Черное облако, закрывшее небо, сгустилось в одну огромную тучу и начало стремительно падать к земле. Прямо перед тем, как коснуться зыбкой почвы, оно распахнуло огромные крылья и преобразилось в чудовищного черно-фиолетового дракона с метровыми клыками в огромной пасти, из которой потекли синие дымчатые струи. Дракон поднял голову и исторг дикий рев.

Элайн потянулась к спине за верным Юсарисом.

«Опять Архидемон! - отрешенно подумала она. - Ну ладно, мы сейчас посмотрим, кто кого!»

Неожиданно дракон наклонил голову и внимательно посмотрел на Элайн своим пронзительно черным глазом.

- Неужели ты хочешь меня убить? - вместо хриплого рева из его пасти внезапно донесся тонкий женский голос, - Почему ты все время хочешь всех убивать? И чем же ты тогда лучше меня, темного бога, который всего лишь хочет дать жизнь своим детям?!

- Хватит трепаться, тварь! - вскричала Элайн. - Тебе не удастся меня заболтать. Я тебя сейчас убью!

- Ты убьешь меня? - Элайн узнала этот голосок. Это был точь-в-точь голос Голданны. А тем временем дракон жалобно продолжил: - А как же мои дети? У меня много, много детей... Неужели тебе не жалко моих несчастных деток, идущих за мной и ждущих от меня помощи? - и дракон взмахнул своими огромными крыльями.

- Нет, мне не жалко твоих ублюдков, гаденыш! И не пытайся меня разжалобить. Твои отродья умеют только уничтожать и разрушать. Поэтому я буду бороться с тобой и твоими порождениями до конца. Умри! - в ее руке пронзительно засверкал меч.

Дракон захныкал и его голос стал еще жалостнее.

- Мои бедные детки... Они пришли в этот мир, но ты мешаешь им жить. Ты просто чокнутая на своих болезнях злобная дура, - дракон один в один повторял Анору. - Ты из-за своей ненависти сама осталась без наследников, а теперь хочешь оставить моих детей сиротами. Кто же будет их кормить? Кто их будет одевать?

Архидемон опять поднял голову к небу и теперь уже зарычал по-настоящему:

- Я вдохнул в них жизнь, а ты ее отнимаешь! - струи ядовитого духа водопадом потекли из его пасти, - И я не дам тебе сделать моих детей несчастными! Я накормлю их! Я буду их защищать!! - и пронзительный вой сотряс воздух.

Голова дракона нырнула к земле и сразу же взметнулась вверх, зажав между огромными зубами тело Алистера. Архидемон яростно замотал головой, видимо, стремясь разорвать ее любимого мужа на части. Думать и отвечать было некогда - Элайн сорвалась с места, подняв меч для удара.

Она не успела сделать и шага, как под ее ногами разверзлась пропасть, и ее тело беззвучно полетело вниз, в огромную черную расщелину, на дне которой извивался алой лентой кровавый поток...

Элайн стремительно села в кровати и глубоко вздохнула.

Серое утро уже пробивалось сквозь окно их спальни. Правда, солнце все еще не зажгло яркие краски в оконных витражах — и это означало, что она проснулась совсем рано.

Алистер спал рядом, повернувшись на бок и положив руку под голову. Он был совершенно спокоен.

«Как хорошо, что он жив и здоров... - и она осторожно погладила его по щеке. – Ну, надо же, какие мне стали сниться Архидемоны... - Элайн потерла глаза и потянулась. – Проклятье, к чему все эти разговоры про несчастных детей... Только таких снов мне еще и не хватало».

В комнате было душно. Уходящее лето все еще продолжало наполнять комнаты дворца жарой и пылью.

Подойдя к окну совершенно обнаженной, Элайн взялась за створки окна и распахнула их, вдохнув пока еще прохладный утренний воздух.

«Вот и начался новый день», - подумала королева и сделала еще один глубокий вдох.

Алистер стоял около стола, сжав голову руками. Именно в такой позе его застала Элайн, когда пришла узнать у него, почему он не стал с ней обедать.

