Голданна чувствовала себя просто великолепно. Даже убогая обстановка комнат не могла испортить ее настроения.

«Скоро все изменится! Скоро я стану дворянкой! У меня будет... У меня все будет!... Что захочу, то и будет!»

От раскрывающихся перспектив прямо дух захватывало. Призрачные бархат, парча и драгоценности вспыхивали, переливались и сверкали по углам ее скромного домика.

Все мечты портила лежавшая на столе стопка белья, которую она должна была выстирать, чтобы заработать себе на хлеб.

«Хватит! Пусть теперь стирают другие. Теперь не я, а меня будут обстирывать!» - и сверток полетел в угол. Достав кошелек, Голданна высыпала деньги на стол.

И сколько ей выдал на первый раз Алистер? Десять, двадцать... Сто... Двести... Триста... Ого! Триста тридцать три золотых. Правда, для будущей эрлессы это гроши. Но на сегодня – хватит. И готовить ни себе, ни детям она вечером ничего не будет – купит еду в «Покусанном Дворянине». Она пойдет туда прямо сейчас, да. Наконец-то можно отдохнуть от ежедневной возни с разъедающим руки щелоком, вонючим бельем... Как же все так удачно получилось!

Голданна оглядела себя и всплеснула руками. Как же это она? Собралась в таверну в таких тряпках? Она брезгливо отряхнула свое ветхое платье.

Ну, уж нет...

И она побежала на торговую площадь за покупками. Разумеется, совершенно не обратив внимания на человека, последовавшего за Голданной на достаточном для незаметности отдалении.

Он знал свое дело. Особенно если за это дело хорошо платили. И тем более, если он сам был заинтересован в этом деле.

Великий Маг Крови Велизарий вот уже пять минут разглядывал новый красочный орлейский гобелен, как в дверь слегка постучались. Так и не обернувшись, он негромко произнес:

- Входи.

Послышались шаги. Но Великий Маг так и остался стоять спиной к входящему. Это был плохой знак - видимо, посетитель чем-то разгневал Великого Мага.

- Повелитель? - голос Картахана был спокоен и невозмутим.

Пауза затянулась совсем уж до неприличных размеров, а глаза Велизария все еще смотрели на прекрасную орлейскую вышивку.

- Кхм, - слегка кашлянул посетитель.

Великий Маг словно ждал этого сигнала. Он повернулся и его угольно-черные глаза без зрачков уставились на вошедшего бородача.

- Картахан?

- Это я, повелитель. Вы хотели меня видеть?

- Ты очень странно выглядишь, Картахан.

- Но почему же, повелитель? Я такой, как всегда.

- Вот именно. Я не могу понять, почему ты пришел сам. Я ждал, что мне покажут твой труп. А ты, оказывается, до сих пор жив. - Лицо Великого Мага было всё так же бесстрастно.

- Мой труп?? - невозмутимость Картахана начала сыпаться с его лица как песок. Он непроизвольно напрягся и слегка отступил назад.

- Ну да. Разве ты не покончил с собой?

- Нет, повелитель. - Картахан уже все понял. - Я счел это ненужным.

- То есть ты хочешь жить?

- Да, повелитель.

- И это после того, как тебя с позором выгнали из Ферелдена? - Велизарий насупился, - И ты хочешь жить после того, как по всем пунктам провалил свое задание? У тебя были все козыри, чтобы его завершить, но ты вернулся с пустыми руками и отметиной ниже спины! - Великий Маг подошел к своему столу, заваленному свитками и толстыми книгами.

- Но королева упала в обморок, повелитель! И за нее все решал король! - Картахан начал слегка волноваться.

Велизарий опять отвернулся к стене.

- Твои оправдания смешны и наивны и ты стал просто жалок. Мне не нужны такие помощники... Я надеюсь, у тебя нет родственников? Потому что времени написать завещание я тебе не дам.

- Повелитель! Может быть, я все-таки объясню вам детали? У нас еще есть шансы вернуть потерянное, - Голос Картахана слегка задрожал.

