- Ее Высочество принцесса-консорт Элайн Кусланд! - дворецкий стукнул посохом и, открыв дверь, отошел в сторону.

Вместо шуршания шелкового платья знатной дворянки, раздался совершенно неуместный для данного случая громкий лязг, и в дверях появилась стройная фигура принцессы, облаченной в сияющие сильверитом и золотом боевые доспехи. За ее правым плечом виднелась рукоять двуручного меча.

Эамон сразу узнал этот меч - еще в Редклиффе Элайн показывала ему эту поистине убийственную редкость, вырванную у старшего демона в Круге Магов. Это был Юсарис, или Драконобой.

По рассказам, этим мечом Элайн с одного удара сносила голову обычному дракону, а простого человека разваливала на две половинки легким взмахом.

Эамона довольно трудно было удивить, но в данном случае он уж точно не ожидал подобного воинственного приема.

Принцесса стремительно подошла к нему и слегка наклонила голову.

- Приветствую Вас в нашем замке, почтенный эрл! Мы никогда не забудем ваших заслуг перед страной и королевским домом! И всегда рады видеть вас!

- Благодарю, Ваше Высочество. Мне тоже всегда радостно слышать и видеть Вас. Но... я поистине удивлен. Что-то случилось? Новая война? Нападение порождений тьмы? Иначе, зачем Ваше Высочество приветствует старых знакомых в полном боевом облачении?

- Слава Создателю, пока никаких войн нет, почтенный эрл Эамон! Просто мы, Серые Стражи, должны постоянно поддерживать в себе способность ответить на угрозы порождений тьмы... и тех, кто потворствует этим угрозам. А для этого нам нужны тренировки... Как вы сказали?... В полном боевом облачении! - и Элайн улыбнулась Эамону.

От него не скрылось, что улыбалась принцесса лишь уголками губ. В ее пронзительных зеленых глазах не было видно даже следов хоть какой-то приветливости. Скорее всего там плескался зеленоватый оттенок того самого яда, которым безжалостные убийцы смазывают свой клинок перед боем.

- А где же наш славный король Алистер? - поспешил сменить тему весьма озадаченный таким приемом почтенный эрл.

- Его Величество лично инспектирует пополнение корпуса Серых Стражей и до сих пор еще не вернулся. Впрочем, он же был у вас проездом в Редклиффе. Вы должны были с ним увидеться, не правда ли?

Эамон давно уже не был наивным мальчиком и прекрасно понимал, что приезд Алистера к нему - это не случайный визит. И что именно та тема, которую Алистер поднял за совместным ужином и есть настоящая причина "случайного" приезда Алистера.

- Да, я с ним действительно виделся, Ваше Высочество - медленно ответил Эамон.

- Милейший Эамон! А вам не кажется вопиющей несправедливостью то, что вы до сих пор называете меня "Ваше Высочество"? После всего того, что я сделала для Ферелдена вообще и лично для вас в частности?

- Но, Ваше Высочество!... - Эамон совершенно не ожидал такого напора.

- А разве я говорила вам "Но", когда шел разговор о спасении Вашего сына и Вас лично? Разве я говорила "Но, постойте!", когда мне потребовалось идти плечом к плечу с любимым человеком в лапы к Архидемону? Нет? Или да? - принцесса стремительно схватила быка за рога.

- Простите, но ведь провозглашение Серого Стража королем это уже неслыханное нарушение обычаев! Вряд ли банны и Собрание Земель согласятся на повторение этого!

- Не повторение, почтенный эрл! А завершение! Всего лишь реальное признание заслуг тех, кто спас этих баннов вместе с Собранием от превращения в корм для порождений тьмы!

- Чего же Вы добиваетесь, Ваше Высочество? - вопрос был донельзя риторическим, но Эамон хотел услышать, как Элайн сама скажет то, что он узнал от Алистера.

- Я. Хочу. Быть. Королевой. - Это было произнесено совершенно спокойно, медленно и с расстановкой. Правда, в этом спокойном тоне принцессы явственно был слышен шелест вынимаемого из ножен Драконобоя.

«Однако!» - единственно, что смог подумать Эамон. Он был полностью ошеломлен такой искренностью. Кроме того, стало совершенно ясно, для чего принцесса явилась встречать его в таком грозном виде. Видимо присказку "Добрым словом и острым мечом можно добиться куда большего, чем просто добрым словом", Элайн выучила назубок.