Его посеревшее лицо выражало такую муку, что королева по-настоящему испугалась, не заболел ли ее муж. Она подбежала к нему:

- Алистер? Что с тобой? Алистер!

- Элайн... Это ты... - на нем буквально не было лица.

- Что случилось?!

- Ничего... - промычал король, прислоняясь к столу, - Просто я чувствую себя полным идиотом. Ну, какой же я дурак... Клянусь исподним Андрасте, какой же я дурак...

- Что же случилось, Алистер? Зачем ты обзываешь дураком моего любимого мужа?

Алистер попытался выжать из себя натужную улыбку, а в его глазах искрами блеснули слезы.

- О, Элайн. Я знал, что ты... ты меня любишь.

- Если я не узнаю, из-за чего на тебе лица нет, я... Алистер, так что же произошло?

- Голданна... - после минутной паузы опять выжал из себя Алистер.

- И что Голданна? - нетерпеливо спросила королева.

- Она хочет стать эрлессой... Она плакала, что я плохой брат... Вспоминала нашу мать. Говорила, мне, что я отвратительный дядя для племянников... Мне так больно это слышать, Элайн. - Алистер с невыразимой грустью посмотрел на королеву.

- Это все ерунда, милый. Достаточно ей сказать, что просто так, за пустое место, эрлессами не делают. Да и насколько я знаю, свободных эрлингов в королевстве нет. Так что твои родственные чувства отдельно, а эрлы – отдельно. Ты и так сделал для нее все возможное. И учитывая ее отношение к тебе – и невозможное.

- Амарантайн... - прошептал Алистер, - Он свободен.

- Не для Голданны, - отрезала королева. - Это владение Серых Стражей.

Алистер отвернулся.

- Элайн, я... я пообещал ей... Я не вынес ее упреков о предательстве матери... А теперь понимаю, что поступил как размазня...

- Что ты ей пообещал? - Элайн похолодела. - Амарантайн??

- Нет. Просто пообещал сделать ее эрлессой. Я не могу спокойно слушать про мою скончавшуюся мать! Голданна опять обвинила меня в ее смерти...

«Я ее убью. Просто убью. Одной злобной крысой больше, одной меньше... И пусть это будет на моих руках... Тварь. Я убивала за намного меньшие оскорбления, а тут эта сука безнаказанно мучает Алистера. Моего Алистера. Единственного родного человека...

Чрезвычайно заманчивая картина обезглавленного тела Голданны, падающего на колени, расплескивая густую кровь из обрубка шеи, уже возникла перед глазами Элайн.

Вот оно что... Та самая кровавая река из моих снов... Я не хочу туда падать, нет, не хочу!...»

- Но она же все-таки моя сестра... Что же мне делать, Элайн?

- Все будет хорошо, Алистер. Выпей воды и немного посиди. Все образуется.

- Что образуется?... Как я посмотрю в глаза эрлов? Эамона? - король опять сжал руками голову.

- Нормально посмотришь, обещаю.

Алистер обессилено плюхнулся в кресло.

- Что ты задумала, Элайн? Отнять у кого-то эрлинг?

- Все останется в целости, Алистер.

Король внезапно нахмурился и посмотрел на Элайн исподлобья:

- Я не прощу тебе ее смерти!

Королева улыбнулась и посмотрела в глаза Его Величества:

- Тебе не потребуется меня прощать. Веришь?

Алистер зачарованно уставился в изумрудные глаза своей жены и спокойно ответил:

- Верю.

Элайн зашла в комнаты Голданны, плотно прикрыв дверь. Зеленые покои, выделенные сестре Его Величества, были самыми лучшими гостевыми комнатами в королевском дворце. Ковры, полированный дуб, занавеси зеленого шелка и мягкая мебель присутствовали в избытке. На вкус королевы, даже чересчур в избытке.

