Элайн вернулась из тренировочного зала, буквально вся взмыленная - целых два часа она отрабатывала утяжеленным двуручным мечом новый прием «шквал смерти» - и пот заливал ее с головы до ног.

«Надо сказать, чтобы наполнили бассейн водой, - подумала она, скидывая доспехи, - О, Создатель, как же хочется пить...»

Вода в хрустальном графине была теплой и очень противной на вкус. Жажды она никак не утоляла.

- Тина! - никто и не подумал отзываться, - Тина!

Она сильно затрясла в серебряный колокольчик. После третьего раза, когда терпение королевы иссякло, Элайн вышла в коридор и подозвала ближайшего стражника.

- Ты не видел мою горничную, Тину?

- Говорят, что она себя очень плохо чувствует, Ваше Величество. Не может встать с кровати.

- Вот как? Что же с ней случилось?

- Не знаю, Ваше Величество.

- Ладно, позови-ка мне дворецкого. Или сенешаля, если он недалеко.

Ользен вошел в жарко натопленную кухню и огляделся. Обычная кухонная суета шла своим чередом и все были заняты чем-то своим. Кроме девушки, стоящей в углу и разглядывающей в окно птичек.

- Так. Я смотрю, тебе делать нечего, - подошел он к ней. - Кто такая?

- Вилена, помощница прачки Дайры, милорд, - И девица сделала книксен.

- А почему ты бездельничаешь?

- Мы все уже постирали, милорд.

- Отлично. Сможешь донести наверх графин со стаканами?

Вилена почему-то ответила не сразу. Опустив глаза, она промямлила:

- Д-да... конечно, милорд.

Сенешаль повернулся к старшей кухарке.

- Выдайте ей с ледника освежающего напитка для королевы - он там стоит специально приготовленный... А ты, – Ользен указал пальцем на Вилену, – отнесешь этот напиток Ее Величеству. Проклятье, ни одной горничной нет, все как сквозь землю провалились... Знаешь куда нести?

- Да, милорд.

- Не задерживайся, – и он слегка подтолкнул ее к большому столу, на котором уже стоял поднос с запотевшим графином. - Куда подевался этот Реджинальд? Кто будет за него воду таскать?! Что сегодня вообще творится, демон всех вас побери?

Старшая кухарка подошла к сенешалю.

- Милорд, госпожа Голданна только что опять приходила на кухню и даже взяла из кладовой кусок сыра.

Сенешаль, сильно занятый своими проблемами, рассеянно ответил:

- Больше ничего?

- Нет, милорд, но она пробыла в кладовой, ну той, рядом с ледником, минуты две-три. Я не могла ходить за ней по пятам, так что просто сообщаю вам о ней, как вы и просили.

- Кусок большой был? - сенешаль явно торопился уйти.

- Нет, маленький.

- Ну, тогда ничего страшного.

Королева расслабленно сидела в кресле, ожидая, когда ей сообщат о том, что маленькая бассейн-ванна наполнена. Ей очень хотелось смыть с себя липкий пот и сменить вымокшую нижнюю рубашку на свежую. И очень хотелось пить.

В комнату зашла служанка с подносом, на котором стоял пузатенький графин и три стакана – стандартный сервиз для утоления жажды.

- Наконец-то! - обрадовалась Элайн. - Поставьте его вон туда, а теплую воду унесите, - И она указала на шкафчик, на котором стоял такой же набор.

Служанка, стараясь не смотреть в сторону королевы, подошла к шкафчику и, позвякивая стеклом, начала переставлять посуду. Это стремление во что бы то ни стало отвернуть лицо, не укрылось от Ее Величества.

- Ну-ка, подойдите поближе. Я что-то раньше Вас не видела. Или видела? - и королева поманила служанку рукой.

Служанка вздохнув, подошла поближе, все с таким же опущенным лицом.

- Чего это вы там увидели на полу? Выше голову! Выше... Ба! - и Элайн усмехнулась. - Да это же подружка милейшего Джеральда! Вот так сюрприз! Ну и как тебе нравится в логове железного дровосека?