Велизарий прошипел:

- Ты совсем с ума сошел. Мне не нужно ничего возвращать! Эти пять тысяч золотых просто мусор, по сравнению с тем, что я мог бы получить! Силу ста жизней! Ста жизней за один ритуал! Мое могущество стало бы практически беспредельно! Для лечения чрева этой стервы хватило бы одной высосанной жизни, а вся остальная сила досталась бы мне!

И Велизарий горестно смел со стола пару свитков на пол.

- Но ты все испортил, неудачник. И поэтому я возьму хотя бы одну – твою жизнь.

- Нет! - Картахан отступил, - Не делайте этого! Я знаю, кто даст нам столько жизней, сколько вы захотите. Много, много жизней.

- Да? - Великий маг слегка заинтересовался. - Ну, говори, пока ты еще жив. Кто же это такой щедрый?

- Это единоутробная сестра короля, повелитель. У них с Алистером разные отцы, но мать одна. Эта самая сестра прожила всю жизнь в нищете, стирая белье за гроши. Ее алчность и зависть не знает границ, а король еще в бытность простым Серым Стражем как-то имел неосторожность пообещать ей поддержку.

- Эти все родственные отношения довольно любопытны, но как эта нищенка даст то, что нам нужно?

- Мы посоветуем ей потребовать от короля титул и богатство. А после этого ее руками уберем королеву. Ту самую королеву, которая не желает иметь дела с нами. А может даже и короля, если получится. В любом случае король Ферелдена податлив, и весьма подвержен влиянию родственников. Через его сестру мы будем получать из Ферелдена все, что нам потребуется.

Велизарий прошелся из угла в угол.

- Ну что же, это все пока неплохо звучит. Только вот кто это будет делать, если в Денериме тебя... – и Великий маг, приблизившись, брезгливо ткнул пальцами в сторону Картахана, - ...видеть точно не захотят? И ты, наверное, в курсе, что после твоего провала Денеримская стража весьма подозрительно относится ко всем Тевинтерским магам?

- Это сделаю не я, повелитель. И не мои помощники. А наше доверенное лицо из Ферелдена.

Картахан чувствовал себя уже достаточно уверенно, чтобы прямо смотреть в лицо Велизарию.

- И кто будет этим самым доверенным лицом?

- Я недавно познакомился с одним очень ловким молодым человеком из тех мест. Он в Тевинтере, если можно так сказать, проездом. Этот тип прекрасно всаживает кинжалы в спину врагов. Знаток ядов. Умен, отважен, хитер и беспринципен. Ловкач и проныра, каких еще надо поискать.

- Интересно, действительно ли он так ловок, как ты его расписываешь... - Великий Маг оперся руками о стол. - И где тебе удалось его найти?

- Но самое главное его достоинство, - не обратив внимания на вопрос, продолжил Картахан, - так это то, что королева Элайн лично убила его родного отца. И сын этим фактом, скажем так, очень недоволен.

Великий Маг захохотал.

- Так он ее кровник? Кровник королевы и Маги Крови Тевинтера... Великолепно! Ты пока остаешься в живых, Картахан. Так уж и быть, я дам тебе последнюю возможность оправдаться. Очень надеюсь, что в этот раз ты меня не подведешь.

- Да, повелитель! - Картахан поклонился.

- Так действуй не мешкая!

Голданну мутило. Новое красивое свежекупленное платье уже было залито на груди вином, волосы растрепались, и куда-то подевался новый парчовый ридикюль. Одно утешение, что две девочки и три мальчика были досыта накормлены и давно спали в задней комнате.

Голданна тоже была бы рада поспать, но голова буквально раскалывалась от крепкого вина, которого она сегодня явно выпила больше, чем нужно. Да и желудок изо всех сил сопротивлялся двойной порции жаркого, стараясь отправить еду обратно назад.

«М-м-ммм! Как же мне плохо... И зачем я столько выпила?» - эта банальность, повторяемая всеми жертвами больших бутылок, облегчения почему-то не принесла. Голданна потерла виски и уткнулась лицом в сложенные руки. «Пойти, намочить, что ли, лоб мокрой тряпкой? О-ууу, как голова болит-то... Не, завтра во дворец не пойду. Послезавтра, никуда Алистер не денется», - последние слова она, скорее всего, пробормотала вслух, потому что совершенно неожиданно ей ответил человеческий голос:

- И не вздумай. Во дворец надо идти сегодня утром.