Самой Голданны не было видно. Элайн подошла к столу, чья блестящая поверхность уже была заляпана какими-то мутными пятнами. Проведя пальцем по пятну, королева хмыкнула – видимо уборка в комнатах почему-то делалась нечасто.

Впрочем, если учесть напряженные отношения Голданны со слугами – понятно почему.

- Кто здесь? - Голданна вошла в зал из другой комнаты. - О, Ваше Величество! – и она чуть-чуть, буквально, для приличия кивнула головой. На ее лице играла вполне отчетливая змеиная ухмылка. - Чем обязана столь неожиданному визиту Вашего Величества?

Элайн молча разглядывала сестру Алистера.

«Да какая это к демонам сестра Алистера? Она на него совершенно не похожа. Ни лицом, ни характером, ни голосом... Одно название», - наконец у нее в голове сложилось то, что она никак не могла долго выразить.

- Да вот, зашла посмотреть, в каких убогих условиях вы тут живете. - Элайн тоже начала улыбаться. - Может быть, можно будет что-то сделать для сестры Его Величества...

Голданна восприняла ее слова совершенно всерьез.

- Да, Вы правы, я и мои дети достойны намного лучших условий. Мы уже обсуждали с моим августейшим братом этот вопрос.

«Августейшим братом. Мдааа... Подумать только, откуда у бывших прачек берется столько спеси! Прямо из ушей течет!»

- Кстати, а где ваши дети, почтеннейшая? - Элайн улыбнулась еще шире.

- У матушки-настоятельницы. Она занимается с ними чтением и письмом. Я думаю, что это им обязательно понадобится. Негоже будущим эрлам быть неграмотными.

«О, Создатель! Эрлам!...»

- Это замечательно. Просто великолепно! - Улыбка Элайн расширилась до предела.

- Вы тоже этому рады? - Голданна была немного удивлена такому радушному одобрению.

- Чему «этому»? - притворно удивилась королева.

- Ну, тому, что мои дети будут эрлами?

- Нет, я рада вовсе не этому.

- Да-а??... А чему же?

Улыбка Элайн стала такой широкой, что превратилась в волчий оскал.

- Я рада тому, что ваши дети не увидят, как воспитывают их мать.

Голданна моментально перестала улыбаться.

- Что значит – «воспитывают», Ваше Величество?

- О, ты опять вспомнила про «Ваше Величество»? У тебя, я смотрю, очень избирательная память. Это весьма удобно, – с легкостью перейдя на «ты», королева приблизилась к Голданне. - А вот я, увы, помню все.

- Что «все»? - Голданна начала пятится в другую комнату.

- Да все. Особенно хорошо помню, как ты встретила брата с его «содержанкой». Еще помню, как ты потом донимала моего мужа постоянными незаслуженными требованиями и претензиями. И я вижу, как ты относишься к Алистеру - ты, обычная неблагодарная прачка! - Элайн специально злила Голданну. Ей очень хотелось посмотреть на настоящую личину так называемой сестры Его Величества.

- Я в своем праве! Я его родная сестра! Я имею право на все, что завоевал мой брат!! - Голданна сильно повысила голос.

Видимо, своей цели королева все-таки достигла.

Элайн обернулась к стене, на которой по ферелденской моде были развешаны щиты с перекрещенными мечами или топорами. Сорвав одной рукой ближайший щит, другой рукой она сняла с крюка здоровенную стальную секиру – боевой топор.

Голданна смотрела на нее широко раскрытыми глазами – ей уже успели рассказать, какими навыками владела Ее Величество королева Элайн, своими руками убившая Архидемона.

Но королева всего лишь играючи бросила секиру к ногам Голданны - и лезвие громко звякнуло о камни пола.

- Подними, - спокойно и без всяких улыбок, сказала Элайн.

- Зачем?

- А я говорю тебе - подними.

Зеленые глаза королевы стали наливаться ядовитым огнем.

- Не буду. Я не хочу... Вы меня пугаете!

- Если ты не поднимешь этот вшивый топор, то его подниму я. И ты потом испугаешься еще сильнее. Хочешь?

