тот. Однако в его глазах по-прежнему читался страх.
«Бедняга. Одиночество – страшная вещь. Впрочем, сейчас он не так одинок. Как ни крути, с ним его брат. И все же, - почему он так боится за меня? Неужели и вправду он столь высоко ценит мое внимание?» - Почему-то тепло подумала дриада. Но вслух произнесла иное:
- Вот и хорошо. Сейчас темнеет, скоро ночь. С вашего позволения, я разобью лагерь.
- Стражи не нуждаются во сне. – Констатировал невозмутимый Эш. – Сон снижает шанс предотвратить возможную атаку почти на 100 процентов. Это недопустимо. Только биологические организмы вроде вас способны добровольно лишать себя сознания и защиты, обрекая на бессмысленную беспомощность.
- Я так понимаю, вам не терпится начать поиски? – усмехнулась дриада. - Что ж, воля ваша. Надеюсь, двух оборотов нам хватит?.. Встретимся через условленный срок в старой заброшенной охотничьей сторожке, у окраины болота. Полагаю, вы без труда найдете ее. Место достаточно тихое и уединенное, эльфы туда уже давно и носа не кажут. Там вы будете в безопасности.
- Как скажешь. Информация принята к сведению. – Динамик Эша нетерпеливо кашлянул. – Нам пора, собрат.
- Да. Сейчас. – Отозвался тот, с нескрываемой тревогой глядя на дриаду. К тому времени тьма окончательно окутала лес, и в этой зеркальной темноте, под огромным опрокинутым ковшом из звезд, стихли все звуки. Только где-то далеко глухо и тоскливо ухала сова.
- Прощай, Эвилона. Удачного выполнения задачи!
- Тебе тоже, Хим… – Прошептала она, неожиданно ощущая, как руки стража касаются ее, притягивая девушку к себе в неуклюжей и робкой попытке обнять. Простой и столь невероятный и удивительный для механизма, полный доверия и надежды на ответную ласку жест… Но что-то в душе Эвилоны болезненно сжалось. Внезапно она с оглушающей ясностью поняла, что так же отчаянно боится расставаться с ним. Слишком долго они были далеко друг от друга. Слишком долго, чтобы понять… Но, все же, сейчас это было ее решение. И отменить его она не могла.
В последний раз они обменялись взглядами. Эш в очередной раз нетерпеливо окликнул брата, и оба спутника исчезли. Когда же отзвуки шагов удаляющихся стражей окончательно стихли, - ночь полностью воцарилась над миром. Дриада с удовольствием сбросила изрядно пострадавшую за день одежду, вышла в центр лесной поляны, закрыла глаза, развела руки в стороны, подняв раскрытые ладони к небу, и замерла, вслушиваясь в ласковый шепот вечернего леса. Будучи полукровкой, Эвилона всегда с трудом, незнакомым чистокровным дриадам, преодолевала суетное сопротивление своей человеческой части, уступая единению с неспешной и величественной силой Древа. Как нелегко остановить мельтешащую в голове карусель мыслей, заставить умолкнуть звенящие струны переживаний и страхов. Но еще сложнее отпустить, позабыть на время всех любимых и близких, стать свободной от блаженства добра и необходимости зла. Обрести непогрешимость бегущего ручья, что с веселым журчанием спасет умирающего от жажды путника и утопит павшего в воду птенца.
Но вот человеческая часть Эвилоны в страхе пред диким и грозным величием природы забилась в дальний уголок сознания. Нежная кожа девушки обратилась теплой, шершавой древесной корой. Черные кудряшки прически покрылись крохотными звездочками, испускающих сладкий аромат бело-желтых цветов. На краткий момент перед внутренним взором расцветшей дриады предстал образ вселенского древа, уходящего могучими корнями в неизмеримую глубь минувших эпох и возносящего побеги в бесчисленные эпохи грядущего. Тихий шепот листвы, переливающейся серебром в лунном свете, стал ясен для слуха: «Приди к нам сестра, приди».
Не открывая глаз, Эвилона ответила на зов, издав протяжный нечеловеческий скрип. Упругие покрытые пушистыми усиками лозы стремительно проросли из черной жирной земли, обвили тело дриады, укрыли наготу. Мягко раскачиваясь из стороны в сторону, принялись баюкать новообретеную сестру, наделяя силой корней, гибкостью ветвей, весельем листьев и красотой цветов.
Ночь была в ней, обернувшись желанным сном…