…Эвилона бежала прочь от портала. Дождь хлестал ее по лицу, однако она не обращала на это внимания. Плащ надежно укрывал ее, не позволяя промокнуть. За пазухой лежал свернутый в трубку обрывок карты. В душе дриада была рада нежданному появлению Эркила. Во всяком случае, вряд ли маг позволит эльфийке просто так покинуть поместье, а значит, у нее есть в запасе время оторваться от преследования.
По брусчатке дороги текли потоки воды. Сапоги дриады выбивали облака брызг. Она изо всех сил торопилась… Поворот, другой… Вот уже больше часа она бежала, не ощущая усталости. Природная выносливость в очередной раз выручила ее. Тилизий остался далеко за спиной. Угрюмый серый ландшафт открывался перед ней. Вокруг дороги высился лес. Севернее, километрах в сорока, простиралась Т-энергетическая топь. Даже через столь немалое расстояние и ливень, можно было различить неприятное голубоватое сияние отраженных тучами всполохов пульсирующей энергии. Меж тем стемнело. Первый оборот был на исходе. Если она желает успеть во время - следовало поторапливаться.
Внезапно она заметила далеко впереди крохотный огонек. Таверна! Она не ошиблась – это действительно был один из тех постоялых дворов для бедноты, готовых принять самый разнообразный сброд – от высших эльфов-разбойников до беглых рабов. На лица здесь не смотрели. Важны были лишь деньги.
Только теперь Эвилона вспомнила. Еда! Ну конечно, она же так ничего не купила. Следовательно, эта таверна была отличным шансом запастись пропитанием. В отличие от стражей, которым еда не требовалась вовсе, она была всего лишь биологическим организмом, и без поддержания сил была обречена.
Спустя четверть цикла она уже входила в тяжелую низкую щербатую дверь. В помещении царил полумрак, ярко пылал открытый очаг. Как ни странно, таверна была полна. Краем глаза Эвилона приметила мрачного вида орка, невесть как оказавшегося в эльфийских землях, пяток кобольдов-шаманов, с ожесточением режущихся в карты (ставкой служила малопонятного вида красная руна), и с десяток не внушающих доверия эльфов, судя по виду - добывающих себе пропитание известным способом.
Появление высокой статной дриады вызвало нездоровый интерес со стороны собравшихся. Эвилона ощутила на себе оценивающие взгляды и смешки. Однако последнее ее мало волновало. Пройдя ровным шагом меж двух рядов обшарпанных столов, она подошла к хозяину – низкому, обремененному лишним весом эльфу, с сальным, отекшим лицом, что выдавало в нем любителя от души заложить за воротник.
- Чем обязан? – Угрюмо поинтересовался тот, наметанным глазом окидывая дриаду. «Определенно, я где-то ее уже видел. Гм. Дриада… как необычно!»
- Мне нужна еда, в дорогу. Сушеное мясо и рыба. Лепешки. Пара бурдюков выдержанного вина.
- Одну минуточку, госпожа. Сейчас посмотрю. – Толстяк скрылся в кладовке. В ожидании его дриада примостилась на угол скамьи у барной стойки.
- Эй, красотка! – Один из эльфов окликнул ее. Эвилона пропустила слова мимо ушей. Ее мысли были далеко.
- Фу ты - ну ты! Смотрите-ка, это ведь дриада? Говорят, с мужчинами эти неприступные дикарки весьма негостеприимно обращаются! Эй, милейшая? Почему бы вам не присоединиться к нашей кампании и не пропустить кружку-другую доброго эля?
Эвилона не ответила. Общение с кем-либо в ее планы не входило. Эльфам же ее молчание отнюдь не понравилось.
- О, да мы гордые! Надо же, какая птица! Видно, и вправду мужчин недолюбливает! – Бросил раздраженно один из разбойников, углядев в ее молчании презрение. –Да ты на нее посмотри, как следует! Голову даю на отсечение – эта плашка не так проста!
- Что ж, сейчас мы это узнаем… А ну-ка, дамочка, как-вас-там, почему бы вам не поделиться вашими сбережениями с нами?