- И не надо из этого делать великого праздника на весь Тедас. Когда у нас будет очередное Собрание Земель?

- Через месяц, Ваше Высочество - пробормотал Эамон. При последних словах "Ваше Высочество" принцесса поморщилась.

- Вот на нем Его Величество король Алистер огласит свой указ, а Вы, милейший Эамон и Собрание Земель - нас поддержите. Кроме того, я хотела бы освободить Анору. Это будет моим подарком несчастной женщине, которая потеряла не только мужа и отца, но и свободу.

День чудес и не думал заканчиваться. Вот уж чего Эамон не ожидал, так это подобного проявления доброты от бронированной фурии с мечом за спиной, которая секунду назад явно была готова разнести весь Ферелден ради своего властолюбия. Эамон усиленно раздумывал, для чего ей вдруг потребовалось прощать Анору. Принцесса тем временем звонко засмеялась:

- Вот видите, почтенный эрл - мы прекрасно договорились! Я никогда не сомневалась, что вы добры и благородны!

- Ваше Высочество! Но мы ...

Элайн подхватила:

- Но мы понимаем, что иначе просто нельзя! Разве можно держать Анору взаперти после всего того, что ей пришлось пережить? Да и к тому же, запасная королева под рукой более не нужна трону, не так ли?

- Постойте, Ваше Высочество! Я же не принял решения насчет Собрания Земель!...

- Разве?

Юсарис птицей вылетел из-за ее спины и - "Баннггг!" - стремительно вонзился между плитами пола. Эамон в испуге отшатнулся.

- Вот этим мечом был убит Архидемон! Для этого его владельцу не пришлось советоваться по десять лет с каждым из баннов Ферелдена. Для того чтобы остановить Мор потребовались не долгие разговоры, а стремительные действия.

Принцесса взялась двумя руками за рукоятку и слегка напряглась - меч глубоко вошел в раскрошенный цемент и легко поддаваться не хотел.

- И я настоятельно предлагаю вам, почтеннейший эрл, последовать примеру героев нашей великой страны. - при слове "последовать" меч со звоном вернулся за спину Элайн.

- Располагайтесь, эрл! Весь замок к вашим услугам. Вас проводят в ваши покои, а меня, увы, ждут неотложные дела. Мы еще обязательно встретимся, да и мой любимый супруг вот-вот вернется из поездки.

Круто развернувшись, Элайн с тем же самым громким лязгом вышла из парадного зала, а Эамон схватился за голову.

- Создатель! А я-то, старый дурень, вообразил, что король у нас Алистер! Как же я ошибался!

Элайн вошла в комнату Аноры и плотно закрыла дверь.

- Ну, госпожа Анора Мак-Тир, поздравляю Вас с освобождением! – радость в ее голосе была достаточно наигранна, чтобы обмануть кого-то. Впрочем, предстоявший разговор обещал быть далеко не радостным.

Анора развернулась к королеве.

- Ты добилась своего и села на трон Ферелдена рядом с Алистером. – ее глаза злобно блеснули в сумраке плохо освещенной комнаты. - Я так и знала, что вся эта борьба с Мором была всего лишь поводом! Я читала историю нашей страны - Серые Стражи когда-то уже пытались совершить переворот. И вот теперь им это, наконец, удалось. Мой отец был прав, преследуя вас!

Элайн громко засмеялась:

- И вот теперь вместо благодарности за освобождение я должна выслушивать такую гневную отповедь! О, да! Сразу видно , что ты когда-то была настоящей королевой! - и улыбка стерлась, словно ее и не было. После чего Элайн сказала уже совершенно другим тоном:

- Логейн был просто слепец и не видел ничего, кроме того, что сам хотел видеть. Его свела с ума ненависть к Орлею. Но я ничуть не удивлена твоими восторгами в его адрес. Все-таки ты его дочь и тебе полагается его защищать. Это же так естественно - когда дети держатся за мать и отца! Кстати, о детях... - лицо Элайн напряглось, а рот стал кривиться. - Анора, у тебя есть дети?

- Ты же знаешь, что у меня нет детей! Мы с Кайланом хотели наследника, но Кайлан погиб раньше, чем мы успели...

- Правда? Вот ведь незадача! И кто же убил твоего мужа? - не заметить издевку в голосе Элайн было просто невозможно.

- Порождения тьмы... - Анора выпрямилась. - Да тебе-то что? Что тебе до моих нерожденных детей, рыжая стерва?

Последние слова королева пропустила мимо ушей.

