- Дорогая! - Алистер появился в тренировочном зале внезапно и с несвойственной ему бесшумностью.

- Да? - Элайн опустила меч к ноге и развернулась. - Ты как-то очень тихо вошел, милый. Осваиваешь разбойничьи навыки?

- А где Анора? Ее же привезли из башни прямо к нам? - Алистер подошел ближе.

- Она уехала. - Королева упорно избегала взгляда в лицо. - Прости, но мы... мы с ней повздорили и наговорили друг другу гадостей. Она обиделась и сказала, что ноги ее здесь больше не будет.

«Что сущая правда, - мелькнула у нее мысль. - Ни ее ноги, ни ее руки здесь больше не будет. Никогда».

- Она уехала, - повторила Элайн. - И не сказала куда.

- Ну-у... - протянул Алистер. - Это так не похоже на Анору. Она была весьма здравомыслящей женщиной.

Элайн с удивлением посмотрела ему в глаза. Теперь ее взгляд не бегал, а застыл холодным булыжником.

- Что? Что ты сказал??

- А что я такого сказал? - в свою очередь удивился Алистер. – Все так и есть. Анора показала себя достаточно мудрой правительницей еще при Кайлане. И мне непонятно, почему она вдруг стала показывать обидчивость. Тем более тебе. Как-никак, именно ты подарила ей свободу.

- Алистер! Ты только что дал мне понять, что я обидчивая дура, не умеющая править! Что я такого сделала, что должна выслушивать такие слова от любимого мужа? - и носик королевы начал морщиться, а глаза увлажнились.

- Элайн! Я не хотел... Я же ничего такого не сказал!

- Ну да, когда я рассказала о ссоре, так ты сразу начал расписывать Анору в лучших красках. А я значит, пустое место и просто мимо пробегала? У-у-у! Алистер, ты меня не любишь! - меч, звякнув, выпал из ее рук, а королева стала вытирать глаза.

Алистер явно не разбирался ни в женской логике, ни в женских приемах влияния на мужчин.

- Милая! И чего ты расстроилась! Все хорошо и я тебя очень, очень люблю! Ну, уехала эта Анора - ну и демон с ней. В конце концов, мы и без нее обойдемся!

Глаза королевы уж очень подозрительно быстро высохли. Капля росы под жарким солнцем и то продержалась бы дольше.

Элайн не дала возможности обдумать Алистеру этот феномен, и с разбегу бросилась ему шею.

- Ты мой рыцарь! Пойдем-ка ужинать! Я сегодня заказала повару что-то особенное!

- Прием окончен! - гофмаршал двора потряс и гулко стукнул жезлом о плиты пола. Двери парадного зала распахнулись.

Делегация эльфов потянулась к выходу. Их скромные и достаточно неказистые одежды резали глаз на фоне бархата и парчи расфранченных придворных, но эльфов это не смущало. Они шли с поднятыми головами – король обещал им новые вольности и равные права. Королева наклонилась к уху Алистера и прошептала:

- Ты был прекрасен! Ты настоящий король! Милосердный и справедливый!

Алистер просиял, словно фонарик в темном лесу.

- А как ты здорово выучил текст, который мы сочинили!

Король хохотнул и, ткнув локтем королеву, тоже наклонился к ее уху:

- Будешь язвить, я тебя потом отшлепаю!

Снова раздался рык гофмаршала и стук его жезла.

- Делегация тевинтерских магов с визитом признательности новому королю Ферелдена!

Элайн нахмурилась. Собственно визит этих магов не был новостью - ее и Алистера, предупредили об этом заранее. Но тем не менее...

«Визит признательности» - это означало лишь то, что истинные цели приезда озвучивать маги не захотели, прикрывшись ничему не обязывающей фразой. Это и настораживало - что именно понадобилось скрывать магам Тевинтера?

- Так чего же вы хотите за пра... - тевинтерец ткнул рукой в небольшой кожаный мешок, лежащий на столе.

- Тише! Не стоит называть это... настоящим именем! - Элайн наклонилась ближе к собеседнику. В полутемной комнатушке на задворках Денерима, где они встретились, было очень плохо видно, но зато было очень хорошо слышно.

- Ладно, так что вы хотите за этот ... мешочек?

- Пять тысяч золотых.

- Сколько-сколько?! Вы с ума сошли. Сделка не состоится.

- Сделка состоится. Этот... эта штука очень могущественна. Ваши маги еще никогда не получали такой силы в свои руки. Иначе Вы даже разговаривать бы со мной не стали. Та щепотка, которую я передала Вам, наверняка рассказала очень многое о настоящей цене этого мешка.

- Препарат силен, спору нет. - В полумраке лицо собеседника изменилось. То ли он хмурился, то ли улыбался. - Но запрошенная цена нереальна. У нас нет таких денег.

- У Тевинтера нет пяти тысяч золотых? - и передразнивая тевинтерца, Элайн добавила: - Вы с ума сошли!

Собеседник и ухом не повел.

- Две тысячи. Эта вся сумма, которая у нас есть.

- Пять. На борьбу с Мором нам нужно много денег.

- Тевинтер не волнуют ваши проблемы. Две с половиной.

Элайн встала.

- Хорошо, мы дадим Вам три тысячи!

- У меня крайне мало времени. Жаль, что мы так и не договорились. Ничего, этот мешочек пригодится мне самой. А деньги я как-нибудь найду и без вас.

- Стойте! Три тысячи и Рунные Доспехи Серых Стражей в придачу. Я распоряжусь, чтобы их принесли, и вы сами увидите, что во всем Тедасе им нет равных. Ни по красоте, ни по силе. Эй, там, несите сундук сюда!