Эвилона только повела плечом. «И как еще этих глупцов не перебили?» - брезгливо подумалось ей. Она и раньше неоднократно сталкивалась с бандами промышлявших разбоем эльфов, - некоторые районы эльфийских земель буквально кишели любителями пожить за чужой счет, - и всякий раз искренне удивлялась отсутствию зачатков какой-либо интуиции у этих головорезов. Похоже, им было абсолютно все равно, кто перед ними – простой замученный непомерными налогами бедняк-крестьянин или же искусный в боевом мастерстве воин. Жажда наживы напрочь блокировала те зачатки разума, что у них когда-то имелись. Эвилона вздохнула. Ее мягкой от природы натуре подобная бойня абсолютно противоречила. Но сейчас, судя по всему, ей придется расправиться с этими головорезами, - в противном случае они не замедлят при поддержке остальных членов своей шайки устроить на нее облаву. Нет, дриада не испытывала страха, однако лишнее промедление было ей не к чему.
Словно в подтверждение ее мыслей один из разбойников, под ободряющий гогот товарищей по шайке, посмеиваясь, направился к ней.
- А ну-ка, дамочка, сейчас мы посмотрим, что ты за птица! - Выхватив из висевших на поясе ножен короткий клинообразный кинжал, замахнулся, намереваясь нанести удар. Но, не успев сделать и шага, рухнул на пол как подкошенный, надрывно мыча и вращая выпученными от ужаса глазами. «Паралич воли» - подумалось дриаде. – «Неплохой прием против таких проходимцев. Отличный способ прочистить мозги… очень надолго! Пройдет не один месяц, прежде чем он сможет вновь взяться за старое! Если, конечно, сам этого захочет… Но это вряд ли»
Увидев бесславное поражение своего товарища, остальные эльфы, с воплем – «Да она ведьма!!» - Всей толпой бросились на нее. В стороны полетели столы и лавки. Оценив предстоящую битву, кобольды-шаманы незаметно улизнули, и только орк, лениво почесывая пузо, с видимым удовольствием ухмылялся, предвкушая зрелище.
Впрочем, его ожидания не оправдались. Дриаде даже не потребовалось подняться с места, чтобы отразить атаку. Благодаря урокам своего бывшего Господина, Эвилона прекрасно владела приемами, позволяющими быстро и без шума расправиться с подобными противниками. Пара заклинаний – и остальные разбойники попадали на пол, как перезрелые яблоки. И лишь один из них остался стоять – судя по всему, доморощенный маг.
- Браво, браво! А ведь я узнал тебя, деточка. Ты – Эвилона, та самая дриада-беглянка, о которой говорит весь Тилизий. За твою голову обещана большая награда. Ловко ты расправилась с этими деревенскими дубинами, признаю. Но со мной тебе так просто не справиться. Боюсь, мне придется лишить тебя жизни, малышка!
Эвилона улыбнулась про себя. «Еще один неумеха-нахал, с горем пополам освоивший пару оборонительных заклинаний и умеющий эффекта ради превращать врагов в лягушек. С таким будет несложно справиться».
Однако она ошиблась. Стоящий перед ней разбойник на деле таковым не являлся. Это был Дайрел, по прозвищу Жало. Кличка вполне достоверно отражала его духовный облик. Бывший монах, бросивший службу ради овладения искусством колдовства, преданный адепт Керр, искусный и жестокий маг, - а, заодно, верный друг и слуга небезызвестного отца Тормала. Сменив посредством магии облик, он больше всего походил на одного из головорезов, но это была лишь личина. Сделав жест, маг скинул с себя утративший необходимость образ, и предстал перед Эвилоной во всей своей устрашающей красоте. Высокого роста и вместе с тем утонченного телосложения, в чем-то напоминающий Эркила, маг имел на редкость неприятное и злое лицо. Длинный изящный нос, миндалевидные глаза, острые уши, распущенные по плечам волосы – он был ровесником Эркила. Но, в отличие от последнего, разрушительница Керр уже наложила на него свою печать. Как и у инквизитора, кожа Дайрела приобрела пугающий гнойно-зеленоватый оттенок, вызывая видимое отвращение, а зрачки и радужки глаз были словно подернуты мутной белесой пленкой. Как и Тормал, этот маг в своем пути сделал шаг в сторону небытия. Пройдет несколько лет, и он непременно утратит жизнь, обратившись в лича – мага-нежить огромной колдовской силы. В руках, как и полагается, кандидат в нежить держал узловатый посох с укрепленными по всей его длине усиливающими колдовство сферами.