Несчастная служанка молчала, сложив руки на переднике и потупив взгляд.

- Ну что же ты молчишь? Тебя как зовут?

- Вилена, Ваше Величество. – чуть слышно ответила девушка.

- Не слышу! Громче!

- Вилена...

В голове у Элайн, наконец, что-то щелкнуло.

«Может, мы еще котят с деревьев будем снимать?!» - эту фразу Морриган сказала в тот самый день, когда Элайн пообещала кузнецу в Редклиффе спасти из замка, захваченного демоном, его дочь.

- Так ты дочь кузнеца из Редклиффа? - Элайн поняла, почему лицо девушки казалось ей таким знакомым.

- Да... А откуда Ваше Величество это узнали?

Королева усмехнулась еще раз.

- Так ведь это именно я с друзьями нашла тебя в кладовке Редклиффского замка... Помнишь, когда ты там пряталась от оживших мертвецов?

- Это были Вы?? - удивление Вилены было вполне понятно - Элайн и Алистер в тот день одели глухие, скрывающие лица, шлемы.

- Ну, да, это были мы... Как поживает твой отец?

- Он погиб, когда порождения тьмы пришли во второй раз... Я тогда ушла с беженцами за армией в Денерим. А потом попала прислугой во дворец.

- Ваше Величество! - Вилена вдруг всхлипнула и подошла поближе. - Ваше Величество, помилуйте! - и она упала на колени. - Пощадите, Ваше Величество!

Элайн удивленно уставилась на Вилену.

- Ты чего это? Встань.

Вилена и не подумала этого делать. Она подползла поближе и схватила королеву за подол.

- Пощадите Джеральда, Ваше Величество! Он так боится Вас, что ушел из стражи... Он даже не хочет со мной видеться! - и Вилена начала рыдать. - Джеральд хочет уйти в монастырь и дать обет. А я люблю его, Ваше Величество!

- В монастырь! - Элайн засмеялась. - Я успела забыть про него, а он в монастырь собрался... Трусишка твой Джеральд. Впрочем...

Воспоминание о браваде этого паренька про бездетность железного дровосека больно кольнуло ее сердце. И опять тьма в глубине ее души начала ворочаться, просыпаясь ото сна.

Вилена, подняв голову, успела увидеть гримасу, мелькнувшую на лице Ее Величества, и, зажав рот рукой, от испуга даже перестала всхлипывать. Ее зареванное личико пошло темными пятнами, а глаза стали круглыми как плошки.

Но Элайн внутри себя вовремя сжала шею своей злости.

- Передай Джеральду, что я его прощаю, - она это сказала, отвернувшись от девушки, - И больше пусть языком как помелом, зря не метет.

Королеву начал тяготить этот разговор, и она поднялась с кресла. Но Вилена даже после этих слов плакать не прекратила. Ее рыдания еще больше усилились.

- Хватит лить слезы! И нечего тут колени о камни протирать! – правой рукой Элайн шутя, подняла Вилену с пола и слегка встряхнула. - Немедленно прекрати рыдать! Я же сказала, что вы прощены. Выпей воды и успокойся. А потом налей мне.

Вилена подошла к графинчику и плеснула из него напитка себе в стакан. Каковой буквально залпом и осушила, стуча о края белыми зубками.

Сразу же ее лицо скрутило судорогой. Рука схватила край шкафчика, тут же разжалась и, выгнувшись дугой, Вилена медленно завалилась на пол, хватая руками воздух. Но когда Элайн подбежала к ней, все уже кончилось – девушка уже не дышала.

Осторожно понюхав стакан с остатками напитка, королева откупорила графинчик и также осторожно поднесла к носу его горлышко. Горьковатый аромат был едва-едва различим, но ошибиться было невозможно — именно «Демоническая Отрава» выполнила свое безжалостное дело.

