… Солнце разбудило Эвилону, золотистыми лучами коснувшись ее век. Сладко потянувшись, дриада проснулась. Ох, как же давно она не призывала «колыбель леса»… Ни одно роскошное ложе не способно подарить столь освежающий и целительный отдых. Тело ее словно ожило и налилось силой. Некоторое время она еще лежала, пытаясь поймать ускользающие отголоски сновидений. Собственно, сон ей приснился угрожающий и тревожный. Ей вспомнился причудливый, безгранично просторный зал с уходящий далеко в небеса коллонадой, смутно напоминающий бальный зал во дворце Эркила. Эш с Химом рука об руку стояли посреди зала и смотрели куда-то ввысь, словно ожидая кого-то… А потом внезапно полыхнула молния, вонзившись в белоснежный мрамор пола и расколов его на части, открывая полную угрожающих теней бездну. И, прежде чем тьма поглотила их, - Эвилона ясно услышала одно-единственное, полное боли и безграничной ненависти, слово:
«НЕБЫТИЕ!!!»

Тряхнув головой, она скинула с себя наваждение и, легонько хлопнув в ладоши, развеяла колдовство, поблагодарив духов леса за оказанное ими гостеприимство. Одевшись и мысленно посетовав на отсутствие завтрака, она застегнула на талии тяжелый пояс с закрепленным на нем кошельком. И лишь затем, приведя себя в порядок, направилась в сторону города.
Стояло раннее утро, - солнце только поднялось над горизонтом. Идти открыто по дороге она не решилась – слишком приметной была ее фигура. Мысленно Эвилона прикидывала план действий. Ей следовало не только незаметно проникнуть на территорию поместья, но и позаботиться о насущном – новой, не столь богатой и вызывающей (да и откровенно неудобной) одежде, оружии и, в первую очередь, еде. Первый и второй пункты были достаточно легко выполнимы – благо сеть скрытых коридоров замка позволяла незаметно проникнуть в крыло, в котором находились ее комнаты. Там она сможет спокойно переодеться и забрать парные клинки из дорогой и прочной стали – награда ее покровителя, верный лук и трубку для стрельбы отравленными стрелами. Эвилона высоко ценила это великолепное оружие и умела мастерски с ним обращаться. Что же касается еды, - она надеялась по завершении операции побывать в одной из неприметных таверен на окраине. Следовало купить те из продуктов, что были способны храниться достаточно долгое время, позволяя максимально долго не контактировать с эльфами.
Она взглянула на небо. Лазурная чаша была чиста, однако далеко, у горизонта, неспешно закипала серо-черная бахрома туч. Ветер также поменялся – он ощутимо усилился, и отчетливо пах дождем. Следовательно, скоро погода изменится.
«Знать бы, как там Хим?» - машинально подумала она. Однако следовало поторапливаться. Эвилона ускорила шаг.

…Астарта сладко спала. Внезапно чей-то окрик вывел ее из забытья.
- А ну, немедленно вставай, соня! Я-то думал, она делом занимается, а ты, оказывается, спишь как младенец. А, между тем, подопечная давно в пути.
- Что??? – Раздосадованная донельзя эльфийка вскочила с земли. – А ты-то где был?
- Ты же сама отпустила меня попастись… Я-то, по наивности душевной, думал, что ты призовешь меня, когда час пробьет. Ан нет, тишина. Дай, думаю, проверю, что да как. А она спит себе спокойненько!
- О, боги! Опять! – Волшебница вздохнула. Сон был ее слабостью. К тому же, голова ее болела сильнее, чем прежде. – Ты хоть проследил, куда эта пигалица лесная направилась?
- Куда-куда… В Тилизий, куда же еще? А ты оказалась права, видимо, есть у нее какая-то важная цель. Если поторопимся – нагоним.
6.

…Выщербленные ступени винтовой лестницы привели Хима в слабо освещенный подвал. Свет еще теплился в кристаллах аварийной подсветки. Киборг подошел к стене и провел покрытой мягким полимером пятерней по трещинам декоративной плиты. Пальцы наткнулись на выплавленные в камне цилиндрические углубления.
«Следы стрелкового лучевого оружия, здесь был бой. Исходя из состояния окружающих болот, это был последний бой, - как для защитников подстанции, так и для нападавших. Уцелела ли панель управления?»,- обеспокоился страж, пытаясь визуально идентифицировать следы наличия консоли или её частей. Часть обшивки консоли обнаружилась в правом углу зала. Но самого терминала здесь не было.
«Устройство контроля не могло быть вынесено за пределы помещения, выходное отверстие не позволяет. Возможен вынос по частям, но не имеет смысла. Следовательно, тут есть замаскированная дверь в помещение персонала. Сколь наивная мера защиты. Мы были лишь детьми, нет повода удивляться, что война была проиграна»
Хим согнул правую ногу в колене и, резко выпрямив, впечатал бронированный ботинок доспеха в камень пола, считывая параметры вибрации. Дверь нашлась в том же углу, где и кусок обшивки. Страж активировал клинок стихий, отошел на пару шагов назад и, взяв короткий разгон, нанес удар, обратив маскирующую проход каменную плиту в щебень.