- Ну что, девочка моя? Готова ли ты ответить мне? Или твоего мастерства достаточно только для подобных детских фокусов?
Эвилона обернулась к нему и небрежным движением откинула со лба непослушные кудряшки, мысленно оценивая, во что может вылиться этот бой. Несомненно, этот поклонник деструктивной магии был силен. Одной магией ей его не одолеть. Следовательно, придется прибегнуть к помощи оружия.
«А ты был прав, Хим. Это оказалось не так просто, как я рассчитывала…И как я только не заметила ловушку? Прости, что пришлось обмануть тебя»- Промелькнуло в голове дриады. При мысли о верном друге сердце болезненно стукнуло в груди. Да что это с ней?? Неужели она и вправду боится???
Маг перехватил ее взгляд и усмехнулся:
- Что? Неужели я вижу на твоем прекрасном лице страх?
Дриада не ответила. Вместо этого одним движением скинула плащ и извлекла из-за спины лезвия верных мечей. В ее гибкой фигурке читалась непреклонность и внутренняя сила.
- Вот оно как, решила оружием биться? А я полагал, дриадам свойственно использовать несколько иное оружие. Впрочем, весьма благоразумно с твоей стороны. С твоего позволения, я отвечу тебе тем же.
С этими словами маг сделал взмах посохом. На глазах изумленной Эвилоны дерево обратилось тяжелым раздвоенным жалом причудливого и крайне опасного меча. Могучее парное лезвие окутывал мерзкого вида зеленоватый туман.
«Аура Яда… Меч отравлен… Если он ранит меня – я очень быстро погибну, даже выиграв битву. Прости меня, Хим…» - Подумала девушка. Однако отступать было поздно.
Сотворив заклинание «Спутанные лианы», дриада призвала на помощь силы земли. Пробив деревянный настил пола, в воздух взвились прочные плети лиан, в считанное мгновение опутав фигуру мага, на короткое время лишив его возможности сопротивляться. А затем, ловко подпрыгнув, нанесла удар. Злобно сверкнув, тонкие перья клинков пронзили плечо колдуна. Но тот как будто вовсе не ощутил удара. Вспыхнув огнем, плети лиан обратились в пепел. Ловким выпадом смертоносного клинка маг отразил атаку дриады, отбросив ее прочь. Вскрикнув, Эвилона упала на пол, однако, ловко извернулась, вскочила на ноги и возобновила нападение, на сей раз призвав на помощь каббалу Вуду. Между дриадой и колдуном возникла маленькая черная кукла, удивительно точно передающая черты последнего. Острия парных клинков дриады крест накрест располосовали беззащитное подобие. Колдун дернулся и отступил на шаг, удивленно уставившись на расползающееся по ткани его балахона, темное пятно. Воспользовавшись заминкой, Эвилона повторила атаку, избрав, однако, другой путь. Скрестив клинки, она сотворила заклинание «Древняя кора», и покрытая поверх одежды гибким древесным панцирем, вскинув оружие, бросилась к магу, шепча на ходу заклятие «яростный удар». Вспыхнув ослепительным изумрудным светом, мечи обратились двумя молниями, и пронзили противника. Тело колдуна, выгнулось дугой, в мутных глазах снулой рыбы возникло переходящее в смертную муку удивление. Острое ощущение опасности кольнуло Эвилону в спину, она резко развернулась и с ужасом увидела все того же, но нисколько ни раненого мага.