Элайн сама несколько раз готовила порции этой опаснейшей дряни для натирания своего меча и поэтому хорошо знала, как пахнет этот смертельный яд.

Королева несколько секунд смотрела на распростертое тело несчастной служанки, а потом медленно сказала вслух:

- А ведь это должна быть я. Этот напиток принесли именно мне.

«И если бы не Вилена с ее истерикой, то истерика сейчас была бы у Алистера... Алистера! Что там с Алистером?!»

И она молча бросилась вон из комнаты.

Живой и здоровый Алистер стоял рядом с трупом Вилены и, не отрываясь, смотрел на тот самый графинчик.

- Значит, - он, наконец, повернулся к Элайн, - Значит, тебя хотели отравить... Насмерть. Кто? Кто этого хотел?

Элайн тоже уставилась на пресловутую бутылочку, и, не поворачивая головы, сказала:

- Ользен! Расскажите еще раз, кто сегодня заходил в кладовую рядом с ледником.

Сенешаль прокашлялся:

- Голданна, Ваше Величество. И пробыла одна там две минуты. Она взяла кусок сыра.

Алистер развернулся к нему.

- Вы это сами видели?

- Нет, мне это сказала старшая кухарка.

- Так значит, какая-то кухарка... - король повысил голос. И тут Элайн взяла Алистера за плечо.

- Может быть, это сделала и кухарка, не спорю. Кухню сейчас тщательно обыскивают и целители проверяют всю еду - но согласись, что комнаты Голданны тоже нужно обыскать. Для чего вдруг Голданне потребовался сыр? Она что, голодает?

- Но, Элайн...

- Алистер! Голданну не тронут, нужно только обыскать ее комнату. Ты не против?

Король замолчал, и только слегка дернул рукой. Вероятно, это означало, что он не против. На его лице опять появилось выражение мучительной печали.

- Дело касается меня лично. Я хочу сама все видеть. Ты пойдешь со мной? - спросила его королева.

- Нет, не пойду, - сжав до хруста зубы, ответил король. - Но я верю тебе, Элайн. Боюсь, мне больше некому тут верить...

Как ни странно, Голданна все еще была в своих покоях, как будто ничего и не произошло.

- Что случилось? Зачем с Вами стража? - теперь Голданна даже не сочла нужным употребить полагающееся «Ваше Величество».

Из смежной комнаты выглянула маленькая девочка и сразу же юркнула обратно.

- Вам сообщат, что случилось. Идите к детям. - Королеве совершенно не хотелось разводить долгие разговоры. Одна беседа с Голданной уже была - и хватит.

Голданна не сказав не слова, повернулась и прошла в соседнюю комнату - Элайн даже не посмотрела ей вслед. Стражники рассыпались по комнатам и приступили к делу.

Обыск длился очень недолго - бутылочка с фиолетовой жидкостью обнаружилась в ящике трюмо.

- Осторожно. Не трогайте ее!

Королева подошла к ящику. Взяв флакончик, она медленно вынула из него притертую пробку и помахала рукой над горлышком. В воздухе разлился горько-жгучий запах. Пробка немедленно вернулась на место.

- «Демоническая Отрава». Одной капли достаточно, чтобы любой из вас больше никогда не открыл глаза. Вызовите сюда главного целителя дворца - он подтвердит.

Как странно. Неужели Голданна такая непроходимая идиотка, что оставила яд практически на самом виду? Да нет, она алчна до бесстыдства, но на идиотку совсем не похожа. Совершенно не похожа. Тогда зачем она ходила в ледник? Чтобы все знали и видели, что это она туда ходила? Чтобы все знали... И чтобы бутылочку все видели...

Ну конечно! Разумеется, она зашла в кладовую именно для того, чтобы все знали - именно Голданна была около ледника с напитком. И именно поэтому яд лежит вот тут. Практически напоказ. Значит...

Ну что же, это даже к лучшему. Во всяком случае, мучительный театр под названием «Сестра Его Величества» подходит к концу.

- Пригласите сюда Его Величество Короля. И немедленно.