Эти доспехи она подарила Алистеру. Просто так. За его улыбку и теплый взгляд. За то, что он был рядом с ней. Она хотела вынуть из груди свое сердце и положить ему в руки, но не могла... Так пускай хотя бы золотой двуглавый орел на сверкающем сильверите будет памятью об их счастье...

Поклонившись по всем правилам протокола, здоровенный бородач - глава делегации посмотрел на короля чуть ли не с вызовом.

- Ваше величество! Мы выражаем признательность ныне здравствующему королевскому дому Ферелдена за победу над Мором и Архидемоном!

- Благодарю Вас, полномочный посол, за ваши слова.

Алистер поднял бровь, и его лицо приняло выражение «Ну и что дальше?»

- Этот бесспорный успех вашей страны, наверняка позволит решить к обоюдному удовлетворению вопросы материального ущерба, нанесенного Тевинтеру действиями Серых Стражей в Денериме. Насколько я помню, Их Величества принимали в этом прискорбном событии непосредственное участие.

Король и королева переглянулись. На лице Элайн было написано горящими буквами - «Я его сейчас зарублю!», а гримаса Алистера означала только одно - «Выкинуть в окно и немедленно!»

Алистер прокашлялся, и нахмурив бровь торжественно изрек:

- Господин посол воистину забывается. Королевство Ферелден запрещает работорговлю на своей территории прямо и недвусмысленно. Посему любые действия направленные на ее пресечение, являются... являются законными и не подлежат обсуждению. Особенно если эти действия были осуществлены нами... - то есть Их Величествами.

Элайн с восторгом посмотрела на Алистера.

- Хорошо, - притворно вздохнул посол - Для прояснения своей позиции я постараюсь быть предельно искренним. И начну свои объяснения с изложения текста легенды о Рунном Доспехе и Прахе Андрасте. Я думаю, Их Величества, и благородные придворные милостиво выслушают меня, - и он поклонился еще раз.

Элайн моментально поняла, что именно сейчас начнет рассказывать эта гиена.

- Не стоит тратить время благородных дворян ради таких пустяков! - и она царственно простерла руку к послу. - Мы выслушаем вас позже, в более удобное время.

Посол с достоинством выдержал яростный взгляд Элайн. «Ты пожалеешь, если не согласишься» - прочитать эту фразу в ее глазах не составляло никакого труда, но тевинтерец был далеко не юным послушником. Не был он, правда, и безумным берсерком, чтобы напрасно дразнить дракона, каковой наверняка уже проснулся в душе королевы.

- Мы готовы к переговорам, Ваше Величество, в любое время, каковое вы сочтете необходимым. Тем более что нужные документы, подтверждающие нашу позицию, все еще находятся в пути.

Смысл этой фразы понять тоже было нетрудно: «А если не захочешь говорить со мной, то мы передадим твоим врагам кое-какие бумаги».

Алистер был ошарашен.

- Элайн! - зашипел он. - Что ты делаешь? Этих наглецов надо...

Не отводя яростного взгляда от посла, королева прошептала в его сторону:

- Алистер, я все объясню, как только прием окончится. Сразу же. А сейчас поверь мне, разговор с этим уродом нужно немедленно прекратить!

- Мы сразу же сообщим вам о дате начала переговоров, господин посол. - Зловещий тон королевы не предвещал ничего хорошего. Казалось еще немного, и посла прикажут сварить в масле прямо пред троном.

Среди придворных раздались шепотки, и началось легкое движение. Тевинтерец невозмутимо поклонился.

- Как будет угодно Вашему... Вашим Величествам!

Алистер бушевал. Он бегал из угла в угол и вздымал руки.

- Мало того, что ты утаила Прах Андрасте! Так ты его продала! Неужели без этих денег и доспехов мы не справились бы с Мором?! За нас были гномы, эльфы, маги! За нас был весь Ферелден! Зачем?

Элайн не двигалась и только провожала спокойным взглядом его метания.

- А ты помнишь цены в лавках этих самых гномов, эльфов и магов? Единственный нормальный пояс стоил сто золотых! Учебник - двадцать! Помнишь, мы покупали Хасиндский Молот для Стэна? Сто пятьдесят золотых! Руны - по десятке за штуку. А ополчению платить? Сапфиры этим гномам покупать? Ну и Ферелден так тот весь был, конечно, за нас, ага. Особенно это единство проявилось на Собрании Земель. Когда там одна половина Ферелдена напала на другую половину! Алистер, ты сам видел Остагар. Разве можно переплатить за то, чтобы остановить Мор?

- Не знаю. - Он остановился и скрестил руки. - Все это так ... так сложно.

- Ничего сложного, милый. - Она подошла к мужу со спины и тихо сказала - Можешь назвать точную цену, которую ты бы отдал за то, чтобы спасти Дункана?

- Нет! - Алистер резко повернулся и посмотрел в ее грустные глаза.- Я бы тогда все отдал за то, чтобы он остался жив!

- Вот видишь... Я тоже постаралась не продешевить, чтобы остановить Мор... и спасти тебя. Я... я продам хоть самого Создателя, только бы знать, что твое сердце все еще бьется. - Её рука легла на грудь мужа. Алистер положил поверх ее руки свою ладонь.

- Элайн... Мне кажется, что я... У меня нет слов... Я не знаю что сказать.

- Любимый, ты сказал достаточно, - печальный взгляд Элайн замер в его глазах.

Алистер сжал ее в объятьях и начал осыпать поцелуями так, как будто это было в последний раз.