Малый парадный зал был залит светом жгучего летнего солнца, проникающего своими лучами до самых дальних углов. Два парчовых кресла на возвышении все еще пустовали, когда в зал вошла делегация тевинтерцев.

Картахан, огладив бороду, огляделся. Кроме двух гвардейцев в золотой броне и глухих шлемах, в зале никого не было.

- Гмм... Все-таки я надеюсь, что здравый смысл королевы будет сильнее ее надменности! Как вы думаете? - глава делегации обернулся к спутникам.

Ответить ему не успели. Гвардейцы взяли мечи наизготовку и синхронно ударили латными перчатками по кирасам.

Из боковой двери с лязгом и шумом появилась королевская чета. Протокол нарушался практически по всем пунктам - Алистер и Элайн были в начищенной до слепящего блеска боевой броне и с мечами за спиной. Они взяли с собой даже шлемы, которые несли в руках. Это был неприкрытый вызов делегации магов.

Картахан не показал вида, что это произвело на него впечатление. Сделав знак рукой остальным, он сдержанно поклонился. Трое его спутников также поклонились вслед за ним.

Король с королевой встали около кресел и Алистер негромко произнес:

- Добрый день, господа.

Элайн добавила:

- Стража может быть свободна. Вас призовут, когда в том возникнет надобность.

Гвардейцы сделали четкий разворот, и вышли из зала.

Их Величества так и не сели. Алистер начал первым:

- Предлагаю не останавливаться на легендах о Рунном Доспехе и Прахе Андрасте. Мы знаем этот текст. Излагайте свои... требования.

Глаза Элайн просто пылали, прожигая Картахана насквозь.

Но ему было плевать. Он был неуязвим для этих Серых Стражей.

- В доках был убит один из сильнейших магов Тевинтера. Потеряны деньги, вложенные в партию рабов, которых мы должны были за них получить. И мы хотим компенсации - пять тысяч золотых. - Картахан намеренно назвал ту самую цену, о которой ему доложил ловкач, вернувшийся из Денерима с Прахом Андрасте.

- Всего-то? Из-за такой безделицы вы снарядили делегацию в Ферелден? И даже обучили ее легендам о Рунный Доспех? - Элайн усмехнулась. - Не поверю ни на секунду, что это есть истинная причина вашего визита.

- Пять тысяч золотых - это серьезные деньги, - важно ответил Картахан. - Помнится, с помощью именно такой суммы Серые Стражи хотели победить Мор.

- Поразительно, до какой степени нынче дошло искусство перевоплощения, - не удержался Алистер. - Без всяких заклинаний маг из Тевинтера легко и просто превратился в торговца из трактира! Морриган была бы в восторге от таких способностей!

- Я не знаю, кто такая Морриган. Но деньги нам нужны не меньше, чем вам.

- Послушайте, Картахан! - Королева повысила голос. - Или Вы расскажете о настоящей цели вашего визита, или немедленно отправитесь обратно с пустыми руками.

- А Ваше Величество не боится, что текст легенды о Рунных Доспехах вдруг станет известен баннам? - Тевинтерец вел себя настолько нагло, насколько это было возможно в данной ситуации.

Элайн спустилась на одну ступеньку и спокойно произнесла, глядя в глаза магу:

- Нет, Их Величества не боятся никаких легенд.

Алистер встал рядом с ней. Королева продолжила:

- Если вы прибыли, чтобы заниматься шантажом, то вы очень жестоко ошиблись. Даже сам Архидемон не испугал ни меня, ни моего мужа. А уж Архидемон был куда страшнее каких-то там магов, цена которым у Антиванских Воронов - горсть золотых за пучок.

Картахан замолчал. Он знал, кто такие Антиванские Вороны и прекрасно понял, что именно посулила ему эта рыжая бестия. «Хорошо, пришло время выкладывать козыри», - подумал он.