- Кто это? Что это? - Голданна подняла голову и сощурилась.

Комнату освещала одна свечка, стоящая на столе, и углы домика тонули в темноте. Тем более свет от пламени бил прямо в ее глаза.

- Наконец-то очухалась, пьянь... - раздраженный голос произнес эти обидные слова весьма отчетливо, - Так вот, тянуть с заходом к Алистеру – это значит очень рисковать своим будущим положением.

- Да кто же это?! Что вы... ты тут делаешь? Я стражу позову! - Голданна, наконец, нашла силы подняться. После того, как глаза перестало резать от света свечи, она смогла различить рослого человека, прислонившегося к косяку.

- Ха! Так зови! Пока стража придет к пьяной прачке, меня тут уже не будет. А ты просто опозоришься. Тоже мне, эрлесса стираных штанов...

- Ты!!!... - от возмущения Голданна аж захлебнулась. - Ты кто вообще такой? Что тебе нужно?

Молодой мужчина приблизился. Он было достаточно просто одет, высок и неплохо сложен. На подбородке пробивалась маленькая бородка, а глаза буравчиками сверлили Голданну.

- Мне нужно, чтобы ты оказалась при королевском дворе.

- Да кто ты вообще такой, чтобы так обо мне беспокоиться?

- У меня свои интересы во дворце. Но я туда еще долго не попаду, так что приходится выбирать из того, что есть. Правда, выбор так себе, но что поделать...

- Ты ответишь, наконец, кто ты такой?

- Называй меня Плюшевый Мишка. Или Остроухий Зайчик. Устроит? Я могу придумать тысячу других имен, если эти не подойдут.

- Зайчик? - Голданна нахмурилась. - Ты совсем не похож на зайчика. И вообще я ничего не понимаю. Приперся незваный, непрошеный, болтаешь какую-то ерунду про мишек и зайчиков... Иди отсюда, у меня голова болит.

Ну, если Зайчик тебя не устраивает, называй меня Булавкой. - Мужчина вытащил из кармана бутылочку с жидкостью и поставил на стол. - Это эликсир бодрости. Выпей, мне нужно, чтобы ты меня внимательно слушала.

Голданна взяла пузырек со слегка голубоватой жидкостью в руки.

- Эликси-и-ир? А может, ты меня отравить хочешь?

Мужчина беззвучно зашелся от смеха, запрокинув голову.

- Ага, отравить! Я мог тебя запросто шлепнуть десятью другими способами вот уже полчаса как! Ты это понимаешь?

У Голданны опять заломило в висках, и она решилась. Откупорив пробочку, она глотнула прямо из пузырька. Эликсир был практически безвкусен - совсем как вода, но подействовал очень быстро. Боль и тошноту буквально рукой сняло, и ее голова стала ясной и чистой.

- Интересные у тебя напитки... - она повертела пузырек в пальцах.

- Забери себе, – махнул рукой незнакомец. - У меня таких еще много. А теперь слушай внимательно. Мне нужно, чтобы ты стала жить при дворце. Это и тебе нужно, не так ли?

Голданна его перебила.

- Я хочу быть эрлессой и владеть эрлингом. Я хочу свой дворец!

- В любом случае сначала тебе придется пожить при Денеримском дворе. А если ты не будешь меня слушать, то эрлинга тебе не видать.

Наконец-то Голданну осенило.

- Послушай, а откуда ты про меня все знаешь? Что я буду жить во дворце? Про эрлессу? А? Ты кто такой?

Мужчина поморщился.

- Я разговариваю с тобой десять минут, а ты мне уже так надоела... «Кто-такой-кто-такой...» Ладно, в конце концов, придется тебе кое-что объяснить. Я, так сказать, мститель. Мой отец погиб от руки этой королевы Элайн, - при этих словах Остроухий Зайчик плюнул. - Всех моих родственников лишили прав и имущества. Ты же понимаешь, каково это, жить в нищете? Особенно если до этого ты был потомственным эрлом. Так что для своих целей я был вынужден разузнать о королевском дворе много чего. Денег у меня на это хватило.