Уже достаточно напуганная Голданна наклонилась и попыталась поднять секиру одной рукой. Это сразу не получилось – у топора даже ручка была сделана из тяжелой литой стали. Ухватившись двумя руками, Голданна все-таки смогла с третьей попытки приподнять боевую железку от пола.

- О, ты делаешь успехи. Теперь попробуй взмахнуть этой штукой, - Элайн скрестила руки на груди, - Если сможешь, то я подарю тебе сто золотых... Нет, даже целую тысячу золотых.

Голданна попыталась вытянуть секиру повыше в воздух, но у нее ничего не вышло. Она попробовала еще раз – и все равно тяжесть стального лезвия неудержимо тянула ее нетренированные руки вниз.

- Дай сюда, - Элайн одним движением выхватила топор из рук Голданны.

Крутанув его над головой, она перебросила секиру из правой руки в левую руку и обратно, а потом опустила ее к земле, поигрывая ей как тростью.

- Твой брат завоевал трон своими руками, которыми он уничтожал Мор. Ты не поверишь, но я добилась своего положения тоже не одними разговорами.

И легким движением руки Элайн кинула боевой топор в угол.

- Голданна, а может быть, ты убивала порождений тьмы магией? - Элайн сощурилась.- Помнится, у меня была... подруга. Так она одна могла заморозить даже высшего дракона. Ты сможешь заморозить хотя бы жука?

- Неет...

- И после этого имеешь наглость требовать дворянства?

- Может я никого не убивала... - Голданна явно воспрянула духом. - Зато я могу быть матерью своим детям, - и она по привычке не удержалась - Я не бесплодная рыжая пустышка, как некоторые.

Последнюю фразу Голданна сказала совершенно зря. Видимо до нее никогда не доходила мудрость, родившаяся еще в те далекие времена, когда никто даже не слышал про Черный Город:

Посеешь случай - пожнешь привычку.

Посеешь привычку - пожнешь характер.

Посеешь характер - пожнешь судьбу.

И Голданне пришлось полной мерой собирать урожай со своего характера.

Элайн лениво, как кошка лапой - даже не ладонью, а пальцами - влепила Голданне пощечину.

От нежной руки королевы, которая рассекала мечом стальные доспехи, а кулаком ломала медвежьи черепа, голова Голданны мотнулась так, что она сама чуть не упала на пол, а в глазах пошли круги.

- Следи за своими словами, девка, - откуда-то издалека, сквозь шум в ушах, ей послышался насмешливый голос. - В следующий раз, чтобы не мараться, эта рука будет в боевой перчатке. Так что зубы будешь собирать по всему Ферелдену.

- Вы не... смеете.., - пролепетала Голданна. - Я сестра короля.

- А мне плевать, чья ты там сестра и сестра ли вообще, - Элайн схватила Голданну за подбородок, - Слушай меня внимательно. Ты завтра идешь к Алистеру и берешь назад свои претензии о дворянстве. Можешь не извиняться, я разрешаю. Послезавтра соберешь вещи и поедешь жить отсюда куда хочешь – деньги на новый дом и пожизненную пенсию получишь у канцлера.

Урожай выходил совсем не таким, каким его ожидала Голданна.

- Но... - Голданна попыталась возразить.

- Заткнись, - ледяным тоном прервала ее Элайн. - И если ты опять будешь расстраивать моего любимого мужа, я перейду к другим способам убеждения.

- Я...

- Ты будешь делать, что тебе сказано. Я два раза повторять не буду – не привыкла. У меня, видишь ли, другие привычки, – сказала Элайн и железными пальчиками повернула лицо Голданны в тот угол, где на полу валялся боевой топор.

- Видишь? - Элайн отпустила ее подбородок.

Голданна молчала, с бессильной ненавистью и со слезами в глазах, глядя на королеву. Та удовлетворенно кивнула.

- Я вижу, что ты все поняла... Меня можешь ненавидеть и нервировать, сколько влезет. Но трогать Алистера я тебе запрещаю.