- Впрочем, легенды - это всего лишь легенды. Я могу рассказать Вашему Величеству факты, куда более интересные, чем любая сказка. Например, я могу поведать о том, что у Магов Тевинтера еще осталось немного Праха Андрасте.

- И что с того? - ответил Алистер.

Картахан обернулся в сторону Элайн.

- При помощи Праха наши Маги, которые проникли в сущность бытия куда сильнее, чем эти недоучки из вашего Круга, могут вернуть вам способность стать матерью, Ваше Величество. - Картахан надменно вскинул голову. - И не спрашивайте меня, откуда мы знаем про проблемы Вашего Величества.

- Да?!! И за это вы хотите пять тысяч золотых? - голова Элайн от захлестнувшего ее волнения закружилась, а пол начал уходить из-под ног. Она выстояла, слегка покачнувшись.

- Не только. Для осуществления этого очень мощного заклинания Великому Магу Крови нужны жизни ста человек. Впрочем, эльфы тоже подойдут. И, кроме того, нам нужны новые рабы. Насколько мне известно, Их Величества неосмотрительно что-то пообещали этим грязным эльфам? Еще не поздно все исправить. Разумеется, наш Великий Маг готов лично прибыть в Денерим для того, чтобы провести ритуал. И вы будете матерью, Ваше Величество, обещаю.

Тишина, повисшая после этих слов, была просто оглушительной.

Перед глазами Элайн сразу возник образ ребенка, приникшего к ее груди. Отрешенно, со стороны она увидела саму себя, качающую на руках маленький сверток, из которого детские ручки тянулись к ее улыбающемуся лицу...

Эту картину почему-то сменило другое воспоминание - темные комнаты детского приюта в эльфинаже, разбитые и разбросанные игрушки... Призрак подростка, бегущего по кровавым пятнам и зовущего какого-то Вильгельма. Сколько же там погибло эльфийских детей... Запах смерти, вид смерти, память о смерти... Эту ужасную картину сменили безумные глаза сумасшедшей нищенки...

В грудь Элайн со всего размаху вонзился раскаленный стержень и начал все быстрее и быстрее вращаться, наматывая на себя ее душу, словно нить на веретено. От безумной боли, наполнившей ее тело, дыхание сорвалось и стало густым и обжигающим, словно горячая смола.

Стержень, всаженный в сердце настоящей королевы, вдруг вспыхнул и разорвался на тысячу злых и острых осколков.

На миг пред глазами появилась теплая улыбка Шианни и на этом благодатная тьма сразу накрыла ее с головой. Элайн задыхаясь, схватилась двумя руками за шею...

- Нет!!! - беззвучно прошептали ее губы.

И она как подкошенная, упала на пол.

Мир вернулся к ней так же неожиданно, как и ушел. Расшитый полог кровати простерся над ее головой, качаясь от легкого ветерка.

Приподняв голову, она оглянулась. В голове слегка что-то гудело, но королева ощущала себя очень неплохо.

- Элайн! Слава Создателю! Ты в порядке? - к кровати уже бежал любимый Алистер.

Схватив ее за руки, он наклонился к ней.

- Как ты себя чувствуешь?

- По-моему я жива, как никогда. Ммм... А что со мной было?

Из-за спины Алистера появилась Винн.

- Винн?! Как ты... что ты тут делаешь?

- Я? Выполняю свой долг, Ваше Величество. – И она неожиданно тепло улыбнулась. - Спасти человеческую жизнь - что может быть важнее? Особенно если это жизнь настоящей королевы! - Винн над ней явно слегка подсмеивалась.

- Винн, ты должна знать, что я...

- Алистер... То есть Его Величество мне все уже рассказал. Так что не утруждайся..., извините меня - Не утруждайтесь, Ваше Величество.

Элайн села на кровати.

- Так что же со мной случилось?

- Вероятно, Вы чересчур переволновались, Ваше Величество. И Ваше не сердце не выдержав этого, едва не разорвалось на куски.

- Винн, немедленно прекрати называть меня на «Вы». А дальше?