- Сейчас узнаешь, чего мне нужно. Видишь ли, я пришла порадовать тебя не только свободой.

- Хватит, Винн! Я приехала к тебе не обсуждать наши прошлые приключения. После твоего ухода я не строила никаких иллюзий на эту тему. Лучше ответь на тот вопрос, с которым я к тебе пришла.

- Итак, Ваше Высочество, я должна вам сказать, что вы никогда не сможете иметь детей.

Принцесса закрыла лицо руками и покачнулась.

- Держитесь, Ваше Высочество. Жизнь не кончилась, и Вы еще сможете совершить много хорошего, если захотите.

- Это из-за скверны в моей крови, да?

- Нет-нет. Скверна в крови совершенно не причем. Она не может помешать вам зачать дитя. Все куда проще и банальнее.

Принцесса стремительно вскочила.

- Если не в скверне, значит... значит все можно исправить?! Так в чем же причина, Винн?

- Скажите, у Вас никогда тянуло внизу спины после ночевки на холодной земле?

- Я же не дикарка из Коркари, Винн. Да ты сама видела, что в нашем лагере у всех были теплые подстилки, а я вовсе не ходила раздетой.

- Тем не менее, картина именно такова - Вы простудили свое чрево. Вспомните, может быть, Вам приходилось спать на холодных камнях в тонкой рубашке?

Элайн замолчала. Она вспомнила, когда именно ей приходилось лежать на пронзительно холодных камнях без одежды. Это было в Форте Драккон, куда ее бросили вместе с Алистером после освобождения Аноры... Той самой предательницы АНОРЫ!

- Неужели это нельзя вылечить? Это же не скверна, Винн!

- Уже поздно, Ваше Высочество. Время, когда это можно было сделать, давно ушло. Мы не боги, мы всего лишь обычные люди.

- После ночевки на холодном полу Форта Драккон, в который я попала исключительно благодаря твоей просьбе, у меня больше не будет детей! - и указательный палец королевы на секунду замер около носа Аноры. - Тебе, так озабоченной судьбой нашей страны и происками Серых Стражей, до этого конечно, нет дела. Тебя беспокоит государственная мудрость, а не материнство какой-то там Элайн Кусланд. Тогда скажи, бывшая правительница Ферелдена, что тебе говорит твоя мудрость о том, почему я тебя освободила? - звенящий от ярости голос королевы звучал так, словно куском стали чертили царапины по стеклу.

Анора попятилась.

- Ты просто чокнутая на своих болезнях злобная дура. Ты прекрасно могла убить Коутрен с охраной и избежать заключения в Форте Драккон. Для тебя лишний десяток смертей - просто ничто!

- Мы становимся просто демонически умны сразу после того, как что-то произошло, не находишь? Напомни, предавать меня на Собрании Земель ты решилась до того, как узнала его результаты или после? Ну а что до моей злобности... Ты прекрасно знала, что если бы твой отец выиграл бой на Собрании Земель, то меня и Алистера просто-напросто бы казнили, а не посадили в башню на усиленное питание, как тебя. Ты это знала и была готова к этому. Но тебе этого мало! Твоя просьба "О, освободите поскорее несчастную Анору!" сделала меня бездетной, тварь! - гнев Элайн сгустился настолько, что казалось, до него можно было дотронуться.

- Благодаря моей просьбе ты смогла отомстить Хоу! - выкрикнула Анора. - И я вовсе не хотела засадить тебя в тюрьму! Мне это было не нужно!

- Да, про Хоу ты сказала верно. Это была поистине сладкая месть! Жаль, только вот ее вкус так и не сделал меня счастливой... И когда я отправлю тебя к твоему отцу, это тоже, увы, не сделает меня матерью. А что ты там хотела или не хотела - это значения уже имеет.

- Что?! Ты хочешь... Ты хочешь меня казнить? - глаза Аноры стали шире ее открытого рта. - Но ты же сама просила о моем освобождении...

- Казнить? Вот еще! Зачем мне открыто сеять недовольство среди баннов? Я ничуть не хуже тебя умею быть королевой. Нет, я тебя просто убью. Как убила твоего отца, который пригрел на груди того самого Хоу!

Элайн шагнула к стене и вытащила из простенка за шкафом матово переливающийся в наступающих сумерках Юсарис.

Анора все еще держалась, надеясь на чудо.

