– Ага! – весело выдохнула Элайн в лицо брату, прижавшемуся спиной к грубой каменной стене тренировочного зала.
Ее затупленный короткий меч был боком прижат к его горлу, а щитом она давила на правую руку Фергюса, чтобы он не смог отвести лезвие от шеи.
Сайрус дважды хлопнул в ладоши.
– Бой кончен!
– Это нечестно! – горестно воскликнул Фергюс. – Она… Она воспользовалась тем, что я…
– Милорд! – строго прервал его тренер. – Миледи воспользовалась тем, чему я ее учил! Почему Вы, как говорится, не воспользовались этим же?
– Но она же младше!
– Милорд, этот бой выигран миледи, хотите Вы этого или нет.
Элайн едва переводила дух после затяжного фехтования, но была чрезвычайно довольна. Вчера ей удалось проделать то же самое с Роландом, но Фергюс этого не видел. Девушка улыбнулась своим мыслям и неожиданно показала братцу язык.
Лицо Фергюса вытянулось.
«Пусть она и сестра, но все же она девчонка. Да еще и младше меня! И она меня победила в бою! Пусть даже и учебном! Позор!»
– Ну, волчонок, я тебе еще покажу!
Младшая сестренка только уперла руки в бока и выставила вперед стройную ножку.
– Ты мне завидуешь, Фергюс, вот! Это потому что я лучше! Ага!
– Миледи! – Сайрус подошел ближе. – Научитесь быть снисходительной к побежденным.
– Вот еще! – фыркнула Элайн. – С чего бы это?
– С того, например, что Вы в бою наделали ошибок. Вы опять выпячивали локоть в сторону и несколько раз развернули корпус прямо под удар. И еще по мелочи с десяток других промахов. Не думайте, миледи, что в настоящем бою Вам это простят.
Произнося эту тираду, Сайрус ни разу не вставил свое любимое «как говорится». Что указывало на всю серьезность его аргументов.
– А я и не жду, чтобы меня прощали! – нахмурилась Элайн.
Ох уж эти взрослые! Как они любят портить удовольствие в самый радостный момент!

Через несколько дней, войдя в боевой зал, Элайн была немало поражена видом меча, который держал в руках Фергюс. Такого длинного и тяжелого клинка ей еще видеть не доводилось.
А Фергюс, взявшись за рукоять своей обновки двумя руками, сделал неуклюжий взмах и одним резким ударом снес деревянную голову манекена. Было видно, что это далось ему с немалым усилием, но результат превзошел все ожидания – Фергюс аж надулся от гордости.
– Это настоящее мужское оружие – двуручный меч! – он с довольным видом обернулся к Элайн и похвастался. – Мне его купил отец! Теперь, оказывается, у меня есть еще одна вещь, – и он насмешливо подмигнул ей, – которой ты никогда не сможешь владеть так же, как я!
Элайн вспыхнула и выбежала из зала.