- А дальше... я успела вовремя. Слава Андрасте, что мне потребовалось именно вчера приехать в Денерим. К тому же мы, Маги Круга, не такие уж недоучки, как это воображают некоторые.

- Кстати, Алистер, что ты сделал с этими - Королева улыбнулась - «некоторыми»?

Алистер засмеялся.

- Я выбрал самый плохой и отвратительный вариант! Я оставил их в живых и запер это самое посольство в гостевых покоях до твоего выздоровления. Создатель теперь не простит меня за эту мерзость. И почему я, как полагается истинному воспитаннику церкви, не зарубил всех этих магов-торговцев во имя добра?

- Я знаю почему. Потому что ты - Его Величество Король! - расхохоталась Элайн, вставая на ноги.

Алистер вздохнул.

- Как же мне это иногда мешает! Так что же с ними делать, а?

«А у тебя еще есть шанс! Ты все еще можешь исполнить свой долг. Это очень просто - ты же настоящая королева. Тебе нужен наследник. Одно твое слово и ты будешь счастливой матерью.

Только вот счастливой ли?»

Элайн посмотрела на Алистера странным взглядом. Совершенно непонятно, чего в нем было больше - решительности, нежности или грусти.

- Посадить в карету, и под охраной, чтобы ни один волос не упал с их головы - отправить до ближайшей границы. А там пусть идут куда хотят. Да, кстати, прикажи начальнику стражи, чтобы он перед тем, как дать пинка этим магам-трактирщикам, пусть скажет этим тевинтерцам: «Карр!»

- Зачем?... А, понял! - Алистер засмеялся - А вдруг они не догадаются?

- Догадаются. То-то же эта сволочь замолчала, когда я упомянула Антиванских Воронов.

Винн прервала их.

- Кхм! Извините меня, но мне нужно идти. Я вижу, что Ваше... ты окончательно выздоровела, и к тому же я не хочу докучать Вам своим присутствием.

- Винн, ты вовсе не докучаешь нам! - возмутилась Элайн.

- Да, да! Оставайся с нами, Винн! - Алистер повернулся в ее сторону. Нам очень приятно видеть тебя рядом.

- Мне пора обратно в Круг Магов. Путь туда, увы, не близок. И вот еще что... Элайн! Спасибо тебе за то, что ты так решила... - Винн запнулась. - С этим ритуалом Магов Крови. Я не буду ничего говорить о правильности или неправильности твоего решения. Я просто тебе очень благодарна.

И Винн вышла из комнаты.

«Я все сделала не так. Я же могла решиться, и у меня были бы дети... Хотя бы один ребенок... У нас с Алистером мог быть сын. Или дочь.

Сто эльфов... А сколько ты убила людей вот этими руками? Будет ли заметна на них лишняя сотня?

Так почему же я ничего не сделала? Почему я не выполнила долг женщины - стать матерью? Как странно - я не смогла решиться, а мне так хорошо... У меня ничего не болит, только спокойная легкая теплота разливается в груди. Это, наверное, и есть счастье? Когда не смог выполнить свой долг?

Это же неправильно. Но все равно так хорошо...

Благодарю тебя, Создатель. Спасибо тебе.»

Они стояли, обнявшись уже очень-очень долго. Голова Элайн лежала на плече мужа, а глаза были закрыты, словно она спала. Алистер осторожно гладил ее волосы и молчал. Вечность прервалась, когда королева прошептала:

- Алистер, обещай мне.

- Что я должен пообещать?

- Что когда придет наш час... идти на Глубинные Тропы, мы пойдем туда вместе.

- Обещаю, - прошептал Алистер.

- Я не хочу тебя терять. Я хочу быть с тобой до конца, навсегда. До самой смерти.

- Элайн... Я всегда буду с тобой. До самой смерти.

- Не потеряй меня, пожалуйста, Алистер. Я так боюсь этого.

- Что ты, любовь моя, ни за что на свете...

Королева перебила его.

- Потому что я себя, кажется, куда-то потеряла.