«Двойник!»,- мелькнуло в голове дриады. Маг с нескрываемой злобой проговорил:
- А ты не так проста, девочка! Что ж, посмотрим, сможешь ли ты обойтись без магии? - с этими словами колдун вскинул руки и, оскалившись, издал набор нечленораздельных звуков, более всего напоминавших шипение. Внезапно Эвилона почувствовала, как силы покидают ее. Парализовав дриаду, маг, словно вампир, жадно высасывал ее магическую и жизненную энергию. Тонкими золотисто-оранжевыми нитями сила дриады перетекала в тело колдуна. Истекающий ядом клинок взвился в воздух. Она скрестила мечи, в отчаянной попытке защититься… Напрасно! Жало клинка впилось в истончающийся древесный покров… Смерть отразилась в зрачках дриады. Последним усилием воли девушка обратилась к единственному ее защитнику – Природе. «О Великое Дерево жизни, защити!!!»
… Истекающая ядом сталь коснулась ее плеча, проникая в тело… Дриада молилась. Внезапно земля под ногами мага словно взорвалась. Острейшие каменные копья возникли из недр, превращаясь в устрашающий частокол. Каменные зубы пронзили плоть колдуна. Словно клыки древнего чудовища, ярость земли кромсала культиста Керр. Стены таверны обагрились кровью. Вслед за тем, удовлетворенно заскрежетав, копья исчезли, погрузившись обратно в глубины, увлекая за собой то, что осталось от их жертвы.
Застонав, Эвилона прикоснулась рукой к ране. К счастью, меч не успел причинить ей серьезных повреждений, однако этого было достаточно, чтобы яд проник в тело. Плечо дриады пылало от боли. Туман заволакивал глаза. «Хим…» - пронеслось в ее голове. – «Милый мой, дорогой, бедный мой друг. Простишь ли ты меня за то, что я подвела тебя?…»
Смерть подступила к ней вплотную. Она уже видела очертания склонившейся над ней костяной головы с жестоким оскалом. «О, Великое дерево жизни… Прими и убаюкай в своих ветвях мою душу..»
Но внезапно она ощутила, как что-то коснулось ее губ. Она инстинктивно мотнула головой, но чьи-то руки крепко ее держали.
- Ну-ка, девочка, выпей это. Пей же, тебе говорят! Вот ведь, надо же, гад попался… Давай же, давай, ты справишься, всего один глоток.
И дриада послушалась. Приоткрыв рот, она позволила горькой жидкости наполнить рот. Затем сделала глоток… И еще один… И еще, неожиданно для себя осознав, что жизнь возвращается к ней.
- Вот и умница, вот и молодец. Теперь тебе полегчает. Яд Керр – страшная вещь, но и против него есть средства.
Преодолев мучительную слабость, Эвилона открыла глаза. Над ней склонился хозяин таверны. Лицо его выражало сочувствие.
- Ну-ну, вот и все. Не беспокойся, ты обязательно поправишься. Этот элексир очень сильный. Три оборота – и ты будешь на ногах.
- Три оборота? – Прошептала испуганно Эвилона. И только тут поняла, что лежит на кровати, заботливо укрытая шерстяным одеялом. – Но как же… Мне надо… Надо успеть… Завтра быть там… Хим… Он… Он будет ждать…
- Все что тебе сейчас надо – это отдых и покой. - покачав головой, ответил трактирщик.
- Вы лекарь?
- Отчасти… Когда-то давно я действительно врачевал… Но потом меня поймали… Видишь ли, я сочувствовал людям, рабам, тем, кому довелось пострадать от руки нас, эльфов… Но сострадание – как известно, вещь наказуемая. Меня уличили в преступлении, пригрозили тюрьмой и запретили практиковать. Тогда я открыл эту таверну. Однако кое-что у меня все же осталось.
- Спасибо! – Чуть слышно прошептала Эвилона. – Но мне действительно надо… Надо успеть…
- Что ж, раз так – думаю, я смогу помочь тебе. Эту ночь ты проведешь здесь, а завтра я дам тебе мула. Животное послушное и спокойное. Полагаю, в седле ты удержаться сможешь.
– Но как же…
- Тс-с! Даже слышать ничего не хочу. Считай, это подарок! - Трактирщик улыбнулся. – Я сразу понял, что тебе нужна помощь. Эти проклятые сектанты стремятся убить последних героев несущих добро в этот мир. А теперь спи, спи. Набирайся сил. Они тебе понадобятся...