- А мне дела нет до твоих врагов, проблем и родственников. Сам с ними все и решай, а я за тебя впрягаться не собираюсь. Тем более, если у тебя денег хватает.

Мужчина тяжелым взглядом внимательно посмотрел на Голданну.

- А мне плевать, собираешься ты или не собираешься. Тебе придется это делать. Или ты думаешь, что кроме Алистера во дворце никто не живет? - он подался вперед. - Да ты что, дура набитая, никак всерьез вообразила, что король всегда будет тебе в рот смотреть?

- Сам дурак. Я его сестра, и он мне обещал.

- Точно обещал? А я вот имею информацию от тех, кто слышал вашу беседу, что он ничего тебе не обещал, кроме как «подумать».

Голданна растерялась. Действительно, выданные ей деньги были реальностью. А вот на ее требования об «эрлессе Голданне» Алистер ответил очень уклончиво - «Я посоветуюсь с герольдмейстером». Но блеск выданного золота сделал чудеса, и Голданна почему-то решила, что ее дворянство – вопрос решенный и окончательный.

- Настоящий король в Ферелдене – королева, как это ни странно звучит. И ее влияние на Алистера намного сильнее, чем ты можешь себе представить.

- Эта та рыжая девка, которая тогда пришла с Алистером хвастаться своими дорогущими доспехами? Она редкостная хамка и сразу видно - обычная шалава на содержании.

- Это ты так о своей королеве? Да вы обе, как я смотрю, стоите друг друга! - незнакомец снова беззвучно засмеялся. - О, это даже к лучшему.

Отсмеявшись, он подошел к столу и уселся на старую, растрескавшуюся табуретку.

- Она твой враг, Голданна. Я ведь знаю не только о твоих разговорах с Алистером. За маленькие золотые кружочки мне сообщили и о разговорах этой, как ты там ее называла - рыжей содержанки, да?

- И что? - Голданна наклонилась вперед.

- Видишь ли, Алистер уже извинялся перед ней за свою «беседу с Голданной». И королева очень недовольна твоим существованием. Уверяю тебя, у нее хватит злобы и влияния, чтобы не дать тебе ни титула, ни денег, ни положения. Не забывай ни на минуту, что король любит ее без памяти. А ты как стирала белье, так и будешь стирать.

- Но я его сестра.., - промямлила Голданна и почему-то пожала плечами.

- Клянусь исподним Андрасте, ты нарожала пять детей, а в мужчинах разбираться так и не научилась! В постели умная женщина может из влюбленного мужика веревки вить. Практически по всем вопросам. И тебе там с ней не соперничать!

Незнакомец вскочил, с грохотом опрокинув табуретку.

- Не разбуди детей, идиот! – шикнула на него Голданна.

- А ты не прощелкай свое будущее, дура! - он стремительно обернулся к ней. - Я тебе прямо скажу – пока Элайн рядом с Алистером – не видать тебе ни титула, ни земель! Уж если ей сошло с рук убийство моего отца и разорение целого рода – то уж с тобой она тем более не затруднится.

- А может, я с ней договорюсь... - уже совсем расстроенным голосом сказала Голданна.

- Сама-то хоть веришь в то, что сказала? - он изогнул правую бровь. И не дав ей ничего сказать, продолжил: – Если веришь, то ты просто безмозглая кукла!

- Перестань со мной разговаривать в таком тоне! Ты меня постоянно оскорбляешь! - Голданна разозлилась не на шутку, - Взялся на мою голову еще один козел-спаситель с серьезной мордой лица! Как вы, мужики, мне все надоели! Все лезете, лезете... Одни в карман, вторые в душу, а третьи, без затей, норовят сразу под юбку забраться.

- Ну, я тогда пошел, - незнакомец открыл дверь на темную улицу. - Сколько у тебя стоит стирка? Три монеты? Так я еще подойду через месяцок-другой, может быть принесу тебе белья постирать. Бывай.

Он не успел сделать и шага, как Голданна бросилась за ним.

- Стой! И что же ты мне предлагаешь?

- Слава всем демонам, наконец-то, – незнакомец шумно выдохнул. - Давай присядем и я все объясню, что тебе надо будет сделать.