Голданна стояла, окруженная своими детьми. Маленькие человечки молча таращили свои глазенки на взрослых дядей, закованных в блестящую броню, а самая маленькая девочка крепко вцепилась в юбку матери, засунув большой палец в рот.

Все молчали. Элайн, по привычке скрестив руки, смотрела мимо семейства сестры Алистера. Голданна сейчас ей была совершенно неинтересна, мало того – для нее эта женщина превратилась буквально в пустое место. Жернова Создателя уже смололи муку ее судьбы.

Двери распахнулись, и в комнату с лязгом вошел Его Величество Король Алистер Тейрин.

- Его Величество Король! - раздался голос начальника стражи, и Элайн первая показала всем пример, опускаясь на одно колено.

Гремя железом, на колено опустились и остальные. Даже Голданна присела в реверансе.

Лишь ее дети переместили свои испуганные взгляды на нового дядю в золотых доспехах, который смотрел на их мать с таким выражением, будто это была не женщина, а сама смерть.

- Докладывайте! - отрывисто приказал Алистер сенешалю.

- В ящике трюмо при свидетелях была найдена вот эта бутылка, - и Ользен указал на флакон, стоящий на столе. - Целительница Мойра под присягой подтверждает, что в ней находится смертельный яд. Также она готова присягнуть, что именно этот яд находился в графине, из которого была отравлена служанка Вилена, принесшая напиток Ее Величеству.

- Всё? - король явно был не в состоянии произносить долгие фразы.

- Старшая кухарка также свидетельствует, что за где-то за час до смерти Вилены, госпожа Голданна была в кладовой рядом с ледником, где взяла сыру. Именно в леднике находился тот самый напиток, поданный Ее Величеству служанкой Виленой.

- Сыр нашли?

- Нет, Ваше Величество, - ответил начальник стражи.

- Я дала его детям, - подала голос Голданна, - Они никогда не ели сыра вдосталь.

- Замолчи!! - крик Алистера очень походил на его боевой клич. Он был явно на грани. Глубоко вздохнув, он сказал уже спокойнее: - Придет время и тебе тоже дадут слово.

Самая маленькая девочка, та самая, которая цеплялась за юбку Голданны, от испуга попыталась заплакать, но Голданна погладила ее по голове и взяла за маленькую ручку. И девчушка успокоилась.

- Что еще?

- Это все, Ваше Величество.

- Ну что же, я все понял. Голданна, ты хорошо слышала, что тут сказали?

Голданна все еще держалась, обнимая своих детей.

- Нет, я не слышала и не хочу ничего слышать. Я ни в чем не виновата и я никого не травила! Просто ты решил так избавиться от меня, чтобы... чтобы... - тут нервы Голданны не выдержали, и она разревелась: - ...предать память нашей матери!

Алистер уставился на Голданну таким взглядом, что она моментально прекратила рыдать. Как будто ей отрезали язык.

- При всех я официально отрекаюсь от тебя, Голданна. Ты мне не сестра. И я тебе не брат. Пусть Королевский суд решит, что с тобой делать. И не пытайся просить у меня милости – больше я тебя не знаю и знать не хочу. Стража, взять ее.

Голданна просто завыла в голос:

- Дети! А что же будет с детьми?? Я же не виновата! Мои дети!!

На каменном лице Алистера проступило что-то человеческое.

- Дети... О детях позаботится корона. Они получат все, что могут и захотят получить племянники Его Величества. Мать-настоятельница решит это лучше меня. - И, решительно развернувшись, Алистер вышел из комнаты.

Элайн, так ни разу не сказав ни слова, вышла за ним.

Король шел по коридору настолько быстрым шагом, что Элайн пришлось чуть ли не побежать, чтобы нагнать его. По дороге она едва не сбила с ног одинокого стражника в глухом шлеме, идущего навстречу. Он даже не успел понять, кто это пролетел мимо него.

«Почему нарушает форму? - подумалось Элайн. - Ладно, с этим потом, но сначала надо догнать Алистера».

- Алистер! Подожди меня! - но он, видимо, ее не слышал.

И тут Элайн охватило то самое безотчетное чувство тревоги, которое десятки раз выручало ее в подземельях, да и не только в подземельях. Это чувство близкой опасности позволяло ей практически наверняка определять, что за следующим поворотом стоят враги, и что вот-вот будет бой.

Сейчас она почувствовала то же самое.

Элайн остановилась как вкопанная, и огляделась. Вот из дверей два стражника выводят Голданну. Вон там, в конце коридора показалась фигура матери-настоятельницы... А одинокий стражник, которого она чуть не сбила с ног, неуловимым движением неожиданно выхватил откуда-то длиннющий волнистый кинжал, с лезвия которого на пол потекли зеленоватые струйки, и молнией рванулся к Голданне.

- Голданна, беги! – заорала Элайн и сразу прыгнула.

Платье путалось в ногах - «Выброшу к демонам!» - но Элайн все же удалось кое-как выполнить тот самый боевой прыжок. Именно таким прыжком с мечом в руке, она вскакивала на грудь огров, чтобы нанести последний, завершающий удар чудовищу.

«Стражник» не был огром, да и меча в руке у нее не было. К тому же платье мешало разбежаться по-настоящему. Поэтому когда королева ударила его обеими ногами в спину, он просто покатился по полу, а не свалился с переломленным позвоночником. Тем не менее, его кинжал от сильного толчка вылетел из его руки и, крутясь вокруг своей оси, заскользил по каменным плитам прямо к дверям.

Элайн приземлилась не очень удачно, опрокинувшись назад. И пока она вставала, наемный убийца – а в том, что это был представитель именно этой профессии, ни у кого уже сомнений не оставалось - моментально вскочив на ноги, крутанулся вокруг себя каким-то особенным приемом, еще раз сбив ее с ног.

Все эти прыжки и падения произошли буквально за несколько секунд и настоящие стражники даже не успели выхватить мечи.

Убийца повернул голову и, оглядевшись, понял, что даже в броске он не успеет добежать до своего оружия. Стража тем временем уже приняла боевую стойку, а опасность, исходящую от Элайн, уже встающей на ноги, он чувствовал своей спиной в самом прямом смысле этого слова. Кроме того, к королеве уже подбегал сам король, вытягивая из-за спины пусть и церемониальный, но в умелых руках достаточно смертоносный меч.

Поэтому «стражник» просто исчез. На его месте взметнулось призрачное облачко, а дрожащий, слегка видимый контур его фигуры, исчезая на глазах, промелькнул мимо обалдевших от такого превращения солдат прямо к бойнице.

Когда стража выглядывала во двор, там уже никого не было видно.

- Оцепить дворец! Никого не впускать и не выпускать! - начальник стражи выкрикивал команды, а солдаты, звеня оружием, разбегались по дворцу.

- Кто это был, Элайн? - Алистер лишь мельком, для проформы, выглянул в пустой дворик за окном коридора. - Неужели Антиванские Вороны заинтересовались Голданной?

- Она сейчас сама все расскажет, Алистер. - Королева с горечью рассматривала разодранный подол платья. - Прикажи отвести ее в безопасное место. Голданна знает этого убийцу.