...Утро встретило ее бьющим в окно солнечным светом. Лекарь оказался прав – ей действительно было лучше. Она осмотрела свое плечо, с удивлением убедившись в том, что оно надлежащим образом забинтовано. Пошатываясь от слабости, она с трудом поднялась с постели. Тело ломило. Преодолев себя, она кое-как оделась и по винтовой лестнице спустилась вниз. К ее удивлению, в таверне царил порядок. Столы стояли на местах, пол был цел и сиял чистотой. За прилавком суетился хозяин. Увидев дриаду, он улыбнулся.
- Ну как, девочка? О, вижу, тебе уже лучше! Что ж, садись, позавтракай, а я пока соберу тебе в дорогу.
Спустя пол цикла она стояла во дворе, держа за уздцы невысокого крепкого мула. Морда доброго животного была тронута сединой – признак приближающейся старости.
- Этот мул не так резв, но он доставит тебя туда, куда тебе требуется. В сумке – все то, о чем ты просила. Также я положил тебе еще эликсира и зелья здоровья. Полагаю, они тебе еще пригодятся.
– Спасибо!!
. Сердечно поблагодарив славного лекаря, Эвилона с трудом забралась в седло и тронула поводья. Ее изрядно качало от слабости и мутило, но все же было терпимо. Путь предстоял неблизкий, однако мул шел ровно, подкрепляя надежду достигнуть оговоренного места встречи в срок. И – не обманул: к вечеру, когда солнце готово было раствориться за горизонтом, она приметила на окраине поляны, за которой начинались пустоши и болота, небольшую полуразвалившуюся сторожку. Спешившись, она толкнула ветхую дверь. В помещении было темно.

…«Перезапуск системы. Система перезапущена после критической ошибки. Обнаружены многочисленные повреждения корпуса. Отсутствуют важные элементы вооружения ближнего боя», - Эш медленно приходил в себя на дне затопленной чаши котлована. Гроза закончилась, и ветер гнал по умытому мрамору небес серую рвань облаков. Медно-золотые лучи клонящегося к закату солнца яркими бликами скользили по укрывшей стражей воде. Подволакивая деформированную опорную конечность, Эш доковылял по дну до лежащего навзничь тела собрата.
«Сканирование… анализ завершен, для реактивации объекта, необходим источник питания», - сделал вывод Эш. Одной рукой он захватил край доспеха деактивированного Хима, искореженными лезвиями другой прижал к испещренному пробоинами корпусу свою оторванную конечность. Медленно таща за собой собрата по укрытому останками мутантов дну, начал подъем.
Солнечный диск коснулся верхушек деревьев. Длинные тени пролегли повсюду в ожидании ночи. Согнутый тяжестью груза, Эш, пошатываясь, брел через притихший на закате лес. Проломавшись через бурелом, страж вышел на очередную поляну и с облегчением отметил присутствие заброшенного, охотничьего домика:
«Укрытие обнаружено, точка встречи найдена. Опасность обнаружения снижена до приемлемого уровня. Время приступать к ремонту».
С трудом разогнув деформированную защиту источника питания на корпусе Хима, Эш со спокойной ешимостью произнес:
- Очевидно, теперь моя очередь сказать прощай, собрат!– и, вынув свою т-энергетическую батарею, заменил разбитый модуль питания собрата. Последней мыслью перед отключением было:
«Живи, Хим. Тебе есть ради чего».
…Пройдя реактивацию, Хим обнаружил себя в деревянной, наполненной сумраком и паутиной избушке. Рядом лежал изувеченный остов Эша и разбитая батарея. Где то в окрестном лесу выли вышедшие на охоту обыкновенные серые, милые сердцу волки. Страж поднялся на ноги, анализируя многочисленные повреждения своего корпуса и урон, причиненный собрату. Внезапно дверь отворилась, и в проеме остановилась замершая женская фигура.
- Хим? – В тишине прозвучал знакомый голос.
- Эвилона? – Ответил Хим, заметив, как фигурка девушки беспомощно покачнулась. – Эви? Что с тобой? Ты ранена???
… Она не смогла ответить…