Брайс прислушался. Так и есть – в саду раздавался рев дочери. Его маленькой Элайн. Тейрн выскочил из комнаты, чуть не сбив с ног несущуюся на крик жену.
Элайн стояла у куста жимолости и отчаянно ревела. Перепуганный Фергюс пытался ее успокоить, но горе малышки было настолько велико, что она просто захлебывалась слезами. Брайс схватил ее на руки и прижал к себе.
– Тише, тише, успокойся, душа моя! Что случилось?
Но девочка так расстроилась, что не могла произнести ни слова и только судорожно сглатывала, пытаясь что-то сказать.
Элеонора уже присела перед сыном.
– Фергюс, что произошло? – спросила она, глядя ему в глаза.
– Мамочка, я не знаю! – ответил перепуганный мальчик. – Мы играли.
– Играли? Во что?
Тем временем Брайс сумел успокоить дочурку. Она перестала рыдать и только тихо всхлипывала.
– Значит, вы всего лишь играли. А что дальше? – Элеонора продолжала допрашивать сына. – Элайн упала? Ушиблась? Ее укусила оса?
Фергюс немного замялся.
– Так что же тут произошло? – настойчиво спросила сына тейрина.
– Ну, мы играли, потом я захотел… пи-пи и отошел к кустикам.
– А потом?! – Элеонора начала терять терпение.
– Потом ко мне подбежала Элайн и почему-то начала реветь. Я не знаю, почему! Я ничего больше не делал! Честно! – на глазах у Фергюса тоже появились слезы.
– Успокойся, сынок, ты ни в чем не виноват! – и она почему-то отвернулась от сына, закрыв рот ладонью.
Брайс в это время пытался добиться ответа у Элайн:
– Ну, милая, что же случилось? Дорогая моя, ответь, пожалуйста!
– Я… я… хочу… – всхлипывала девочка.
– Дыхание создателя! Чего? Чего же ты хочешь? Да принесите кто-нибудь, наконец, воды! – крикнул он. Несколько слуг уже стояли поблизости, привлеченные шумом. Ближайшая горничная метнулась на кухню.
– Так чего же ты хочешь?
– Я хочу как у Фергюса! – Элайн снова разрыдалась.
Горничная вернулась с подносом, на котором стоял кувшин с водой и стакан. Брайс наполнил стакан и начал поить дочь.
– Я хочу как у Фергюса! – более четко произнесла Элайн, напившись воды.
– Создатель Милосердный! – вскричал Брайс. – Да чего же у тебя нет, как у Фергюса?!
Элайн опять залилась слезами.
Позади себя тейрн услышал странный звук. Обернувшись, он увидел, как его обычно сдержанная жена сидит прямо на земле в обнимку с Фергюсом и хохочет. Он не глядя поставил пустой стакан обратно на поднос – и вдруг раздался звон бьющегося стекла. Стакан упал на камни и разлетелся вдребезги. Брайс в недоумении посмотрел на девушку. Та тряслась в беззвучном смехе, а по щекам ее текли слезы. Поднос дергался в ее руках, готовый вот-вот упасть на землю.
– Ох, Брайс! – еле выговорила Элеонора. – Этого ты ей дать не сможешь! – и она опять зашлась в смехе.
Брайс не сразу понял смысл происходящего, но вскоре и он захохотал во весь голос.
Озадаченная поведением взрослых, Элайн перестала кукситься и с любопытством уставилась на родителей. Почему они смеются? Она и сама уже непроизвольно начала улыбаться.
– Волчонок… – только и смог сказать Брайс, подбросив дочь прямо к небу.

Недалеко от Башни Ветров, среди редких кустов жимолости, стоял старый раскидистый дуб. Когда-то давно, еще при строительстве замка, его хотели срубить. Но когда топорище сломалось в щепки от первого удара по темной коре, суеверные крестьяне решили оставить дерево в покое.
Еще будучи совсем маленькой, Элайн нашла этот укромный уголок, где она пряталась от взрослых – высоко над землей, на широкой и удобной ветке среди густой листвы.
Вот и сейчас она пробыла там до вечера, задумчиво теребя пальцами свои огненные локоны. Ее звали, но она не откликалась. Зная характер дочери, Брайс велел оставить ее в покое, – и вечером она тихо вернулась к себе в комнату.
Когда стемнело и все ушли ужинать, Элайн пробралась в оружейную. Вот он – этот меч. Она осторожно дотронулась до широкого и холодного лезвия. Потом взялась двумя руками за длинную, обшитую кожей рукоять, стащила его со стойки, и меч глухо звякнул о камни пола. Он был так непривычно тяжел, что она чуть не выронила его.
Да уж – это настоящее оружие, не то что эти недомерки, с которыми ей приходилось тренироваться раньше. Один удар – и врага больше нет. Элайн всегда нравилось получать то, что она хотела, быстро и сразу. Ррраз! Как там это делал Фергюс? Наверное, так леди Шейна убила Симеона…
Элайн закусила губу, поудобнее обхватила рукоять, напрягла все свои силы и подняла меч над головой. Так ее и застал Гилмор. Он подскочил к ней, перехватил меч и осторожно положил его обратно на стойку.
– Элайн, ты с ума сошла! – он повернулся к ней. – Он же очень тяжел! Ты могла разрубить себе ноги!
– Вот еще! – фыркнула юная тейрина. – Ты за кого меня принимаешь? Нет уж, Рори, теперь у меня будет именно такой меч. – Ее глаза упрямо блеснули, словно острое лезвие, вынимаемое из ножен.