- Элайн, пойми, твоя месть ничего не решит и ничего не исправит. - Голос Аноры срывался от волнения - Оторвись, наконец, от своего прошлого и посмотри в будущее!

- Я смотрела. И увидела там совсем не то, что хотела бы видеть! Впрочем, довольно! Если ты знаешь способ, как вернуть мне способность стать матерью - то так и быть, ты уйдешь отсюда живой и невредимой. Клянусь памятью своих родителей - я прощу твое предательство на Собрании. Хотя уже одно это предательство стоит очень многого.

Нервы Аноры сдали окончательно, и она завопила из всех сил:

- На помощь! Меня убивают!! На помощь!!!

- Ты думаешь, твои крики и есть то самое лекарство, которое меня вылечит? Ты ошибаешься. Если бы я знала, что они помогут, то я бы не отсылала стражников и не завешивала бы стены в твоей комнате коврами. Так ты ответишь на мой вопрос?

- Я ... не знаю такого способа! Пощади меня! Я... Я...

- Именно ты - умрешь. - От голоса Ее Величества уже веяло не гневом, а могильным холодом. - За твое предательство и мою бездетность!

Меч взлетел под потолок и с шелестом опустился, одним движением разрезав тело Аноры от плеча до паха, словно теплое масло. Сердце бывшей королевы ударило последний раз, брызнув струей алой крови на лицо Элайн. Она машинально облизнула губы, ощутив солоноватый привкус чужой смерти.

«И в этот раз тоже самое... Звенящая черная тяжелая пустота. Эти барды все врут, врут, врут! Исполненная месть ничуть не пьянит, она скорее оглушает. Делает тебя бесчувственным куском тьмы, которому все равно, что с ним будет дальше.

Нет, нет, не бесчувственным... Совсем не бесчувственным...

Ну почему мне опять так больно, словно это Анора убила меня, а не я выполнила свой долг! За что же ты меня так наказываешь, проклятый Создатель!»

Юсарис со звоном упал на пол, и кровь королевы Аноры смешалась со слезами королевы Элайн.

- Зевран! Ну, наконец-то! Рада тебя видеть!

- А уж как я рад тебя видеть, Ваше Величество! Элайн, твоя красота стала еще заметнее! - Зевран, совершенно не смущаясь, моментально перешел на "ты".

Элайн погрозила ему пальчиком и улыбнулась.

- Я теперь замужняя дама, Зевран! А мой муж - полновластный король Ферелдена! Берегись, его ревность может быть очень опасной!

- Антиванским воронам не привыкать к волнующим опасностям. Если уж мы с тобой сумели разобраться с Архидемоном, то уж с ревнивым мужем тоже как-нибудь разберемся!

- Ладно-ладно, шутки в сторону, Зевран. У меня для тебя есть сокровище в подарок. Только это не совсем подарок, конечно...

- А, ну да! То есть сокровище надо у кого-то забрать? И этот "кто-то" весьма грозен? - он продолжал широко улыбаться, откровенно рассматривая ее фигуру.

- Сокровище ты получишь от меня, и я действительно грозна, ага. - Элайн горько усмехнулась. - Но чтобы я отдала деньги, тебе нужно... Впрочем, пойдем за мной, лучше я все тебе покажу.

Они вошли в комнату с распростертым трупом Аноры.

- Ого! - присвистнул Зевран. – Какой поворот... Видимо, вы сильно не сошлись характерами! Или ты застала Анору в объятьях Алистера?

- Другое. И это, демоны меня побери, к моей просьбе не относится. Послушай, Зевран, ты можешь быстро найти девицу похожую на нее? Одеть ее в точно такое же платье, как у этой?... - и королева махнула рукой в сторону трупа. - И прокатиться с ней в карете до Орлея, не вступая ни с кем в разговоры?

- И все?

- Нет, не все. После того, как ты отпустишь ее в Вал-Руайо на все четыре стороны уже в другом платье, тогда-то и наступит самая сложная часть.

- Я просто теряюсь в догадках, что же мне еще надо будет сделать. Надеюсь, не жениться на этой девушке?

- Тебе надо будет вернуться, чтобы получить толстый кошель золота... и научиться молчать.

- О! Хотя у Антиванских Воронов умению молчать учат в первую очередь - это действительно трудное задание. – он подмигнул ей. - Но думаю, что я с ним справлюсь. Чего только не сделаешь ради двух кошелей золота.

Элайн захохотала.

- Хорошо! Пусть будет два кошеля! Воистину, ты умеешь уговаривать!