…Производя обход периметра, и оглядывая окрестности, Эш наблюдал фантасмагорию рассвета над переливающимся всеми оттенками синевы и окутанном дрожащими испарениями болотом. Казалось, здесь не просто разлилась потерявшая цель энергия творения, а будто бы огромный, аморфный зверь, дышащий мерной пульсацией бирюзовых прожилок, отдыхает, готовясь к покорению мира. И, если рассвет принесет ему пробуждение, то вскоре вся твердь будет пожрана этой синевой и все обитатели будут обращены в её уродливые подобия.
Закончив очередной круг обхода, Эш решил поменять точку обзора. Выпустив турбины, страж взлетел на верх щербатой стены разрушенной башни. Несколько каменных блоков с шуршанием сорвались вниз, но все еще прочная кладка удержала вес киборга. Возвышаясь над тающей дымкой тумана, среди могильной тиши болота, - он стоял на черном зубце руины, залитый оранжево-красными лучами рассвета сверху и подсвеченный мертвенной синевой снизу. Закованный в покрытый шрамами металл доспеха механический вестник конца света.
«Отец Демиург и Великая мать, я клянусь вечным током энергии моего тела, если наш поиск не завершится успехом, вся Анкария будет выглядеть так», - с чувством принес клятву Эш.
Подчиняясь силе «заряженной сети», клубы пыли быстро осели на пол и стены открывшейся взгляду Хима небольшой круглой комнаты. Перемигиваясь тусклыми огоньками, центр помещения занимала разбитая с левого края панель. Цепляясь скрюченными пальцами за стены, с пола комнаты начали подниматься объединенные мутацией в одну стаю сражавшиеся здесь на смерть бойцы - жертвы великой войны. Двенадцать обглоданных т-энергией эльфийских стрелков и одна все еще не до конца измененная серафима.
«Какая ирония рока. Я, страж храма, наследник народа, созданного для сохранения и обслуживания гигантской сети т-подстанций и управляющей ими Великой машины, вынужден подарить окончательный покой палачам моего народа, вкусившим цену своей «победы»,- размышлял Хим, пока тактический сопроцессор руководил мерами противодействия. Скупыми росчерками клинка стихий страж разрубил двух ближайших стрелков, перевел модификатор в режим испарителя и заморозил остальных, сковав изуродованные тела противников дымящимися кристаллами льда. Не торопясь наклонился и поднял с пола обронённый здесь множество веков назад, но все еще функционирующий стрелковый излучатель.
- Да простят вам боги ваше безумие,- произнес ровным механическим голосом страж и нажал на курок. Излучатель коротко взвыл, накапливая заряд, и выплюнул маленькую звезду плазменного импульса. Ледяная колонна вместе с заключенным в ней мутантом разлетелась мелкой крошкой.
- Да примут боги ваши потерянные души в чертог забвения, и вновь выстрел, а за ним еще и еще.
- И да не спросят с вас мое прощение, ибо я его вам не подарю. - Последняя колонна разлетелась в прах. Закончив со стрелками, Хим подошел к так и не поднявшейся серафиме. Некогда прекрасное тело воительницы покрывали истекающие Т-Энергии язвы. Но безупречность лица не была тронута мутацией. Страж активировал заряженную сеть в режиме исцеления. Серафима открыла глаза, все еще лучащиеся светом истины.
- Сссс….Страж, да… Я говорила им, вас нельзя убивать. Я думала, уже всех убили, а ты жив.
- Что случилось, сестра?
- Я... Я остановила их всех… Но последний взорвал аннигилятор. Убил себя… своих… и меня… почти. Терминал разрушен, застрял в режиме подачи… я ползла… но энергия … мое тело… я не смогла…и… война… война еще идет?
- Война закончилась, сестра. Давно.
- Как… как давно?
- Три тысячи лет назад.
Дрожащий алмаз слезы вспыхнул в уголке лучащегося светом глаза.
- Так давно? И кто… кто победил?
- Победителей не было, сестра.
Белокурая голова павшего в бою ангела поникла, глаза закрылись, и покрытая язвами грудь дрогнула, потревоженная рыданиями. Слезы чертили сияющие дорожки по черной полумаске. Страж подошел к терминалу и активировал уцелевший тумблер. Укрытые под землей машины остановились и запустились в обратном режиме.
- Страж… Ты слышишь меня?... там… за терминалом… мой меч… возьми. И… ты знаешь… знаешь, что делать.
Хим утвердительно кивнул, обошел терминал, повесил намагниченный излучатель на бедро и поднял меч.
- Луч заката? Прекрасное название.
- Я думала… война это конец… всему… вот и назвала.
- Прощай сестра, - Хим выключил заряженную сеть, оборвав действие бесполезной пытки принудительного поддержания жизни. Собрал в кучу излучатели, протянул к ним от пульта тонкий кабель энергоподачи, и, включив у оружия режим самоуничтожения, стремительно покинул нагревающийся воздух помещения. Бегом поднялся по лестнице, заметил все еще стоящего на вершине стены Эша:
- Сейчас конструкция рухнет, спускайся собрат! - и, не останавливаясь, бросился к мелеющему болоту. Эш стремглав слетел с насиженного места. И тут белая вспышка аннигиляции вознеслась в небо, растворив башню потоком последнего «столпа света», подаренного миру Серафимой ценой своей жизни.
- Я принес тебе новое оружие, собрат Эш.
- Меч из небесного металла? «Луч заката». Ты столкнулся с прошлым внизу, собрат Хим?
- Я выполнил часть нашего предназначения как стражей. И это оружие - награда. Разлив энергии творения скоро будет поглощен насосными станциями не менее чем на 73% от нынешнего уровня. Обратный путь пройдет легче.
- Согласно результату стратегического моделирования, твое предположение верно лишь на первом этапе пути, собрат. Каким бы ни был скрываемый тобой путь получения оружия, оно пригодится нам на обратном пути.