Легко проницая мрак оптикой, переведенной в режим ночного виденья, стражи уверенно продвигались через ночной лес. Впереди, с треском расчищая бурелом выпущенными из запястий лезвиями, шел Эш. Позади, держа наготове модификатор, задумчиво брел Хим.
- Ты ведешь себя не адекватно, в присутствии объекта Эвилона, собрат Хим. Твои действия, рассуждения и поведение находятся под воздействием искажающего логику эмоционального фактора.
- Я знаю об этом, собрат Эш. И это знание приносит мне забытое чувство радости.
- У радости обладания друзьями есть и другая сторона. Горечь от их неминуемой потери.
- Это мне так же известно, но этот фактор не меняет моего решения и в дальнейшем поддерживать эмоциональную связь с Эвилоной.
- В таком случае ты должен признать тот факт, что ты претворяешься перед ней и перед собой, моделируя поведение на основе выполненных ранее наблюдений за действиями других клеточных колоний.
- Твое заключение, собрат Эш, верно лишь на 50 %. Возможно я обманываю себя, но не её.
- Я прогнозировал подобный ответ с высокой долей вероятности. Именно это заключение стало одним из двух факторов, препятствующих насильственному прерыванию биологического существования объекта Эвилона с моей стороны.
- Мне приятно твое понимание, собрат.
- С тактической точки зрения, собрат Хим, её устранение привело бы к снижению наших шансов на успех. И этот фактор важнее предыдущего.
- Это верно для тебя, собрат Эш, - но не для меня. Поиск матери может затянуться. А мне необходимо тепло живой души. Необходимо сейчас.
- Ты подобен одомашненному биологическому объекту семейства псовых. Потеряв одного хозяина, такой объект либо гибнет по своей воле, либо находит другого хозяина.
- Заключение ошибочно, собрат. Даже не пробудившись, я всегда искал не хозяина, но друга.
- Возможно. Но раньше или позже она обнаружит притворство. В восьмидесяти случаях из ста исход будет плачевным для твоего эмоционального состояния.
- Двадцать процентов - весьма не малая величина, собрат Эш. Целый биологический подвид, именуемый налогоплательщиками, утверждает это.
3.

… Покачиваясь в седле, Астарта упрямо двигалась сквозь лес. Дракон не ошибся – ему действительно удалось верно взять след. Еще немного - и Астарте предстоит лично в этом убедиться. «А девчонка-то умна! Решила обхитрить нас, воспользовавшись резервным туннелем, разумно полагая, что о его существовании все позабыли. Однако подобная самонадеянность – наказуема. Нет, малышка, тебе не уйти, равно как и твоим механическим дружкам. Отныне я не оставлю тебя без внимания. Тормал будет доволен!»
Волшебница усмехнулась собственным мыслям. Стояла глухая ночь. Даже упрямица луна – и та скрылась. Однако эльфийке это было лишь на руку. Тьма позволяла ей беззвучно подобраться к жертве и оценить ситуацию. Выход из туннеля остался далеко позади. Вокруг был лес.
«Подходящее местечко для полу-дриады. Стоило ли удивляться». – Отметила про себя Астарта, давая дракону мысленный сигнал притормозить.
- Мы их почти настигли.
- Ты абсолютно права, незабвенная моя ведьмочка. Можно сказать, мы на месте. – Веня тихонько фыркнул, выпуская из ноздрей тонкие язычки пламени. – Однако…
- Однако – что? – Напряглась та.
- Что-что! Сама сейчас увидишь! – Ответил тот, изящным движением проскальзывая узким телом меж деревьев, и неожиданно затормозил. – Ну вот, пожалуйста.
- Что это? Поляна, и только! А где же наша милая беглянка?
- Эх, хозяйка. Прав был Тормал, когда сказал что с твоим зрением тебе только дрова колоть…
- А ну, помолчи!
- А что молчать-то, ежели ты огра под носом не замечаешь? Вон она, твоя красотка, любительница механики. Спит себе припеваючи, и в ус не дует.
Астарта вгляделась в темноту... И удивленно замерла перед открывшейся картиной. Посреди поляны росло дерево… то есть ей сперва так показалось. Однако, присмотревшись, она поняла, что первое впечатление – лишь обман зрения. То было не растение, а обнаженная девушка, принявшая облик, дарованный Деревом жизни – великим божеством всех дриад. Прочные лозы и ветви обнимали хрупкое тело, поддерживая ее в воздухе. Дивное колдовство защищало беззащитную в миг сна Эвилону. Астарта покачала головой.
«А ведь эта магия – куда древнее, чем то мастерство, которым владею я. Пожалуй, с ней не так просто будет справиться. Нет, это просто невероятно… Ведь она лишь наполовину дриада, однако лес как будто подчинился ей. Вон как тихо… И все же любопытно, - почему она рискнула всем, оказав этим грудам древнего железа столь существенную и своевременную помощь? В чем истинная причина этого? Хм. А кстати, где же ее спутники?»
- Вот-вот, наконец-то опомнилась. А я все жду, - когда ты сообразишь, наконец…
- Тише ты! – Шикнула Астарта на дракона, принуждая его скрыться за пышным подлеском. – И все же, интересно… Неужели наша малышка решила оставить их?
- Это вряд ли. – Заметил ездовой, высовывая длинный раздвоенный язык и будто лакая им воздух, - на деле пробуя и анализируя запахи. – Они были здесь, совсем недавно. И, если не ошибаюсь, покинув свою соратницу, направились в район Т-энергетических болот. Голову даю на отсечения, что их цель…
- … Терминал! И как я сразу не догадалась! Девчонке туда соваться нельзя, потому они и предпочли разделиться. Что ж, придется нам набраться терпения и присмотреть за ней, пока стражи не получат желаемое и не вернутся за малышкой. Сдается мне, если принять во внимания слова Тормала, - тот, синий страж, так просто ее не оставит.
- Есть хочется. – С тоской в голосе пожаловался Веня. – С утра крошки во рту не было. Да и спина затекла. Поди потаскай тебя весь день на загривке…
- Ладно уж, так и быть, иди попасись. – Милостиво разрешила та, расседлывая змея. – А я пока здесь обожду. До утра она вряд ли проснется. А там посмотрим, куда милая дриадка направит свои резвые ножки. Сдается мне, у нее наверняка еще остались кой-какие незавершенные дела в Тилизии…